Разумеется, можно было попроситься в ученики. Но маги обращались с начинающими учениками почти как с рабами, и в лучшем случае лишь один из десяти достигал значительных высот мастерства. Гордого Тадеуша это не устраивало, и он нашел дркгой путь. Раскрыв книгу, он погрузился в изучение древних тайн. Его глаза прекрасно позволяли ему читать при тусклом свете луны.

* * *

Велеслав подтянул седельные сумы и сел на коня. Пора было двигаться в путь. Из-за деревьев появился Тадеуш, тащивший за собой двух пленников с искаженными ужасом лицами. Видимо, он только что на их глазах убил третьего и выпил его кровь. Да уж, бандитам не позавидуешь. Жить, зная, что очень скоро станешь пищей вампира.

Ему не слишком нравилось это соседство. Хотя вампиры и считались надежными союзниками, прекрасными разведчиками и убийцами, любому будет не по себе, если ночевать рядом с тем, кто в любой момент мог решить, что ты его ужин. Велеслав не доверял ему до конца, хотя и не демонстрировал свою неприязнь столь явно, как Пафнутий. Тот утром рассказал, что когда они четыре года назад шли с караваном мимо земель вампиров, те напали на них, и унесли с собой многих, включая его молодого племянника, которого Пафнутий хотел приобщить к торговле. Так что ненависть купца к ним была понятна.

Тем временем Тадеуш привязал своих жертв к седлу и залез на своего коня. Можно было ехать.

День прошел спокойно. То ли встретившиеся им незадачливые разбойники были единственной бандой на этой дороге, то ли другие решили не рисковать, связываясь с ними. На ночлег они остановились на поляне у небольшого ручья примерно в сотне шагов от дороги. Место нашел Дарк, который постоянно рыскал вокруг них.

"Велеслав, я слышал, ты владеешь магией огненного меча. Это правда?" - за ужином неожиданно спросил его Ярозар.

Велеслав глянул на волхва, затем положил ладонь на рукоять меча.

"Правда".

"То есть ты тоже маг?" - удивленно посмотрел на него Никита.

"Нет. Я воин".

"Но ведь ты же сам сказал" - недоуменно начал было Пафнутий.

"Сила огненного меча не является магией в привычном виде, какой ее используют волхвы и прочие маги" - перебил его Велеслав. "Но владеющий ей может на короткое время наполнить меч своей жизненной силой".

"И что тогда?" - спросил купец.

"Тогда меч приобретает особую разящую мощь. Он легко перерубает чужие мечи, разрубает самые прочные щиты и доспехи. Обычное оружие не может остановить его".

"То есть ты можешь легко прорубиться сквозь любые отряды противника" - изумленно воскликнул Никита.

"Не все так просто" - покачал головой Велеслав. "Я же говорю, огненный меч забирает жизненную силу человека. И очень быстро. Ты используешь его совсем недолго, но устаешь так, как будто махал мечом целый день. Или таскал тяжелые камни. Это очень опасно. Многие не успевали вовремя остановиться, и падали замертво, когда меч выпивал все их жизненные соки. Так что не стоит прибегать к этой силе, если можно обойтись без этого".

"А как ты стал обладателем такого меча?" - после небольшой паузы спросил Пафнутий. "Его можно купить?"

"Нет конечно" - усмехнулся Велеслав. "Далеко не каждый человек может овладеть этой силой, и отнюдь не каждому из тех, кто может, кузнецы позволят ей овладеть. В псковской земле, где я родился, есть орден кузнецов, обладающих этим тайным знанием. Их всего двенадцать человек. Два раза в год они выбирают одного из достойнейших воинов, чтобы передать ему это грозную силу.

В течении года воин работает подмастерьем у одного из них, постигая премудрости огня и стали. Затем он приступает к работе над своим мечом" - Велеслав как будто вернулся на пять лет назад в прошлое, в мастерскую мудрого Вариты. С раннего утра он приходил в кузню, бросал в горн новую порцию руды и раздувал меха, добывая сталь. Затем принимался собственно за ковку, раз за разом раскаляя кусок стали, и ударяя по нему молотом, придавая ему нужную форму. Затем приходил мастер, оглядывал его работу, пробовал сталь и выкидывал, как ни на что не годную железку. А Велеслав начинал всю работу заново.

