Прошла примерно неделя после нашего триумфального возвращения с задания. Шумиха, вызванная нашей победой над королевской гидрой, понемногу улеглась. Катрина продолжала мечтать о великих свершениях, а посему не желала браться за простенькие миссии.

Тем временем, по Академии начали ходить странные слухи: якобы некоторые студенты и преподаватели видели таинственную фигуру, укутанную в черный плащ, навещавшую по ночам ректора. Говорили, что это привидение или наёмный убийца, пришедший за головой важного чиновника. Но всё оказалось намного проще… или сложнее.

В классе я теперь сидел в окружении не только Рагни и Катрины — к нам присоединились Грэйн и Куронэ. Теперь это не был безжизненный островок с тремя отщепенцами на границе класса.

Преподаватель вошёл в кабинет и собрался представить нового ученика. Это была фигура, закутанная в чёрный плащ с капюшоном, если присмотреться, то можно было понять, что это была мантия — отличительная черта ученика академии. А вот раскрас её был неожиданным: на чёрной мантии виднелся темно-зелёный орнамент из переплетённого терновника. Мантия мага смерти полностью скрывала тело и лицо ученика, и хоть под капюшоном должна была виднеться часть его лица, но и она была сокрыта странной тьмой. Тонкая, изящная рука в серой перчатке уверенно сжимала красивый серебристый посох с навершием в виде черепа. Он идеально вписывался в образ «ангела смерти», но я откуда-то знал, что это была не конечная форма посоха…

— Эмм, представьтесь, пожалуйста, — голос преподавателя дрожал от страха.

Фигура в капюшоне легко кивнула, сделала шаг вперёд и представилась:

— Шинигами…. Ризель, — она приподняла голову, и из-под капюшона показался сверкающий зелёный глаз и белая улыбка.

На фоне того, что всё остальное лицо было укутано тьмой, эта улыбка выглядела откровенно пугающе. Какая-то девчонка на первом ряду даже взвизгнула от страха.

Но по голосу я точно мог сказать, что под капюшоном скрывалась красивая девушка, и прятала лицо она скорее всего от смущения.

«Хмм, шинигами, кажется в какой-то древней религии это бог смерти. Ей подходит эта должность», — к моему удивлению, фигура в плаще бесшумно проскользила по аудитории и села перед нами. Бесшумность её перемещений наводила на мысли о существовании ног под этой мантии вообще.

«Шинигами» продолжала сидеть перед нами на занятиях. Она была прилежной ученицей, я видел, как она аккуратным почерком в своей тетради выводила лекции. Однако Ризель ни с кем не заговаривала, и одноклассники её сторонились.

Начали ходить слухи о том, что она привидение, или что под капюшоном она столетняя старуха, или может скелет, а самые смелые предполагали что под капюшоном вообще ничего нет, и он держится только на зелёном огоньке на месте глаза и летающей улыбке. Конечно, это не прибавляло некроманту популярности, но казалось, что ей всё равно.

Мы продолжали тренироваться на нашем «полигоне». Отсутствие барьеров не позволяло Катрине, Рагни или Селерии разгуляться в полную мощь, но зато они могли подтягивать свои слабые стороны.

Маги земли вместе с Леврис приходили к нам довольно часто, а по выходным проводили у нас почти весь день. Учитель действительно много знала обо всех видах магии. Она предложила Катрине улучшать свою точность в использовании мелких заклинаний. Принцесса могла одним ударом снести королевскую гидру, но в продолжительной схватке с несколькими противниками от неё толку немного. Тренировка была довольно простой: ученики Леврис окружали Катрину и бросали в неё средние камни с разной периодичностью, а принцессе оставалось своими молниями разбивать летящие камни. Сначала это у неё плохо получалось, зато было забавно смотреть, как принцессу забрасывают камнями. Но вскоре Катрина приноровилась и даже могла отражать мелкие камни своим электрическим полем. Но ей не хватало подвижности: пока Катрина отражала атаки спереди, её тыл оставался открытым, и она не всегда успевала отреагировать на удар в спину.

