Хотя он бы боролся зубами и ногтями, чтобы защитить свою пару, Макс знал, что, если его Альфа захочет его смерти, то он не сможет опередить или перехитрить человека. Поэтому он ушел, вступил в армию и достиг всего, чего смог. Глядя на бесконечные горные хребты на расстоянии, Макс задавался вопросом, было бы лучше остаться.

«По крайней мере, я был бы сейчас с Коулом».

Он уже начал работать над планом, как завоевать любовь своей пары. Джинджер поддерживала с ним связь, пока его не было. И, когда она начала с ним общаться, то объяснила желание Коула найти его. Макс, не в силах смириться с тем, как сильно он может навредить своей паре, напомнил ей держать его местоположение в секрете. Пока он не будет уверен, что Магнум не сможет причинить им боль, он будет держаться подальше.

Затем, в прошлом месяце, он получил письмо от Джинджер, объясняющее все изменения в стае. Магнум был мертв, а его сын Дрю занял пост Альфы, удивив Макса. Он не писал ей и не просил ее отправлять ему какую-либо информацию о стае или Лос-Лобосе, но идеалистическое семя того, что можно возвращаться домой, было посажено.

— Выглядишь оживленным, Мрачный, мы выдвигаемся, — позвал его коллега, вытащив его из мыслей. — Мы входим на враждебную территорию, и мы должны быть на месте сегодня.

Так же, как и через день, пока он работал в регионе Гиндукуш.

— Принято. Куда мы направляемся?

— Перевал Шибар. Местные племенные лидеры хотят позже встретиться сегодня, — ответил Бэнкс. — Мы должны зачистить территорию и установить периметр.

Желудок Макса сжался. Установка периметров может занять дни, а не часы. Они ничего не знали ни о племени, ни о людях. Все, что они знали, они шли в ловушку.

— Давайте выдвигаться отсюда.

Будучи «Е-4», специалистом, завербованным в армию, и раскрывать себя было большим «НЕТ». Тем не менее, Макс знал без тени сомнения, что они шли в беду.

— Эй, Бэнкс, — крикнул он, идя к своему командиру.

— Да, Рипер, что у тебя на уме? — Они тащились через холмы один за другим.

— Я чувствую угрозу. Мой желудок сводит, — сказал он, его голова постоянно вертелась, пока они двигались.

— Может быть, это что-то, что ты съел.

«Вряд ли».

— Возможно. Тебе не кажется странным, что мы переходим в эту местность без какой-либо информации?

— Даже если бы мне так казалось, то я ничего не могу с этим поделать. Мы здесь, чтобы делать свою работу. Если бы я захотел задать вопросы, то я бы старался изо всех сил и поднялся бы по карьерной лестнице, — он взглянул на Макса холодными, оценивающими голубыми глазами и выгнул бровь. — У тебя с этим проблемы?

У него было несколько проблем с этим.

— Нет.

К моменту прибытия в лагерь, местные земли были пусты. Не было слышно ни голосов, ни детей, играющих на улице. Солнце висело низко на горизонте, но все еще было достаточно светло, чтобы кто-то мог что-то делать снаружи. Бэнкс зашел за угол, и прозвучал первый выстрел. Огонь шел со всех сторон, собирая их, один за другим, как рыбу в бочке. Макс побежал. Он занял позицию, пока запах пороха и серы витал в воздухе. Зловонный запах заполнил его нос и разозлил волка.

Зверь внутри него потребовал, чтобы он изменился и ушел с этой местности, но он не мог выдать себя. Вместо этого он начал отстреливаться. Единственный раз, когда его палец оторвался от курка был, когда ему нужно было перезарядиться, и даже тогда это было всего четыре-пять секунд. В то время, как вокруг него раздался подавляющий огонь, их радист кричал обратный отсчет до воздушной поддержки… они будут слишком поздно. Их шансы на выживание были ничтожными и практически равны нулю.

— Наступают! — один из мужчин закричал за несколько секунд до того, как мир вокруг Макса разразился осколками и горячим воздухом.

