Ничего, устало подумала Мишель. Джон не потратил бы впустую время с наивной восемнадцатилетней девушкой. Возможно, после окончания колледжа, ситуация могла бы измениться, но вместо того, чтобы вернуться домой, она уехала в Филадельфию … и встретила Роджера.

***

Они вышли из офиса адвоката к полудню, встреча была довольно долгой. Земля оценена, документы подписаны, ранчо Джона увеличилось, в то время как земли Мишель уменьшились, но она была благодарна за найденное решение. По крайней мере, у нее оставался шанс. Джон взял Мишель под локоть, когда они подошли к машине.

- Давай пообедаем. Я так голоден, что не дотерплю до дома.

Мишель тоже проголодалась, но жуткая жара почти погрузила ее в летаргический сон. Она пробормотала, соглашаясь, роясь в сумке в поисках солнцезащитных очков, не замечая, как рот Джона на миг изогнулся в довольной улыбке.

Джон открыл автомобильную дверь и задержал взгляд на длинной шелковистой ноге, обнажившейся, когда Мишель садилась. Усевшись, она быстро привела юбку в порядок, скрестила ноги и вызывающе посмотрела на Джона, продолжавшего стоять рядом.

- Что-то не так?

- Все в порядке.

Джон закрыл дверь и обошел вокруг автомобиля. Ну да, в порядке, если не считать что от одного взгляда на неё он заводился настолько, что ему становилось больно. Любое движение девушки провоцировало на мысли о сексе. Когда она скрестила ноги, он думал о том, как выпрямить их. Когда она потянула юбку вниз, он думал о том, как поднять ее. Когда она откинулась назад, ее груди натянули ткань отворотов, и Джону захотелось сорвать с нее это проклятое платье. Черт возьми, что за кошмарный наряд! На первый взгляд платье выглядело очень скромным, но шелк целовал каждую мягкую округлость ее тела, именно так, как хотелось бы делать это ему. Все утро оно дразнило его, а то, что наряд был закреплен только двумя кнопками, сводило его с ума. Две кнопки!

«Я должен получить ее» - жестко подумал Рафферти. Он не мог ждать больше. Он ждал десять лет, и его терпение закончилось. Пора.

Ресторан, в который он пригласил Мишель, был довольно известен в деловых кругах города, но Джон не волновался о необходимости в резервировании столика. Метрдотель знал Джона, также как и большинство людей в зале: если не лично, то в лицо. Они прошли через переполненный зал к столику у окна. Мишель отметила, что практически все посетители наблюдали за ними.

- Хорошо, что это один раз, - сказала она сухо. Он отвел взгляд от меню

- Что, «один раз»?

- Теперь я замечена в твоей компании один раз. По слухам, любая женщина, замеченная с тобой дважды, автоматически становится твоей любовницей.

Джон раздраженно нахмурился.

- Слухи, как правило, преувеличивают.

- Да, как правило.

- И в этом случае?

- Скажи.

Джон отложил меню, глядя, не отрывая взгляда от Мишель.

- Независимо от того, что говорят люди, ты не должна волноваться, что будешь на вторых ролях в моем гареме. Пока мы вместе, ты - единственная женщина в моей постели.

У Мишель задрожали руки, и ей пришлось быстро положить меню на стол, чтобы скрыть предательскую дрожь.

- Ты берешь на себя слишком много, - сказала она легко, чтобы как-то сопротивляться жару, исходящему от него.

- Я ничего не беру. Я планирую это.

Его голос был низким, по-мужски самоуверенным. У него были все основания для этого: разве хоть одна женщина когда-либо отказывала ему? Рафферти подавлял своей мужественностью, уверенностью в себе и в том, что легко может соблазнить ее. Особенно сейчас, когда он явно настроен именно на это. Он просто излучал секс. Одного его взгляда было достаточно, чтобы Мишель ночи напролет снилось нечто, очень похожее на занятие любовью с Джоном.

- Мишель, дорогая!

Девушка не могла не вздрогнуть от этой фразы, несмотря на то, что она была произнесена мелодичным женским голосом. Она быстро оглянулась, обрадовавшись тому, что их прервали. Но когда она узнала женщину, окликнувшую ее, Мишель пришлось надеть на лицо холодную вежливую маску. Эту женщину она терпеть не могла.

