========== Глава первая ==========

В лучах заходящего солнца горизонт окрасился в бордовые тона. По полю, что перед замком земель Эверэн, разливались разрывающие душу звуки стонущего металла и всхлипы изнеможения. Каждый отдавал себя без остатка, стараясь внести лепту в победу или отсрочить угнетающее поражение.

Не в силах смириться с позорной слабостью своего народа, юный светлый эльф сокрушал все и всех вокруг и, заставляя саму природу подчиниться, продвигался к командиру темной армии. Оттолкнув ногой очередное тело, принц обернулся и встретился взглядом с израненным дроу. Тот стоял на коленях, опираясь на воткнутый в землю меч. Раны его были слишком глубоки, но эльф все же пытался подняться, зажимая в кулаке небольшой кинжал из черного металла. Искусно выкованное оружие было явно крепче стали, невероятно прекрасное и острое. Несмотря на то, что желание отнять диковинный артефакт было велико, принц с уважением смотрел на умирающего темного. И вот, пересилив себя, эльф направился дальше к своей цели.

По смертоносной стали в умелых руках извивались струйки крови, повторяя узоры острых языков пламени, выкованных на лезвии, делая их объемными, заставляя трепетать сердца врагов. Нужно отдать должное противнику: он был силен, превышал их армию числом и не уступал в стремлении победить.

Принц добрался до цели, сбив с ног темного подсекающим заклинанием. Он скрестил два меча на шее у генерала дроу и, глядя противнику в глаза, уже подписывал ему смертный приговор, напрягая мышцы для последнего решающего удара…

…Послышались звуки горна, извещавшие о немедленном прекращении сражения. Многие воины обессилено упали напротив своего врага, тяжело дыша и думая лишь о потерянных друзьях и родных. Юный принц Эверэна зло сплюнул и поднял глаза к небу, посылая проклятия красочному горизонту и сетуя на неудачу своей звезды.

─ Сегодня твой день, ничтожный дроу. И пусть ты останешься жив, но мужчиной быть не достоин, ─ медленно опуская резные клинки, эльф быстро и четко произносил заклинание, от чего темный согнулся пополам и упал в ноги своему несостоявшемуся палачу.

Оскалившись, эльф развернулся и направился к своему отцу, стоящему около главных ворот вместе со старшим сыном. Принц подумал, что король сошел с ума, раз дает правителю дроу шанс напасть на беззащитного себя. Уже на бегу светлый эльф выстраивал защитный магический барьер между спокойно ожидающим своей кары отцом и стремительно приближающимся к нему темным властелином Аданласом. Перед щитом юный воин остановился и, вытянув меч перед собой, уперся резным концом в расшитые золотом одежды предводителя темных. Черные как смоль волосы отливали красным в лучах безразличного заходящего солнца, делая императора еще более зловещим.

─ Ни шагу дальше, ─ спокойно, со стальными нотками в невероятно красивом и мелодичном голосе приказал принц.

Ненадолго все замерли. Вокруг щита уже собралась небольшая вражеская армия, а у светлых остались считанные десятки воинов. Продолжать сражение бессмысленно, нужно заключить мир. Главное ─ это условие, от него зависит все. Эверэн должен выжить, устоять.

─ Ты повержен. Дай своим подданным шанс: подчинись мне. Если нет ─ я перебью их всех, и даже камня не оставлю от, ─ правитель дроу махнул рукой куда-то в сторону замка, ─ этого места, ─ громко изрек он. ─ И угомони своего пса.

Ни у одной живой души не осталось сомнений, что так оно и будет. Холодное словно лед предложение сковывало сердца. И нет выхода, ровно как и выбора.

─ Морихэль, опусти оружие, ─ сейчас король светлых переживал за сына больше, чем за всю страну.

Этот строптивый мальчишка может не дожить до подписания пакта.

─ Я готов заключить договор, ─ надменно сказал король Эверэна.

Морихэль опустил клинок, делая шаг назад, все еще заслоняя своего отца. Сердце юноши обливалось кровью за родной город, за друзей и близких, за осиротевших детей и вдов, за гордость светлого народа, по воле судьбы вынужденного признать превосходство дроу.

