- Нет. Но я не уверен...

- Тогда решай поскорее, потому что я уже договорился насчет проводника, и он ждет нас у начала Тропы. Недалеко от Малой Сторожи.

Эльфы скептически переглянулись.

- Проводник?

- Да. Такой вариант нам тоже пришлось предусматривать и заранее готовиться, хотя я, конечно, надеялся, что до этого дело не дойдет... жаль, что не вышло, но он готов рискнуть своей шкурой во второй раз, чтобы провести нас на ту сторону.

- Интересно, что ему самому там понадобилось? - не удержался от язвительного замечания Элиар. - На Тропу по своей воле не лезут! Или твой человек прибил кого-то важного?

Дядько странно покосился.

- У него не было выбора. Зато у нас теперь есть хороший шанс перебраться в Серые Пределы, минуя главную дорогу и, соответственно, соглядатаев. А значит, с меньшим риском выполнить то, ради чего нас собрали.

- Сдается мне, что у нас есть шанс только славно поджарить свои задницы, а не перебраться на ту сторону, - проворчал Весельчак. - Насколько ты доверяешь этому проводнику? Может, он врал, что сумел пройти, а мы теперь должны совать голову в пасть хмеры почем зря!

- Я готов доверить ему свою жизнь, - спокойно сказал Страж, и люди снова крепко призадумались. - Более того, двадцать лет назад я видел его на Тропе сам. Именно я вытащил его оттуда живым и готов поклясться, что он знает безопасный путь.

- А второй? - напряженно спросил Таррэн. - Ты говорил, что их двое.

- Второй? Гм... это, скажем так, не совсем человек. Но, если тебе станет легче, могу со всей ответственностью засвидетельствовать: эта лихая парочка пробралась по Тропе вдвоем, живыми и почти невредимыми. Их-то я и выловил в свое время с нашей стороны, а то едва на ногах стояли. Им понадобилось пять с половиной суток, чтобы пройти Тропу насквозь. Нам, я надеюсь, не придется тратить столько времени: полагаю, дня за три управимся.

- Или сдохнем, - негромко добавил рыжий.

- Помолчи, - властно велел Сова, неожиданно отлепляясь от надежного ствола, и быстро подошел к терпеливо ожидающему его решения Стражу. - Урантар, насколько велики шансы, что нас ждут на Переходе?

- А где бы ты сам нас ждал, если бы вдруг потерял по дороге?

Воин прищурил немолодые глаза и в упор посмотрел на невозмутимого седовласого, что настаивал сейчас на форменном сумасшествии. Сунуться на Проклятую Тропу? Рискнуть шкурой ради того, чтобы избежать возможного внимания агинцев и Ордена? Стоит ли это их жизней? И стоит ли древней магической побрякушки, за которой отправил их король? Возможно, суровый Страж прав, и впереди действительно ждет засада. Но если вдруг он ошибается?

Торково копыто! Да наверняка нас ждут, зуб даю, потому что лучшего места, кроме узкой горловины горного прохода, где и увернуться некуда, не придумаешь! Пара огненных шариков, попутный ветер, который так легко наколдовать, одна хорошая снежная лавина, и готово - от огромного каравана, ползущего в сторону отчаянно нуждающихся в помощи Застав, не останется даже обломков. Его просто сомнет, как пушинку в тесном ущелье, сбросит вниз с узенького уступа. Завалит в тесноте подземного перехода. И больше никаких шансов не будет ни у них, ни у тех, кто рискнет идти рядом. А дело-то останется невыполненным...

Сова поджал тонкие губы, задумчиво всмотрелся в покрытое шрамами лицо Стража и вдруг со всей ясностью увидел, что тот уверен в своем человеке абсолютно и полностью. Что готов доверить не только их шкуры, но и судьбу Обитаемых Земель. А такое отношение многого стоило. Особенно для того, кто всю жизнь (а длилась она ой, как немало) привык не полагаться на пустые обещания. Только на факты и, что немаловажно, своенравную леди Удачу, потому что умирать по пути Страж тоже никак не собирался.

- В какую Заставу ты нас поведешь? - напряженно спросил Сова.

- В свою, Левую. Она ближе всего к Тропе, и оттуда легче всего добираться до Лабиринта. Вернее, ближе всего, но в нашей ситуации это - одно и то же.

- Сколько мы сэкономим времени?

