Его противник несколько раз крутанул непривычное оружие в правой руке, видимо, привыкая к его весу, изобразил какую-то уж очень длинную стойку с отведенной назад левой рукой и решил, что справится. В этот момент в круг шагнула глава службы охраны Короны и бесстрастно спросила у обоих, возможна ли замена дуэли извинениями. А как только получила два однозначных «нет», отошла на три шага назад, подняла руку и после трехсекундной паузы резко опустила ее вниз.

Бретер ударил в то же мгновение, вытянувшись вперед в глубоком и длинном выпаде. Он колол. Оружием, судя по форме, предназначенным преимущественно для рубящих ударов. И, судя по траектории движения, метил то ли в пах, то ли в мочевой пузырь. Ни того, ни другого на месте не оказалось: Дэн, скользнув вправо-вперед как-то уж слишком быстро для такой массивной туши, изобразил замысловатую петлю, словно защищаясь от более опасного удара, ударил своим клинком по диагонали сверху вниз и развалил противника от левой ключицы до правого подреберья! Причем после завершения связки оказался стоящим в правосторонней стойке и почти лицом к той точке, из которой стартовал!!!

Удивительно, но картина сползающего на пол «верхнего слоя» человеческого тела меня не зацепила: я видела перед глазами только фантастически красивый переход, стремительный высверк палаша и выверено-точное завершение комбинации! Мало того, когда «Конкистадор» одним движением стряхнул с клинка кровь и забросил его в ножны, я охнула от восхищения и поймала себя на мысли, что плавлюсь от гордости и… до безумия хочу этого мужчину!

Звуки окружающего мира – чьи-то восклицания, причитания над теми, кто упал в обморок, и удаляющий топот не одной пары ног ворвались в мое сознание уже потом. После того, как я увидела в ДС сообщение от Рати и вникла в его смысл:

«Я в восторге от красоты удара! Совсем дурная, да?»

«Тогда нас, совсем дурных, как минимум, три!» – ответила я. И легонечко пихнула Музу в спину, чтобы обратить ее внимание на лицо Аннеке Мелз Ти’Ноор – зрачки ближайшей подруги королевы Альери были расширены, ноздри трепетали, а губы кривились в хищной улыбке!

«Это меняет дело!» – успокоено ответила она, дождалась, пока Ромм, подобравший второй клинок и его ножны, вернется к нам, и обожгла его взглядом сияющих глаз:

– Милый, мы в восторге – ты, как всегда, великолепен!

…После такого завершения «первой глупости» на вторую Аннария Тиома Ти’Вест отчего-то не решилась. Тем не менее, ее дочь, кстати, очень достойно пережившая столь близкую и кошмарную смерть, не отходила от нас ни на шаг. Дэн не возражал. И хотя особого тепла во время общения с ней не демонстрировал, все-таки давал понять окружающим, что Чистюля находится под его защитой. Впрочем, никакой необходимости в этом не было – для того чтобы окончательно определиться со своим отношением к нам, «Конкистадорам», гостям не хватало только реакции хозяйки приема. И королева не замедлила его продемонстрировать. Причем предельно понятно: еще не успев дойти до трона, она увидела голову Дэна, возвышающуюся над толпой, и приветливо кивнула. А чуть позже, когда мы подошли к подножию возвышения, чтобы засвидетельствовать свое почтение, Альери Мстительная не стала ограничиваться парой приветственных слов, а очень благожелательно поздоровалась и с Дэном, и с нами. Затем встала, под изумленными взглядами подданных спустилась к главе нашего рода и поблагодарила его за готовность защитить и ее честь, и честь всех тех, кого она когда-либо награждала. А после того, как он церемонно поклонился, продолжила в том же духе – сказала, что видела его дуэль и впечатлена как скоростью, так и техникой исполнения удара. Потом заинтересовалась наградами, задала пару вопросов об их статуте и пришла к выводу, что «Багряная Звезда» находится в достойном окружении. Но и это было еще не все – в финале этого небольшого представления королева вдруг захотела окончательно добить окружающих, и обратилась к нам с Музой:

– Ланина и Ратиана Ромм, теперь я вас понимаю! И искренне рада тому, что в моем окружении, наконец, появился мужчина, которому не зазорно покориться!

