— Ну-ка, давай посмотрим, куда двигаются эти отряды.

— Вот, — младший оператор взял две линейки и приложил к карте, — эти шюда, а другие туда.

Так я и думал — линейки скрестились на границе леса. Как раз напротив второго моста через канал.

— Владыка, — Уру-Бука хищно прищурился, — давайте жашаду им уштроим?

— Хочешь встретить гостей лично?

— Ага, — орк показал клыки, — штобы не жаблудилишь.

— Действуй.

Не знаю, элитные там эльфы или нет, но сюрприз их ждёт неприятный.

Доставку боевой группы поручили Казне.

— Вы хотите невозможного, — возмутилась “кладовка”, — там же лес! Я что, на дереве должна дверь открывать?

— Казна, ты в курсе, что у нас объявлено военное положение?

— А…

— Ещё одно возражение, и я тебя официально призову на службу. Будешь стоять по стойке смирно и кричать “так точно”.

— Не-не, я существо сугубо гражданское, не надо меня. Что же вы сразу не сказали, что дело такое важное? Сейчас придумаем вариантик, подождите минутку. Так-так… Ага… Вот, что-то есть… Да! Нашла! Там рядом каменюка есть подходящего размера. Прошу! Проход готов.

Уру-Бука, хоть и жаждал подраться, на передовую не полез. Тяжело повздыхал, но сумел наступить на горло собственной песне, даже не попытался у меня отпроситься. Растёт, генерал! Эдак он станет настоящим полководцем, а не просто вождём-рубакой.

Засадный отряд с ружьями на плечах скрылся в двери Казны, и ближайший ко мне оператор вывел на зеркало их изображение. Орки устроили четыре секрета, по два на каждый отряд эльфов. Ушастые наверняка не ожидают, что в конце пути их зажмут. И уж тем более не готовы, что лупить будут магические ружья, а не арбалеты и луки.

Кауаффий закончился, а я всё неотрывно смотрел в зеркало. Светлые уже входили в расставленную ловушку, ещё ничего не подозревая. Да, эльфы в лесу чувствуют себя как дома, но и орки там не в гостях. А если зеленокожие подготовились, то никогда их ночью среди листьев не увидишь.

— Пора, — прошептал орк-оператор, — ну же, штреляйте!

— Рано, — также тихо ответил Уру-Бука, — пушть дальше жайдут.

Оба отряда почти встретились, когда генерал вытащил маленькое зеркальце, постучал в него когтем и скомандовал:

— Пли!

Темнота леса вздрогнула и расцветилась зелёными молниями выстрелов. Бдыщ! И тут же, почти без паузы, прозвучал второй залп. Бдыщ!

Эльфы, хоть и профи, запаниковали. К встрече с таким противником жизнь их не готовила. Оставшиеся в живых, ослеплённые вспышками, они палили из арбалетов не глядя. А лес вокруг наполнился ледяным туманом от перезарядки магического оружия и укрыл моих орков. К тому же, сверху за эльфами наблюдали мои птички, а операторы отдавали стрелкам команды.

— Под деревом шлева.

— Жа куштом, под кривой веткой. На три ладони левее.

— Жа кучей лиштьев.

— Шреди папоротника, где ветка качаетшя, на ладонь правее.

Стрелки неспешно выкашивали противника. Они попытались отойти, но только потеряли несколько десятков солдат. Попробовали прорваться и объединить отряды и завязли на пятачке между тремя столетними дубами.

Ряды эльфов таяли, как ледышка в кипятке. Ещё пять минут, и с обоими отрядами светлых будет покончено. Я прищурил левый глаз, подумав, что надо взять языка — расспросить, что эти наёмники забыли в моём лесу.

— Цель на вошход! Эльф ш погонами майора — шхватил чемодан и бежит к опушке!

Прозвучало сразу три выстрела, но ни один не попал в цель: светлый бежал зигзагом, делая броски в разные стороны. Ему повезло, этому майору — он споткнулся, и молния прошла над головой. Перекатившись, но не выпуская из рук стальной чемоданчик, эльф побежал дальше.

— Взять! — рявкнул Бука в маленькое зеркальце. — Быштро!

Десяток орков рванули через папоротник наперерез эльфу. Ещё столько же ружей стреляли ему в спину. Но майор ускользнул, хитрый эльф-спецназовец. Нырнул между деревьями, обошёл преследователей резким манёвром и вынырнул из леса на поле.