─ Мы не будем грабить ваши города, захватывать земли и угнетать народ. Ты обеспечишь нам мирное соседство, усиление армии в случае войны и поставку стратегических ресурсов. Завтра ноги нашей не будет в твоих владениях, ─ продолжил Аданлас. ─ И твоя дочь станет моей наложницей, ─ с надменной улыбкой закончил он.

─ Это и есть ваши условия? Желаете мою дочь? ─ уточнил король Эверэна.

─ Гарант нашего договора, ─ поправил его собеседник.

─ У меня нет дочери, только сыновья, ─ с чувством преисполненного достоинства поставил перед фактом высший светлый эльф.

Завоеватель задумался. На его лице не отразилась ни одна эмоция, которая могла бы выдать блуждающие мысли. Несколько минут мучительно долгого ожидания ─ и император поразил всех широкой улыбкой.

─ Превосходно. Лучше и быть не может. Я возьму твоего сына в мужья, но только если… ─ темный император замолк.

─ Если что? ─ подтолкнул его к ответу король.

─ Если мой будущий супруг невинен, ─ с ядом в голосе закончил Аданлас.

Светлый подготовился к такому повороту судьбы. Еще до начала сражения было ясно: дроу пришли завоевывать и унижать, растоптать честь и заставить подавиться гордостью. Алчный огонь, плясавший в глазах императора, лишь еще больше омрачал мысли светлого народа.

Жалость проснулась в сердцах побежденных: не к себе или другу, а к принцу, чья участь покрыта не предвещающей ничего хорошего пеленой неизвестности.

Юный эльф вновь шагнул вперед, убирая мечи в ножны за спиной. Аккуратно зацепил пальцами край широкого рукава правой руки, закатывая его выше и приподнимая расслабленную ладонь. Остановив ее на уровне груди завоевателя, непозволительно близко, почти прикасаясь к ней, дерзко продемонстрировал спящую печать Элизаме*. Нечетким контуром едва заметный узор обвивал изящную кисть принца, знаменуя о его невинности.

─ Думаю, больших доказательств не потребуется? ─ задал вопрос Морихэль, и, не дожидаясь ответа, развернулся и направился в сторону ворот. – Мне нужно собрать свои вещи к завтрашнему утру.

Светлый эльф одарил отца легкой улыбкой и, поправив непослушные пряди золотых волос, уверенной походкой покинул поле боя.

Победившая сторона пребывала в смятении. Никто не ожидал увидеть в столь дерзком мальчишке, самом жестоком воине вражеской армии, принца Эверэна ─ будущего супруга темного императора.

На лице Аданласа отражались многозначительные эмоции. Непонятные побежденным, они не внушали доверия. Каждый осознавал, что новоиспеченного жениха ждет ад. Однако эльфы понимали, что их принц не сдастся без боя и с достоинством выдержит все, что ему будет уготовано.

***

Морихэль ворвался в святилище магов. Его грудь резко и высоко вздымалась, а в глазах полыхала ярость.

─ Что ждет меня в браке с темным владыкой? ─ твердым голосом спросил юноша. – Я должен представлять свою участь.

─ Мы мало осведомлены о такого рода отношениях и можем лишь предполагать, – начал высший маг. Собравшись с мыслями, он продолжил: – Насколько я могу судить, данная… связь немногим отличается от традиционной. В библиотеках дроу должны быть письмена об этом, ─ смутившись, закончил эльф.

─ Вы предлагаете узнать такое из книг?! ─ Морихэль был в бешенстве. - Которые мне вряд ли дадут.

Таким принца не видела еще ни одна живая душа. Казалось, его мощь возросла не в один раз, воздух заискрился вокруг светлого, в кровавых разводах одеяния парня. Он был невероятно расстроен и чувствовал себя загнанным в пещеру, из которой нет выхода. Его магия нестабильно пульсировала, создавая расплывчатый ореол вокруг тела.

─ Простите, Ваше Высочество, другого выхода у Вас нет.

Эльф вышел из храма и громко затворил двери, разнося долгое эхо под сводчатым потолком.

Он не мог вообразить, мысль не укладывалась в голове. Ему не смогли помочь. И кто? Собственный народ. Невыносимо!

А если у него не будет возможности посетить библиотеку? Что если император не будет церемониться и давать время на то, чтобы немного свыкнуться с мыслью о замужестве?