Дома застали такую картину: на столе сидели кот Васька и кот Георгий. Они не спускали глаз с неначатого пузырька валерьяновых капель. Коты заговорщически урчали.

Женя почувствовал: сейчас что-то будет.

Но дядя Жора запер бутылки и пузырек с валерьянкой в шкафчик, пояснив: «Это на Новый год!» Дядя Вася и Женя понимающе кивнули, а коты, обиженно фыркнув, спрыгнули со стола.

В саду под снегом притаились цветы, которые вдали от мирской суеты решили перезимовать, чтоб к весне, отдохнув и успокоившись, расцвести пронзительно яркими красками. Кусты высовывались из сугробов, деловито и сосредоточенно сохраняя замороженные соки. Почки на деревьях сладко спали в ожидании ласкового майского солнца. Где-то у забора, под глубоким сугробом, в пожухлой траве, пестики и тычинки заранее договаривались о летнем свадебном обряде — кого с кем и когда познакомит какая-нибудь бабочка или пчела. Словом, стоило только спуститься с крыльца, как Женя мог погрузиться в море ботаники, войти, так сказать, в прямой контакт с живой и несколько подмороженной природой. Вероятно, именно об этом мечтала суровая ботаничка Раиса Яковлевна, вероятно, на это надеялась мама, педантичный доктор наук.

К счастью для двух уважаемых женщин, они не подозревали, что происходило вечером 30 декабря на уютной, тихой даче…

Стол в большой комнате был отодвинут, на полу мелом прочерчена полоса, обозначающая Энипей, и уже несколько часов шло Фарсальское сражение.

Дядя Вася был Цезарем. Тарелки и чашки, выстроившись в линию за «рекой», заменяли ему легионы. Кот Георгий выглядывал из-под кровати, исполняя роль ударного отряда.

Дядя Жора (Гней Помпей) сформировал свои войска из кастрюль и сковородок. Его тяжелые «когорты» явно превосходили хрупкий фронт обороны Цезаря.

Перед началом битвы Женя подробно растолковал дяде Жоре роковые последствия ошибок, которые допустил Гней Помпей при Фарсале. Дядя Жора понимающе кивал, а дядя Вася скромно отводил глаза, делая вид, что ничего не слышит. Диспозиция была проста: левый фланг дяди Жоры (большая алюминиевая кастрюля) теснит легкую пехоту (две чашки) дяди Васи, засадный полк Цезаря (кот Георгий) бросается на кастрюлю, а тут на него сбоку с сокрушительным ударом налетает кавалерия Помпея (кот Васька). Кажется, что может быть яснее? Однако, как только Женя объявлял театр военных действий открытым, на левом фланге происходила путаница. Дядя Жора, согласно диспозиции, двигал вперед алюминиевую кастрюлю. Чашки дяди Васи покорно «отступали», но каждый раз, не дождавшись условного сигнала, вслед за кастрюлей мчался кот Васька (конница Помпея), а на него сбоку налетал разъяренный кот Георгий, обращая своего противника в постыдное бегство. Снова репетировали, но недисциплинированность «конницы» срывала тонкий стратегический замысел.

Между полководцами возникла перепалка.

— Ты, Вася, побеждаешь, — обиженно заявил дядя Жора, — потому что моя «кавалерия» не подчиняется моим приказам.

— Наведи порядок в своих войсках! — надменно парировал дядя Вася.

— Рад бы, но в кастрюле обычно варится мясо, вот Васька за ней и прыгает.

— Дисциплина — залог успеха. Мой Георгий более хитёр.

Разговор принимал странный оборот. Видимо, дяди настолько увлеклись игрой, что каждый почувствовал себя и в самом деле римским полководцем.

— Тебе, Цезарь, просто повезло! — гордо заявил дядя Жора.

— Ты, Помпей, не сумел сломить своеволие аристократов, — парировал дядя Вася.

— Мои славные когорты сокрушили парфян!

— Подумаешь, — усмехнулся дядя Вася, — велика честь — побеждать отсталые государства! Я привел свои легионы из Цезальпинской Галлии.

— Восемь легионов, более половины римского войска, стали под мои знамена, уважаемый Цезарь!

— Бедный Помпей Великий! Вспомни историю: как только твои армии видели моих солдат, они обращались в постыдное бегство. И так каждый раз.