- Привет, Битси[2], как дела? - спросила она вежливо, поскольку Джон поднялся на ноги. - Это Джон Рафферти, мой сосед. Джон, это – Битси Самнер, из Палм-Бич. Мы вместе посещали колледж. Битси повернулась к Джону, и ее глаза сверкнули, когда она протягивала ему свою маленькую ручку.

- Приятно познакомиться, мистер Рафферти.

Мишель вспомнила о том, как любит таких мужчин Битси, и заметила в глазах Джона ответные искры, когда он взял безупречно наманикюренную и усыпанную драгоценностями руку женщины в свои. Конечно, он заметил интерес Битси. Такими взглядами женщины одаривали его с самой юности.

- Миссис Самнер, - обратился к ней Джон, отмечая усыпанное алмазами обручальное кольцо на ее левой руке. – Не хотели бы вы присоединиться к нам?

- Только на минутку, - вздохнула Битси, присаживаясь на стул, отодвинутый Джоном, - Мой муж и я обедаем здесь с несколькими деловыми партнерами и их женами. Муж считает, что общение с ними идет на пользу бизнесу, потому мы прилетели этим утром. Мишель, дорогая, я давно тебя не видела! Что ты делаешь в этой части штата?

- Я живу к северу отсюда, - ответила Мишель.

- Ты должна обязательно приехать ко мне в гости. Буквально на днях кто-то говорил мне, что мы еще не скоро тебя увидим. У нас была самая фантастическая вечеринка на вилле Говарда Касса в прошлом месяце, я думала, ты приедешь.

- Спасибо за приглашение, но у меня слишком много работы, которую я должна сделать.

Она улыбнулась Битси, прекрасно понимая, что это приглашение сделано отнюдь не от чистого сердца. Просто пошли некоторые слухи, и старым знакомым стало любопытно, куда пропала Мишель, почему оставила их круг.

Битси изящно пожала плечами.

- О, да черт с ней с работой. Пусть об этом позаботится кто-нибудь другой месяц-два. У тебя должны же быть развлечения! Приезжай в город, и привози с собой мистера Рафферти.

Пристальный взгляд Битси еще раз скользнул по Джону, она определенно заинтересовалась им.

- Вам понравится, мистер Рафферти, обещаю. Всем иногда необходим перерыв в работе, как вы считаете?

Его брови поднялись.

- Иногда да.

- Каким бизнесом вы занимаетесь?

- Рогатым скотом. Мое ранчо граничит с землями Мишель.

- О, владелец ранчо!

Глядя на глупую улыбку Битси, Мишель поняла, что она, как собственно и множество других женщин, была во власти романтических заблуждений относительно ковбоев, ранчо и всего, что с этим связано. Никто не думал о том, что для того, что бы иметь процветающее ранчо надо пахать, пахать как проклятому. Хотя скорее Битси привлекали не романтические представления о ранчо, а его владелец, от которого она так и не могла отвести восхищенного взгляда. Битси смотрела на Джона, будто хотела съесть его живьем. Мишель положила руки на колени, надеясь, что никто не заметит, как сжимаются ее кулаки от желания стукнуть Битси, чтобы та и думать забыла так смотреть на Рафферти. К счастью, через несколько минут благовоспитанность миссис Самнер взяла верх и она вернулась к своей компании. Джон посмотрел как Битси, покачивая бедрами, шла сквозь вереницу столиков, а затем взглянул на Мишель. Его глаза искрились весельем.

- Кто, черт возьми, назвал взрослую женщину Битси?

Было трудно не разделить его веселье.

- Ее настоящее имя – Элизабет. Битси – это, скорее, прозвище, которое она получила в колледже, кажется, она была там самой маленькой.

- Скорее из-за глупости, - сказал Джон язвительно. К ним приблизился официант, чтобы принять заказ, и Джон углубился в изучение меню. Мишель была только рада, что Битси не могла остаться с ними. Эта женщина была самой большой сплетницей, каких Мишель когда-либо встречала, и она была не в настроении выслушивать грязные слухи, которые Битси вываливала на нее при каждой встрече. Круг друзей Битси был весьма специфичен и ограничен, маленькая дикарка стала для них очередным развлечением, потому, Мишель прилагала максимально усилий для того, что бы держаться от них на расстоянии. Это не всегда получалось, но, по крайней мере, она никогда не была в центре всеобщего внимания.