– Она действительно настолько умна?

– Не язви, Хаджар. Сейчас я рад тому, что она с нами, ибо противостоять её интеллекту сложнее, чем десяти Санкешам Солнцеликим разом. Если бы не она – мы бы не пережили и первые дни.

– Не думаю, что сейчас даже два десятки Санкешей доставили бы на проблем, – кровожадно улыбнулся Хаджар.

– Ты понял о чем я, варвар.

Хаджар прекрасно знал, что Эйнен не был робкого десятка. И если он таким образом отзывался о члене корпуса Стражей, Рекке Геран, значит она того полностью заслуживала.

И, как знал на своем опыте Хаджар, куда опаснее врага сильного, был враг умный. А самым худшим противником всегда оказывался враг, который объединял в себе оба эти качества.

– Постой, – Хаджар схватил уже идущего к джунглям Эйнена за плечо. –Повернись к свету.

Островитянин развернулся.

Хаджар едва сдержался, чтобы не отшатнуться. Все лицо островитянина пересекали восемь шрамов. Четыре шли от правого виска к левой скуле, а еще четыре – симметрично с другой стороны.

Шрамы явно были оставлены когтями какого-то зверя, а, судя по тому, как уродливо и жирно они выглядели, лечились впопыхах.

– Что случилось?

– Это была тяжелая неделя, друг мой, – Эйнен достал из кармана лоскут белой, но теперь уже пожелтевшей ткани. Раньше островитянин закрывал ей лицо, согласно традициям своего народа, только в бою. – Я снял её только чтобы ты меня, ненароком, не отправил к праотцам. А теперь – пойдем. Нам есть что обсудить с остальными. И, прошу, не отставай.

Хаджар, идя следом за товарищем, сжимал и разжимал правый кулак. Он сдавливал его так сильно, что по ладоням текла кровь.

Да, его спутники были адептами, идущими по пути развития. Они знали, как опасно идти все ваше и выше к пику силы. Но, тем не менее, когда им была нужна его помощь – Хаджара не оказалось рядом.

– Дора…

– Говорит, что она станут почти незаметными, когда я стану Повелителем, –перебил Эйнен. – К тому же, говорят, у варваров принято считать, что шрамы – украшают мужчину.

Хаджар ничего не ответил.

Через четверть часа, может чуть дольше, они оказались около границы волшебной завесы. Раньше, до осознания Графства (пусть и искусственного, но осознания), он бы даже её не заметил.

Просто очередные кусты, которые так и манили, чтобы рассечь их и пройти дальше – вглубь джунглей.

– Ты ставил?

– Рекка, – ответил Эйнен. – Геран, в отличии от остального клана, весьма сведуща в искусстве управления внешней энергией. Те заклинания, которые она создает мановением руки, мне даются только с потом и кровью… В прямом смысле.

– Младший офицер корпуса Стражей, да?

Эйнен никак не отреагировал на сарказм Хаджара. Но этого и не требовалось. Они оба прекрасно понимали, что адепт с такими способностями в магии, при этом – обоерукая мечница, просто не могла быть членом младшей лиги Стражей.

Куда более вероятно, что она вообще отсутствовала в их официальных списках… собственно, как и любой другой цепной пес, которого использовали для того, чтобы ликвидировать неугодных.

Оставалось надеяться на то, что те приказы, которые получила Рекка от Великого Героя Балигора Стойкого не…

– Проклятье! – выругался Хаджар, стоило только ему пересечь границу пелены.

– Здравствуй, Хаджар. Рада тебя видеть.

– Это то, что я хотел с стобой обсудить, варвар.

Около костра, среди других адептов, сидела девушка с яркими рыжими волосами, белоснежной кожей и зелеными глазами.

– Ваше Императорское Величество…

Хаджар, видя перед собой Акену, вспоминал слова Императора, сказанные ему в первую встречу. Он ясно дал понять, что если еще хоть раз увидит Хаджара рядом со своей дочерью, то сотрет варвара с лица земли.

Возможно он не высказался так на прямую, но посыл был весьма и весьма понятен.

А теперь рыжеволосая, красивая на Имперский манер, зеленоглазая принцесса сидела около костра. Она была одета в охотничий кожаный костюм. Вернее в то, что от него осталось. Штаны были наспех заплатаны тканью, а куртка превратилась в жуткие лохмотья.