Металл пронзил и порезал его плоть, когда все вокруг начало темнеть. Жгучая боль заполнила его плечо, и его колено горело, в то время как огонь лизал его плоть. Макс чувствовал, как его кровь льется из ран, и он знал, что, если он не вытащит металл, то он умрет там. «Может быть, это к лучшему. Коул заслуживает лучшего. Лучшего, чем я мог когда-либо дать ему».

Макс закрыл глаза, как волна тошноты захлестнула его. Он был на краю бессознательного состояние, когда боль в сочетании с потерей крови накрыла его. Даже изменение потребует больше энергии, чем он мог бы собрать. Макс лежал, умирал в горах чужой страны, когда все, что он хотел сделать, это вернуться домой.

***

К середине утра Джинджер не вернулась из Рапид-Сити с пакетами, как ожидал Коул. Утро, хоть и медленное, дало Коулу время познакомиться с Джаспером. У парня было свое чувство юмора, даже если в нем были нити истины, особенно, когда он сказал, что укусы волка опасны. Они опасны. Они связали пары вместе, и, прежде чем человек уйдет, он пообещал себе, что он отметит Джаспера, утверждая, что этот человек его. «Макс? Макс, кто? Я не знаю никого с таким именем».

В магазине было несколько вещей, которые он мог захватить, пока Джаспер осматривал его книжный магазин. Конечно, Коул получил несколько любопытных взглядов, пока покупал две пары джинсов, которые не соответствовали бы его худой фигуре. Он произнес несколько непонятных комментариев о помощи другу, а затем отправился обратно в свой магазин «Книги Лобоса» и многое другое. Звон колокольчика над дверью объявил о его возвращении в магазин. Беглый взгляд по магазину не выдал никаких признаков его нового друга.

— Джаспер, — крикнул он. — У меня твоя одежда.

Все еще строящееся место не было на сто процентов готово к открытию, но, по крайней мере, оно работало. Он не ожидал, что Дрю продаст ему это место после того, как он занял пост Альфы, но, когда они пришли к соглашению, то Коул взял ключи и начал осматривать свой новый магазин. В самом начале, — место лежало в руинах. Пол прогнил в нескольких местах, крыша протекала. Гнезда были в карнизах потолка, где обитали местные птицы. Доски закрывали зияющие отверстия от разбитых передних окон, однако, стекло было на полу внутри магазина. Не говоря уже о ненавистных сообщениях, распыленных спрей-краской на стенах. Трудно поверить, как далеко он продвинулся за это короткое время с помощью сестры.

Новый настил стоял свернутый в углу, ожидая укладки на пол. Стеллажи, еще не были установлены, стояли высокие у дальней стены вне поля зрения покупателя. Несколько вещей здесь и там были отремонтированы, например, боковая комната, где он хранил книги, которые он хотел продать, и небольшая кухня в задней части магазина. Крыша нуждалась в новом настиле до наступления зимы, и, конечно же, он мог купить только одно оконное стекло за один раз из-за накладных расходов. Однако то, что он сделал, он попытался сделать привлекательным и домашним.

Справа от того места, где стоял Коул было место для малышей, он провел много часов, украшая его с помощью Тинкс, лучшей подруги его сестры. Разноцветные феи танцевали на холмах, а волки стояли и играли. Маленький стол с четырьмя стульями стояли в углу вместе с мешками-креслами и подушками, стоявшими в одной куче. Три полки не выше, чем ребенок, находились вдоль стены, и замысловатый игровой ковер был также положен.

За пределами детской области лежали несколько рядов книг, некоторые на полках, некоторые на длинных столах, причем первые две буквы фамилии автора торчали… в алфавитном порядке, конечно. На стеллажах, где уже выставлялись книги, были нанесены жанровые маркировки искусным шрифтом, объявляя, какие книги могут быть размещены на их полках. Напротив них стоял длинный белый стол, с расположенной на нем различной выпечкой, готовой к продаже.

О, нет. Коул поморщился. Он забыл о приходе старейшин. Старшие женщины в стае каждое утро приносили разные хлебобулочные изделия, и по их соглашению они делили прибыль от того, что продавали. Если выпечка и кондитерские изделия были на прилавке, это могло означать, только одно… Джаспер впустил их.