Наконец, оглядев очередной клинок, Варита решил, что он достаточно хорош. Оставалось нанести магические руны и соединить меч с его владельцем. Для каждого воина существовала своя комбинация рун, определяемая звездами, под которыми он родился, и лишь самый старший из кузнецов мог вычислить ее. Одна ошибка, и магия уже не сработает.

Раз в полгода, в самую длинную или самую короткую ночь в году, все двенадцать кузнецов собирались на обряд инициации в священном капище. Стоя вокруг раскаленного горна, они пели гимн огненной силы, пока Велеслав один за другим выбивал на раскаленной добела стали двенадцать заветных знаков. Кровь каждого кузнеца, смешанная с его собственной кровью, должна была накрыть каждую из рун. Ее тяжелые капли капали на раскаленное лезвие и с шипением исчезают, впитывая силу огня, каждого из мастеров, и самого воина. И с каждой руной клинок светится все сильнее. Наконец последняя руна на самом острие была покрыта кровью. Отступившие мастера начали читать главное заклинание. С каждым звуком горн гудел все сильнее, хотя никто не поддувал его и не подбрасывал уголь. Велеслав чувствовал, как огненная сила печи буквально наполняет клинок. И с последними словами заклинания он приложил раскаленное лезвие к груди, напротив сердца. И сквозь адскую боль ощутил невиданное доселе единение со своим оружием.

"Вот так воин и становится обладателем такой силы" - закончил Велелслав. Затем вытащил из ножен меч, демонстрируя выбитые вдоль клинка двенадцать сакральных символов, по шесть с каждой стороны.

"И часто тебе приходилось пользоваться этой магией?" - спросил Пафнутий после недолгого молчания, рассматривая клинок.

"До сих пор ни разу" - усмехнулся Велеслав. "Мне всегда хватало собственной силы и ратного искусства".

"Будем надеяться, что и на этот раз она тебе не понадобится, и мы обойдемся обычными методами" - произнес Ярозар.

"Да" - Велеслав поднялся. "Надо ложиться спать" - он накинул свой плащ на кучу притащенных им еловых веток, заменявших им постель, и вытянулся во весь рост. Все последовали его примеру, кроме вампира, который во сне вообще не нуждался, и сейчас опять взобрался на одно из деревьев, где он до утра будет наблюдать за окрестностями.

Глава 4. Падение Менгира

Маркос Линид в очередной раз подергал самодельную застежку, которая должна была удержать его меч в ножнах во время полета. Хотя его наниматели и заверяли, что без проблем доставят весь отряд прямо на стены крепости, и сама высадка будет ничуть не сложнее, чем просто спрыгнуть с телеги, каждый из его людей сделал себе нечто подобное. Никто из наемников никогда раньше не летал на драконах, и не желал в начале битвы обнаружить, что его оружие выпало в полете. Меч Маркоса вроде держался надежно. Он посмотрел на толпившихся во дворе воинов. Его люди негромко переговаривались, собравшись в небольшие кучки. Несколько банерчагов стояли отдельно, наблюдая за ними.

Он никогда не предполагал, что судьба забросит его так далеко от родины. Родившийся в уважаемой вельдерской фамилии, он всегда видел себя лишь в качестве воина могучих легионов империи. Но жизнь распорядилась иначе. После скоропостижной кончины от какой-то непонятной болезни не оставившего прямых наследников императора Константина Маркос выступил на стороне претендовавшего на трон племянника Константина Глависа, в легионе которого служил.

Но их войска были разбиты армией другого претендента на престол, Тибуркана, известного в империи военачальника и двоюродного брата умершего императора. Сам Главис погиб в решающей битве. Сев на трон, жестокий Тибуркан не простил своих бывших противников, и Маркосу, как и многими другим, пришлось бежать подальше от центральных областей империи, где сильнее всего ощущалась железная рука нового повелителя Вельдера.