– Ты с добычей? – великан Гэлхад поднялся и протянул Хаджару свою лапищу. – Скажи, пожалуйста, что это что-то съедобное.

Хаджар ответил на жест. Он тут же ощутил внутренние, энергетические раны Гэлхада. А еще на его левой руке отсутствовали мизинец и безымянный пальцы.

– Если ты не каннибал, то нет, – ответил Хаджар и, бережно, положил Анетт к бревну, которое использовали вместо стульев.

Он отодвинул волосы с её круглого лица и, коснувшись лба, направил в тело еще немного энергии. Это должно было удержать девушку в обморочном сне еще на четверть часа.

– Боги всевышние! – Анис и Том синхронно вскочили на ноги. – Ты совсем ополоумел, варвар? – продолжил один только младший наследник Хищных Клинков. – Пропадал неизвестно где полторы недели, а теперь заявился с демоницей на руках?

Анис и Том выглядели из всех, за исключением Доры, пожалуй, лучшим образом. У первой на ногах уже заживали кислотные ожоги, которые, тем не менее, оставят не самые красивые узоры. А второй отделался сломанной рукой, которая в данный момент висела на кожаной перевязи, сделанной из куртки принцессы.

– Я рада, что ты вернулся, – Хаджар хотел было удивиться, что Дора расщедрилась в его сторону такими теплыми словами, но невредимая эльфийка в схожем, с принцессой, охотничьем костюме поспешно обняла Эйнена. – Зачем ты опять надел эту маску? Я ведь уже говорила, что мне не важно, как ты выглядишь. Эти шрамы лишь подтверждают, насколько ты отважен.

– Так будет лучше, – коротко ответил Эйнен.

– Здравствуй Дора, – поприветствовал эльфийку Хаджар.

Дора метнула в его сторону стальной взгляд и, процедив нечто похожее на “приветствую”, вернулась обратно к костру.

– Я как-то её обидел? – прошептал Хаджар другу.

– Она винит тебя в присутствии Акена, – так же негромко, на одном из диалектов страны островов, ответил Эйнен.

Примерно раз в месяц они меняли эти диалекты, чтобы никто из адептов не успел приспособиться и выучить их “тайный” язык.

– А где Карейн и Рекка? – Хаджар, усевшись рядом с Анетт, протянул руки к костру. Было холодно.

– Ушли в дозор, – ответил Гэлхад. – Скоро должны вернуться. А сейчас лучше объясни, что с тобой вместе забыла демоница? И, судя по запаху, ты явно был с ней знаком… близко знаком. Не могу не позавидовать твоему…

Анис едва слышно прокашлялась.

– … твоему полному отсутствию вкуса, – ловко выкрутился Гэлхад. Иногда Хаджар забывал, что кроме него и Эйнен, здесь сидели пятеро подростков, которым еще и двадцати не было. – Так вот, что…

– Это не демоница.

Хаджару сперва даже показалось, что это сказал он сам. Но, как выяснилось, слова принадлежали вовсе не ему, а Акене.

Принцесса, без всякого стеснения, поднялась на ноги, подошла к Анетт и взяла её за руку. Пощупала пульс, затем открыла закатившийся глаз, понюхала волосы, а затем, зачем-то, потрогала её грудь.

Затем посмотрела на свою собственную (достаточно красивую, на на фоне чернокожей Talesh…) и печально вздохнула.

– Принцесса, вы…

– Учителя рассказывали мне об этом народе, – Акена, перебив тома, вернулась обратно. – Это наследники исчезнувшей цивилизации магов.

– Их бывшие рабы, – поправил Хаджар.

Все, в том числе и принцесса, повернулись к нему.

– Ты жил среди них, варвар, – с западной стороны джунглей показались двое. Высокий Карейн Тарез и низкорослая, бронзоволосая и сероволосая Рекка Геран. – Пока мы проливали свою кровь, исполняя приказ Его Императорского Величества, ты кувыркался с рабами.

– Я тоже рад вас видеть, младший лейтенант, – спокойно ответил на укол Хаджар. – моя личная жизнь вас никоим образом не касается.

– Личная жизнь? В Карнаке? Вовремя войны? Я слышала вы были генералом на своей родине. Что же – мне жаль вашу армию.

Рекка уселась рядом с принцессой и показательно положила ладони на эфесы своих клинков.