Его достали. Сразу две молнии ударили его — в спину и ногу. Эльф упал и покатился по траве, но так и не отпустил чемоданчик.

Орки, видя, что противник повержен, сбавили ход. Ох зря! Это была наша единственная и фатальная ошибка.

Майор приподнялся и одной рукой открыл чемоданчик. Даже мне в зеркале было видно, как внутри засветился магический артефакт.

Тонкая эльфийская рука накрыла колдовской прибор и вдавила большую “кнопку” из горного хрусталя.

Вспыхнуло так, что мне почудился ядерный взрыв. Нет, никакого “гриба” над лесом не поднималось. Вместо него, прямо над зловредным артефактом, поднимался столп света.

Среди утренних сумерек фиолетовая колонна смотрелась чужеродно. Она поднялась до самого неба, заставляя погаснуть звёзды. Расширилась, завертелась. И превратилась в огромную призрачную арку.

— Портал! — Уру-Бука заорал, то ли от ужаса, то ли от восторга. — Шамый большой! Портал!

Да, не опознать это чудо магической мысли было сложно — из открывшегося перехода маршировали колонны эльфов. Пятьдесят в ряд, в полном боевом облачении, шеренга за шеренгой, они выходили на мою землю.

— Бука!

— Ммм…

— Бука!

Я стукнул орка в плечо кулаком. Он посмотрел на меня ошалевшими глазами и потряс головой.

— Бука! Уводи наших оттуда. Эвакуация, срочно!

К счастью, генерал почти мгновенно пришёл в себя и кинулся к операторам. Орки, ослеплённые вспышкой и поражённые массовым явлением эльфов, отстреливаясь, отступали через лес. Казна, умничка, не стала вредничать и сама открыла им дверь. Не потеряв ни одного орка, наш засадный отряд вернулся в замок.

— Идём, Бука.

— Куда? — орк не отошёл от шока и глупо хлопал глазами.

— На стену, посмотрим на прибытие оккупантов своими глазами.

Издалека, с высоты крепостной стены, портал смотрелся ещё величественнее. Фиолетовая светящаяся арка, выше любых деревьев. Тёмный провал — дыра, откуда выходят ряды эльфов. Страшная картина, должен вам сказать.

К нам с Уру-Букой присоединился мумий. Постоял молча рядом, нахмурился, пожевал мёртвыми чёрными губами. Вытащил фляжку и сделал длинный глоток.

— Я, Ваня, такое первый раз вижу.

— Столько эльфов?

— Портал, Ваня. И могу гарантировать — никто из живущих архимагов на такое не способен и близко. Не человеческих рук дело. Смертный обычным заклинанием такое чудовище не создаст.

— А нелюдь?

Мумий покачал головой.

— Здесь не меньше, чем божество замешано. Или Чистое Начало, если угодно.

— А какого цвета?

— Что? — мумий вздрогнул.

— Какого цвета это твоё “Чистое”? Белое или чёрное?

Старик разом постарел на лет двести.

— Не знаю. Они оба так могут. И мы против него играть не сможем.

— Я тебя умоляю, — одной рукой я обнял мумия за плечи и слегка встряхнул, — если Оно могло нас уничтожить, разве притащило бы сюда такую кучу эльфов? А с ними мы справимся, даже не сомневайся.

— Правда? — мумий посмотрел на меня с надеждой.

Уверенности у меня было ни на грош. Но Владыка должен внушать спокойствие и вдохновлять на борьбу.

— Точно тебе говорю. В прошлые разы соотношение сил было хуже, а мы их вздрючили. А теперь у нас и ружья, и скелеты, и танки. Порубим на салат “Эльфийский летний с маслом и помидорами”.

— Да! — рявкнул за спиной Уру-Бука. — Порубим!

Пока мы разговаривали, эльфы выгрузились, и портал, издав жалостливый всхлип, угас и растворился в сумерках.

— Сколько их там, примерно?

— Какая разнича? — орк пожал плечами. — Вшё равно беж шчёта хоронить будем.

— Тысяч тридцать, — хмуро отозвался мумий, — многовато, на мой вкус.

— Да думаю не больше сорока. Что же, поздравляю — с этого момента мы на осадном положении.

Светлые, как огромная куча муравьёв, принялись возводить лагерь по всем правилам военного искусства — со рвом, земляным валом и частоколом. А к мосту через канал выдвинулся одинокий рыцарь на сороне, размахивая белым флажком.