Они неторопливо ехали вперед, оставляя позади версту за верстой. Дорога нырнула в небольшой лес, кроны деревьев скрыли солнце. Начинало смеркаться.

"Впереди люди. Дарк их чувствует" - внезапно произнес волхв. Они остановились. Тадеуш скинул капюшон и оглядел на спутников.

"Сколько?" - быстро спросил Велеслав. Ярозар молчал, невидящим взором глядя вдаль.

"Десятка три. С двух сторон от дороги" - наконец ответил он.

"Что будем делать?" - несколько нервно спросил Пафнутий. Перспектива столкнуться с бандитами явно не радовала купца.

"Вперед поедем" - усмехнулся Велеслав, проверяя, как скользит в ножнах меч. "Если они рискнут нас остановить, очень сильно пожалеют об этом".

"Очень сильно пожалеют" - улыбнулся про себя Тадеуш. "Особенно те, кто выживет". Он снова накинул капюшон. Не следовало пугать добычу раньше времени. В отличии от Пафнутия, он, да и все остальные, был воином, и возможная драка совсем не пугала его.

"Стой" - раздался крик, не проехали они и ста шагов. На дороге стоял человек в доспехах дружинника. Вот только были они весьма грязные и помятые. "Кто такие?"

Тадеуш медленно повернул голову налево. Среди деревьев смутно угадывались несколько темных фигур. Глядеть сквозь капюшон не слишком удобно, ну да ладно.

"Купцы. Едем торговать с банерчагами" - выкрикнул в ответ Пафнутий.

"Купцы" - весело воскликнул стоящий на дороге, радостно ухмыляясь во весь рот, в котором не доставало нескольких зубов. "Ну платите пошлину за проезд, раз купцы" - он протянул руку.

"И какова же пошлина?" - поинтересовался Велеслав.

"Половина товара" - оскалился стоявший на дороге.

"Я возьму его под контроль и заставлю пропустить нас" - прошептал Ярозар. Тадеуш яростно скрипнул зубами. Какого черта этот маг лезет. Он то уже надеялся на драку.

"Не слишком ли много хотите?" - громко спросил Велеслав.

"В самый раз" - самоуверенно ответил разбойник. Но через несколько секунд ухмылка спала с его лица, оно сделалось равнодушным и спокойным.

"Магия" - раздался визг откуда-то справа. Среди деревьев прыгал человек, обвешанный каким-то побрякушками. "Волхв хочет поработить атамана". Похоже, у разбойников был свой маг, который распознал попытку Ярозара. "Убейте их" - колдун вытянул в их сторону посох. Сорвавшаяся с него молния прошла над их головами.

Уже замеченные им слева люди с криком бросились на них. Вопли справа возвестили о другой волне атакующих. Свистнуло несколько стрел, одна из которых вонзилась в луку седла, а другая пробила левое крыло, заставив зашипеть от боли.

"Никита, займись лучниками" - крикнул Велеслав, направляя коня к толпе атакующих справа.

Тадуеш спешился и сбросил плащ, демонстрируя бандитам, с кем они столкнулись. Те остановились, сбившись в кучу, со страхом глядя на вампира. Они явно не ожидали такого от маленького купеческого каравана. Выхватив две висевших за спиной слегка изогнутые сабли, вампир быстрым шагом двинулся на них. Разумеется, в бою он предпочитал летать, но здесь, среди деревьев, с его крыльями особо не развернешься. Но их это не спасет.

Разбойники оказались не робкого десятка.

"Убьем его" - крикнул высокий худой бородач, направляя в его сторону копье. Над головой Тадеуша свистнула пара стрел, выпущенных сидевшими на деревьях лучниками. Это придало бандитам еще больше смелости, и они с криком бросились на него.

Отклонив одной саблей направленное в живот копье, обратным движением Тадеуш перерезал горло бандита. Другая сабля, прочертив серебряную молнию, перерубила руку толстяку, размахнувшемуся топором. Он стремительно скользнул вперед, уклоняясь от меча и второго копья, и выбросил вперед руки, пронзая своих противников.