Женя, совершенно ошарашенный, слушал этот загадочный диалог. Наконец дядя Жора и дядя Вася, словно опомнившись, заметили присутствие мальчика. На их лицах появилась сконфуженная улыбка.

— Извини, Женечка, — смущенно залепетал дядя Вася, — мы малость увлеклись. Время ужинать. Пора, мой друг, пора…

— «На дальнем юге, в городе Стамбуле…» — совершенно не к месту затянул дядя Жора, потом сбился, помолчал и уже другим голосом, деловито и как будто безучастно, объяснил: — Мы проиграли потому, что я не засек резвость продвижения наших войск.

Дядя Жора вытащил секундомер, щелкнул переключателем:

— Учтем ошибку. В следующий раз, Женя, победа будет за нами.

Скромный холостяцкий ужин. Без телевизора. Но кто бы мог предположить, что вечер пройдет так интересно! Правда, Женя рас считывал, что дяди расскажут что-нибудь занимательное из своей полной приключений жизни. Однако сперва разговор не очень клеился.

— Может, откроем что-нибудь возбуждающее? — неуверенно спросил дядя Жора. — На пример, бутылку малинового сиропа.

Дядя Вася был неумолим:

— Нет, новогодние запасы нельзя трогать.

И тогда заговорил Женя. С некоторой робостью он высказал свои замечания относительно знаменитых деятелей прошлого, и его не прерывали, наоборот, слушали мальчика со все возрастающим вниманием. Женя ждал, что вот-вот последуют привычные мамины фразы: «Не болтай глупостей!», «Сначала прожуй, а потом говори!» Нет, даже коты сели рядышком и навострили уши. Что может быть приятнее откровенной беседы, когда взрослые внимают тебе, как равному! Женя почувствовал прилив вдохновения. Наконец-то он нашел людей, которые по достоинству оценили его ум и знания!

— С точки зрения разума, мне даже стыдно за такие легкомысленные повороты судьбы, — ораторствовал Женя. — Стоило маршалу Груши заблудиться в незнакомой местности, как был свергнут император Наполеон. Погибла великая империя! А если б в ночи заплутал не французский маршал, а прусский генерал Блюхер?

— «Стыдно за легкомысленные повороты судьбы», — повторил дядя Вася и толкнул дядю Жору в бок. — Каков слог?!

— Растет молодежь! — одобрительно кивнул дядя Жора.

— Колумб испытывал материальные затруднения, — продолжал Женя, — потому организовал экспедицию за золотом в Индию. Он искал золото, а нашел Америку. Теперь представьте себе, что Колумб неожиданно получил богатое наследство. Спрашивается: кто бы открыл Америку? Правда, не было бы американского империализма, но зато Олимпийские игры лишились бы такой популярной игры, как баскетбол. А дети никогда не прочли бы «Хижину дяди Тома».

— Здорово ты отбрил империалистов! — сказал дядя Жора.

— Мыслитель, — подтвердил дядя Вася. Кот Георгий восхищенно мяукал, кот Васька выгнул спину.

— Да взять, к примеру, Фарсальское сражение, — не унимался Женя. — Одна лишь стратегическая ошибка Помпея привела к диктатуре Цезаря. У Помпея была сильнейшая армия и могущественный флот. По логике вещей он должен был разгромить Цезаря. А что получилось? Помпей настолько уверился в успехе, что отнесся к решающей битве спустя рукава. И Цезарь просто перехитрил своего противника.

Дядя Вася развел руками и потупился, а дядя Жора погрозил ему пальцем.

«Вероятно, дядя Жора делает знак дяде Васе, чтоб тот меня не прерывал», — подумал Женя и углубился в историю Рима:

— По несчастному стечению обстоятельств, киликийские пираты оказались жуликами и нарушили договор со Спартаком. Если б Спартаку удалось вывезти восставших рабов из Италии, возможно, они бы основали где-нибудь в Африке первое свободное государство. Увы, человечеству пришлось ждать два тысячелетия! Цезарь поленился вскрыть конверт перед входом в Сенат, и его убили. Извиняюсь, конечно, то был не конверт, а свиток папируса. Не важно. Главное, что он не успел прочесть записку. Не будь убийства, не было бы и империи. Ведь Цезарь отверг царскую корону. Он хотел всего лишь пожизненной диктатуры. Вообще в Риме происходила масса нелепостей. Возможно, никогда бы не было никакого Рима, если бы вместо гусей, которые спасли этот город, в клетках находились куры или какая-либо другая водоплавающая дичь.