Где-то невдалеке заревел рог, послышались простуженные голоса сотников. Народ поднимали. Кто просыпался сам, а кого и выгоняли пинками. За палатками возникли столбы дыма. Запахло горелой кашей, кислой брагой. Лагерь наполнился гулом голосов, скрежетом железа, топотом. То тут, то там виднелись опухшие со сна воины. Умывались, поспешно натягивали рубахи… Обычная утренняя суета.

— А раньше не тренировался, — хмуро произнес Птиц. — Зачем теперь? Положение обязывает?..

— Не только, — серьезно ответил нищий. — Пытаюсь обрести власть над судьбой.

— Каким образом? — спросил послушник.

— Да вот таким, — сказал Лохматый, пожав плечами. — Любой способ, который может выручить из беды и позволит преодолеть обстоятельства, хорош. Жизнь есть борьба за существование. Борьба с врагами, друзьями, человеческой глупостью и господином случаем. Если ты можешь победить в бою, то получаешь хотя бы частичную власть над судьбой.

— Хм… — обронил Ирн, покачал головой. — Мир жесток… Но как бы хотелось, чтобы было наоборот.

— Угу, мечты-мечты, — фыркнул нищий. — Правда такова, что войны толкают человечество по пути развития гораздо лучше долгого мира. Созидание не обходится без разрушения. Выживают сильные, умные и красивые. Бал правит естественный отбор.

— Не велика ли цена? — сказал послушник.

— А разве можно иначе? — парировал бродяга. — Если хоть на пару сотен лет прекратится этот процесс, человечество вымрет или дегра… дегра…

— Деградирует, — подсказал Ирн.

— Уф, точно… деградирует, — подхватил безумец, благодарно кивнув. — Так что сам понимаешь. Но если бы появилась реальная возможность, клянусь, я первым пошел бы по тому пути!

— Понимаю, — тускло ответил парень. — Но эльфы как-то живут… мирно и спокойно, развивают искусства, не думают о междоусобице.

— И с удовольствием режут глотки тем, кто посмел войти в Зачарованные рощи, — нарочито ласково произнес Лохматый. — Но и так… Люди-то победили. Ты сам рассказывал о той войне. Волшебные леса в наше время не более чем резервации. А когда ты в последний раз слышал о новом эльфийском изобретении, предмете роскоши, величественной скульптуре?.. Нет, остроухие просто доживают век, пользуются остатками силы. Создали иллюзию свободы и красоты, дабы хоть как-то скрыть горечь поражения. Дети у них рождаются чрезвычайно редко. Воины погибают в пограничных стычках. Поголовье… слово какое-то поганое, но подходит… поголовье стремится к нулю. Отсюда и трепетное отношение к представителям своей расы, ненависть к людям и гномам.

— А если есть другой путь? — спросил послушник. — Хоть кто-нибудь пробовал?.. Почему маги, которые, по идее, могут изменить мир, озабочены лишь накоплением мощи и грызней? Ведь сила есть, ум тоже. Надо собраться и создать нечто действительно хорошее и великое. Не за сто, так за тысячу лет!

Безумец открыл рот для очередной насмешливой тирады. Но взглянул на Птица и осекся… Смущенно поскреб затылок, откашлялся. С неожиданной тоской посмотрел куда-то вдаль. Долго молчал, морщил лоб. А затем осторожно произнес:

— Другой путь есть. Ты сам говорил… Свободные Земли. Но там тоже не вышло, Терн ошибся.

— Что-то пошло не так, — кивнул Ирн. Задумался, добавил почти шепотом: — И я, кажется, знаю… Древний обучил Серых магов, привил высокую мораль. А об остальных людях забыл. Неудивительно, что Свободные Земли выродились так быстро. Народ поднялся в развитии на много ступенек выше. Но до конца прочувствовать замысел Терна не смогли. Воспитание — вот в чем суть. Люди должны не просто понять, но и принять идею. Тогда можно двигаться дальше, потихоньку приучать соседей, мир. В противном случае история будет повторяться.

— Воспитывать народы? Ха! Желаю удачи! — саркастически воскликнул нищий. Но пожевал губами, нахмурился. — Хотя служители таковым занимаются не один год и результат налицо… Пожалуй, соглашусь. И возможно, когда-нибудь твои мысли осуществятся. Но пока следует бороться, оседлать судьбу.

— Тренировками? — с иронией улыбнулся Птиц.