Такое явное выражение приязни, усилившее и без того не слабые впечатления от победы Дэна на дуэли, резко изменили отношение высшего света ко всем Роммам без исключения. Большая часть присутствующих – как потом объяснил муж, в основном сторонники королевы – подходила знакомиться и выказывала свое расположение самыми разнообразными способами. Добрая половина меньшей явно была бы рада последовать их примеру, но по каким-то причинам не могла. Соответственно, шарахалась где-то неподалеку и расстроено поглядывала в нашу сторону. А самые верные сторонники главы рода Ти’Вест негодовали, ненавидели, бесились… но про себя. И очень издалека. Что радовало – откровенно говоря, и я, и Рати основательно пресытились впечатлениями от приема и жаждали как можно быстрее оказаться либо в отеле, либо в особняке.

Увы, мероприятие, по сути, только начиналось, поэтому мы были вынуждены знакомиться с придворными, принимать участие в беседах, отвечать на бесконечные вопросы, искать точки соприкосновения с теми, кто вызывал интерес у Дэна, и сглаживать те ситуации, которые он иногда создавал по незнанию. А еще улыбаться, улыбаться, улыбаться…

Через два часа мы морально устали. Через три почувствовали, что выдохлись, и начали искать в глазах и эмоциях окружающих хоть какие-то признаки того же состояния. Через пять зауважали Чистюлю, которая продолжала ходить за нами хвостиком и изображать личного консультанта Дэна. А в середине ночи, когда Альери Миллика Ти’Шарли, наконец, попрощалась с гостями и покинула зал, еле нашли в себе силы, чтобы учтиво попрощаться с Ти’Вест, на автопилоте добрались до лимузина, влезли внутрь, с обеих сторон прижались к нашему Зверю и озвучили мысль, которую обсуждали последние часа два в личной переписке:

– Все, теперь ты можешь требовать Сердце практически у любой дворянки и не бояться отказа. Но мы бы посоветовали провести по паре-тройке ночей с главой рода Ти’Равель и наследницей рода Ти’Омедд!

Дэн ошалело уставился сначала на меня, затем на Рати, понял, что мы не шутим, и потребовал объяснений.

Естественно, я тут же объяснила логику нашего совета:

– По нашим, тэххерским представлениям, идеальная личность, это личность, у которой гармонично развиты три грани – ум, сила и чувственность. Но это, скорее, мечта, чем реальность: только самым выдающимся тэххеркам хватает упорства подняться до уровня Элиты сразу по двум векторам развития, а третью мы давно потеряли. Теперь посмотри на себя. Переиграв в одиночку спецслужбы Новой Америки и став пилотом ранга Эксперт, ты продемонстрировал незаурядный ум, настойчивость и упорство в достижении цели. Зарубив одного из лучших бретеров Тэххера, доказал, что являешься бойцом, каких поискать. А те ощущения, которые ты даришь в обычных отношениях и в постели, настолько выше любых наших представлений о чувственности мужчин, что нет слов. Говоря иными словами, их надо продемонстрировать тем, кто пользуется большим уважением в высшем свете и достаточно болтлив, чтобы не удержать эмоции в себе.

Как ни странно, Дэн разозлился:

– Лани, я спрашивал не о том, чем я отличаюсь от ваших мужчин или чем эти две особы выделяются из общей массы ваших женщин! Я хотел понять, зачем ВЫ меня к ним подталкиваете?

Я растерялась, посмотрела на Рати, поймала такой же недоумевающий взгляд и уставилась в глаза своего мужчины:

– А что тут такого? Пара-тройка таких Сердец – и тобой, Элитой с ТРЕМЯ ГРАНЯМИ, будет восхищаться весь Тэххер, а значит, мы, Роммы выйдем на ПЕРВОЕ место в иерархии родов королевства!

Судя по выражению глаз, громилу не удовлетворил и этот ответ:

– Ты опять не о том! Для того чтобы выполнить ваш совет, мне придется с кем-то переспать! И как вы себя будете чувствовать после этого?

– Так бы сразу и спросил! – заулыбалась Рати. – Умрем от гордости: Сердца – так, ветерок в траве, а нам с Лани будет завидовать все королевство!