Отбив новый летящий к нему топор левым клинком, Тадеуш ударил рукоятью правой в висок еще одного бандита, оглушая того. Хриплый вдох сзади заставил его пригнуться и круговым движением уйти в сторону, пропуская над плечом дубину. Клинок полоснул по ребрам противника, оставляя длинную резанную рану, из которой рекой хлынула кровь.

Со сторону лучников раздался крик, затем звук падающего тела. Похоже, Никита достал одного из них своими стрелами. Тадеуш отбыл мечами копье и саблю двух новых противников, сокращая расстояние. Ударом локтя в лицо он отбросил назад копьеносца и по сходящимся траекториям ударил клинками второго противника. Тот сумел блокировать правый, но левый легко отделил его голову от шеи.

Несмотря на разбитое лицо, первый снова бросился в атаку. Отведя саблей копье, Тадеуш гардой ударил в лицо разбойника, опрокидывая того на землю. В двадцати шагах впереди треснули кусты, скрывая последнего бандита. Он не рискнул биться с убившим его товарищей вампиром в одиночку.

Тадеуш глянул в сторону деревьев, на которых засели лучники. Под ними лежали три тела, сраженных Никитой. Шум боя с другой стороны дороги стих. Похоже, этот Велеслав также сумел разобрался со своими противниками.

Шесть мертвых, два оглушенных, и один с отрубленной рукой, истекающий кровью. Замечательно. Вот только зачем лить кровь понапрасну. Он сунул клинки в ножны, и шагнул к бандиту, который пытался отползти, держась за обрубок руки. Правой рукой схватив разбойника за грудки, он поднял его выше, левой запрокинул голову и вонзил клыки в горло незадачливого любителя чужого добра.

Тадеуш с наслаждением пил липкую теплую кровь, чувствую, как конвульсии человека постепенно затихают вместе с уходящей из тела жидкостью. А вот его самого она наполняла энергией и силой. Он услышал вскрик ужаса и шорох листьев. Не отрываясь от жертвы, он повернулся и увидел еще одного бандита-лучника, чье лицо буквально побелело от страшного зрелища.

Минуту Тадеуш смотрел в его наполненные страхом глаза, вытягивая последнии капли крови из умирающего. Затем бросил обмякшее тело, и, подхватив одно из лежавших на земле копий, тупым концом метнул его в бандита. Удар сбил того на землю. Теперь осталось только связать трех пленников.

"Что ты делаешь?" - на дороге появился Велеслав. Его доспехи были забрызганы кровью. Чужой.

"Еда" - произнес Тадеуш, улыбаясь залитым кровью ртом. "Хорошая еда".

"Ты, ты хочешь выпить их кровь?" - лицо стоявшего рядом с Велеславом купца исказилось ужасом и отвращением.

"А что такого?" - оскалился Тадеуш. "Что делают дружинники князя с пойманными бандитами?" - спросил он, закончив связывать первого бандита и переходя ко второму. "Убивают" - он сам же ответил на свой вопрос, так и не дождавшись реакции людей. "Какая разница, как они умрут".

Судя по их виду, для них разница все же была.

"А без этого никак?" - яростно спросил Велеслав.

"Никак" - связав всех троих, Тадеуш встряхнул пленников, приводя их в сознание, и потащил к своей лошади, привязав сзади. Затем по очереди посмотрел на лица своих спутников. Похоже, они все разделяли чувства Пафнутия, хоть и не выражали это так явно.

"Теперь понятно, почему тебя зовут Кровавый" - мрачно произнес Велеслав, отворачиваясь.

Тадеуш никогда не понимал эту особенность людей. Он видел, как они привязывали своих соплеменников за ноги и волочили за лошадью, пока те не превращались в ободранный кусок мяса. Распинали на крестах, оставляя медленно умирать под палящим солнцем. До смерти забивали плетьми. Заживо варили в кипящем масле. И подвергали десяткам других медленных и мучительных казней.

И все это под радостные крики толп народа. Но когда сам Тадецш или кто-то из его соплеменников убивал людей, выпивая их кровь, они отворачивались с таким вот брезгливым отвращением. Чем такая гибель хуже всех остальных? Почему они так к этому относятся?