— А чем занимаешься ты? — фыркнул Лохматый, указав на книгу. — Не тем ли самым? Возможно, и не отдаешь себе отчета, но тоже стремишься встать выше слепого случая. Подозреваю, научен горьким опытом.

— Да, — сознался послушник.

— Вот! — обрадовался бродяга, победно улыбнулся и расправил плечи. — Цель одна, а пути разные.

— Сдаюсь, — сухо обронил Ирн.

На лицо парня набежала тень, морщинки собрались у губ. Лохматый посмотрел на спутника с беспокойством. Поразмыслил, встал и ушел куда-то за шатры. Но быстро вернулся с кожаной флягой и небольшим свертком. Вытащил пробку зубами, молча подал сосуд послушнику. Тот равнодушно глотнул, признал в напитке довольно неплохое молодое вино. Кисловатое и шипучее, но жажду утоляет прекрасно и почти не пьянит. Ирн сделал еще один глоток, отдал флягу обратно. Нищий принял, надолго приложился к горлышку. Удовлетворенно фыркнул, вернул пробку на место. Развернул сверток и всучил парню большой кусок печеной утки, краюху хлеба.

Послушник изогнул бровь дугой — у нищего талант к добыванию пищи. В полку даже высший командный состав питается пшеничной кашей с салом. А уж о свежем хлебе и мечтать не приходится, одни сухари. Но затем Ирн вспомнил, что Малыш Макс в последнее время натаскивал хорька на серьезную охоту. Приучал нападать на грубое чучело курицы, тащить тушку к хозяину. И, видимо, получилось… Удивление быстро прошло. Парень благодарно кивнул, принялся нехотя жевать.

— Да что с тобой? — не выдержал Лохматый, стукнул кулаком по бревну.

— А ничего, — пробормотал послушник. Посмотрел сквозь нищего, горько усмехнулся. — Ладно, слушай…

В нескольких фразах парень поведал безумцу о происшедшем. Тот внимательно выслушал. Медленно и преувеличенно осторожно завернул свою пайку в ткань, бросил быстрый взгляд на посох.

— Ясно, — кивнул нищий. — Точнее, ничего не понятно… Можешь дать логическое объяснение?..

— Нет, — сухо обронил Птиц. — Не могу. Лишь смутное предчувствие…

— Интуиции доверять надо, — произнес Лохматый, ожесточенно почесал грудь. — Но как насчет твоих догадок, предположений? Думаешь, сны связаны с демонами?..

— Именно, — устало ответил парень. Втянул голову в плечи, закусил губу. — Они охотятся за свитками.

— Почему? — быстро спросил нищий и прищурился.

— Не знаю, — буркнул Ирн. — Жосслин говорила о каком-то «успокоении», Хозяине. Да и раньше…

— Конкурент твоего наставника? — предположил безумец.

— Вполне возможно, — вздохнул послушник. — Но я не знаю, стоит ли доверять словам демонов. Да и учитель наверняка предупредил бы… Одно ясно: заклятия отдавать нельзя. От них зависит слишком многое. И надо уходить. Иначе тут возникнет очередной «прорыв».

— Весело, — преувеличенно небрежно хмыкнул нищий. — А что с видениями? Тьма придет в мир?

— Я тебе что, пророк? — с недовольством буркнул Ирн. — Не знаю. И вообще, требовать подобного от человека с дырявой памятью по крайней мере невежливо. Какое же мерзкое ощущение! Кажется, я сошел с ума…

— Очень приятно, я не один, — поддел Лохматый. Но посерьезнел, сдвинул брови на переносице. — Воспоминания так и не вернулись?

— Нет, — отрезал Птиц, зло сплюнул. — Помню последний год. Остальное — будто рваное тряпье. Там кусочек, тут осколок…

Под конец речи послушник немного успокоился, сдержал гнев. Искоса глянул на бродягу, поморщился… Еще недели три назад Птиц поддался неожиданному порыву, рассказал спутнику о метаморфозах, Серой Магии, Эскере. Сухо и быстро поведал о догадках и тревогах. Нищий отреагировал достаточно спокойно. Задумался, забросал вопросами. Но мнение придержал и попытался немного успокоить: мол, чего ты? Жизнь идет, демоном не стал. А с остальным разберемся… Но заметно, что тот разговор явно не оставил Лохматого равнодушным. Безумец сидел с отсутствующим видом, хмурился и кривил губы в болезненной усмешке. В глазах чернота, глубокая пропасть.

— Сколько заклинаний ты осваиваешь в день? — спросил нищий после непродолжительного молчания.