- Два с половиной дня. Может, три, но это при лучшем раскладе. Вряд ли больше, потому что караваны преодолевают Переход дней за пять, а мы при всем желании не сможем идти в полную силу. Даже с проводником.

Сова снова ненадолго задумался: два дня в их ситуации - это немало. Но стоил ли Орден таких жертв? Не окажутся ли все опасения напрасными? Имеет ли смысл так рисковать? Сложный вопрос. Но мудрое сердце старого солдата настойчиво предостерегало от поспешных решений.

- Аркан, рыжий, что скажете? Вы, как Лисы, лучше осведомлены.

- Гиблое дело, - мрачно отозвался Весельчак. - Про Тропу точно сказать не могу, но до нее еще дойти надо, а зверье там ненамного слабее, чем в самих Пределах. Воду днем с огнем не сыщешь, костер не развести, за деревьями не укроешься, потому что Тропа - это, в большинстве своем, скалы, ущелья и насыпи, на которых можно с легкостью свернуть себе шею. Или с обрыва сорваться, а их там, кстати, не меньше, чем скал.

- Можно попробовать, - медленно проговорил Аркан, крутя сильными пальцами кривую веточку. - Но при условии, что господа "послы" помогут с магией.

- Какая магия?! - взвился вдруг рыжий. - Мы не для того сюда забрались, чтобы оповещать о своих намерениях весь белый свет!

- Ты не прав, - вмешался Дядько. - Крупное зверье на Тропе действительно почти нечувствительно к магии, но мелочь вроде ползунов, песчаников и пиявок все еще очень уязвима. В то же время в ущелье стоят старые, но довольно мощные заклятия, поэтому свежего всплеска никто не заметит, а защитный контур на ночь будет не только кстати, но и вполне безопасен. Мой человек тоже подтверждает: с магией там можно спокойно работать, не рискуя засветиться перед Орденом. И это дает нам неплохой шанс.

На красивом лице Элиара появилась откровенная задумчивость, но уже не напряженная, не скептическая, а, скорее, оценивающая. Этакая новая, прицельная мысль, которую эльф теперь старательно рассматривал со всех сторон. Гм, рискнуть своими шкурами ради нескольких дней форы в Проклятом Лесу? Сунуться в заведомо гиблое место, чтобы сократить будущий путь? Стряхнуть со следа привязчивый Орден, но для этого пробежать по лезвию эльфийского меча? Не слишком ли это сложно? Так ведь, с другой стороны, в Пределах легче не станет - там живность во сто крат опаснее, чем жители предгорий, а познакомиться с ней придется гораздо ближе, чем с кем бы то ни было. До Лабиринта ведь еще добраться нужно, а здешние обитатели так любят встречать новые, вкусные, наполненный замечательной силой жертвы... даже жаль их разочаровывать! К тому же, если хорошо вооруженный отряд не сможет преодолеть этот Торков Хребет, то соваться в самое сердце Проклятого Леса вовсе нет смысла - абсолютно безнадежная затея. Даже с их собственной магией, человеческим упрямством и всеми умениями Таррэна. Но тогда - что? Ждать тут, как дураки, у моря погоды? Совать головы в Главный Переход, с каждым днем все больше грозящий превратиться в одну большую западню? Урантар ведь дело говорит - если Орден действительно воспрял, караулить их станут именно на Переходе. Это трудно отрицать. Но тогда, получается, седой прав, и придется рискнуть - понадеявшись на силу Светлого Леса, на скрытного Темного (который сам не из простых крестьян) и на неведомого проводника. Да-а, задачка. Однако тлела у него на задворках еще одна тревожная мысль: как поведет себя предатель, если таковой вдруг затесался в их скромный, но отнюдь не беспомощный отряд? Тот самый предатель, кто уже не первый раз оставлял за собой незаметный следы? Кто натравливал агинцев и магов Ордена? Останется ли он здесь? Возразит? Попытается отговорить? Раскроется? Рискнет собственной шкурой ради того, чтобы люди (и нелюди) поверили? Гм... сложный вопрос. Но не исключено, что наглый Страж своей дерзкой задумкой просто решил его спровоцировать.

Танарис поймал напряженный взгляд собрата, мгновение поколебался, но все-таки неохотно кивнул: он был согласен с приведенными доводами и готов идти вперед. Пожалуй, с их магией можно действительно попытаться.