Неожиданно Рагни, увидев прогресс Катрины, попросила о тренировке МЕНЯ! Маг огня она была и так очень сильный, но вот чего ей не хватало, так это навыков ближнего боя. В итоге мы тренировались каждый день: я сражался мечами, а драконесса пыталась блокировать их своими наручами. В скором времени она перестала падать от каждой моей подсечки. Её движения были быстрыми и мощными, но всё равно уступали мне в ловкости. По правде говоря, эта тренировка приносила мне больше пользы, чем драконессе: я начал понимать несовершенство техники первого призывателя. Блокировать атаки мечами и совершать броски можно было до тех пор, пока дракон не начинал делать неожиданных выпадов во время атаки. Нужно было придумать другой способ атаки, а дикие, необдуманны действия Рагни подталкивали меня к правильному решению.

Селерия тренировала только силу своего пламени. Она явно хотела создать пламя сильнее, чем у Рагни. У меня создалось впечатление, что её оскорбляла сила чёрного дракона. Грэйн тоже начал тренировать ближний бой, и иногда подменял меня в спаррингах с Рагни. Не знаю, как проходили тренировки Куронэ, но я её не видел, а значит всё шло удачно.

Неожиданностью для нас стало появление ещё двух постоянных гостей в нашей гильдии: Альго и Лейра теперь посещали нас почти каждый день. Я надеялся их привлечь каким-нибудь образом, но пока не было подходящего момента.

Иногда они даже участвовали в наших тренировках. Мне было полезно иногда потренироваться с другим мечником, поскольку, как это ни странно, мой стиль подходил и для борьбы с ним. Малым клинком я мог блокировать почти все его атаки, а сильные принимал на скрещенные лезвия обоих сразу или уводил в сторону наклоном большого. Альго в долгу не оставался: он довольно быстро учился сражаться против моего стиля, и вскоре справиться с его атаками стало не так-то просто.

Лейра чаще всего просто наблюдала за нами, но иногда тренировалась с Селерией в усилении своих заклинаний. Похоже ей было ещё страшно использовать магию, после того, как она чуть не погибла.

— Может быть вы вступите, наконец, в гильдию? — Катрина решила перейти в наступление. — Вы и так проводите у нас всё свободное время.

Лейра боязливо опустила глаза:

— Ммм, нет, я не буду вступать.

Она, кажется, простила Катрину, но всё равно что-то её тревожило.

— Я наверно останусь с госпожой, но, если Вы позволите, я хотел бы ещё потренироваться с Вами.

Катрина была огорчена, но не знала, что им ответить.

— Катрина, они же просто присматриваются. Когда будут готовы — сами попросят их принять, не дави на них.

— Не волнуйтесь — я вас не прогоняю, и можете приходить к нам, когда захотите, — Катрина снова создала неловкую ситуацию, даже не подозревая об этом.

Краем глаза я заметил какую-то тёмную фигуру, следившую за нами из-за угла дома. Но когда я повернулся, там ничего не было. Обойдя гильдию кругом, я услышал торопливые шаги, но, как и в прошлый раз, никаких намёков на другого человека.

— Куронэ, это ты балуешься?

— Нет, господин Крито, я тоже кого-то здесь заметила.

— УАА!! — Куронэ появилась прямо за моей спиной, её навыки становятся всё лучше: — Нельзя же так пугать! Думаешь, за нами следят?

— Возможно.

— Ну, нам не привыкать: сначала Селерия, потом эти двое. Надеюсь, следующий преследователь будет более мирным, — пожав плечами, я вернулся во двор.

На протяжении последующих дней чувство, что за нами следят, меня не покидало. Катрина так же беззаботно болтала с окружающими, и вообще не замечала слежки. Тёмный силуэт следовал за нами и на территории академии. Сначала я думал, что это очередной недоброжелатель Катрины, но, похоже, его целью был я.