Я сжала губы. Вопрос задел чувствительное место.

— У меня нет диплома.

— Но я не ошибся, вас воспитывали как леди?

Я изумлённо застыла, забыв, что тянулась поставить на место банку с сахаром. За все пять лет никто из постояльцев не заподозрил во мне урождённую аристократку. И в целом меня это устраивало.

Банка наконец отправилась на своё место в шкаф. Я обернулась к дракону.

— Три года в Королевской академии. Потом учёбу пришлось оставить по непредвиденным обстоятельствам. Вам ещё что-то нужно, кроме молотка?

Совсем не хотелось рассказывать первому встречному, как погибли мои родители, столичная родня отхапала себе родовой особняк, а мне остался лишь домик, в который наша семья иногда приезжала на лето.

Майнхард не отвечал. Он обвёл глазами кухню, остановив взгляд на моём сэндвиче.

— Обеды и ужины не предусмотрены, — заметила я, проследив за ним. — Но если вы голодны, сделаю вам такой же.

Гость вежливо улыбнулся, согласно наклонив голову. Уже нарезая овощи и мясо я чертыхнулась про себя. Собиралась же держаться подальше! И вот уже изображаю радушную хозяйку.

— Королевская академия, — протянул дракон, наблюдая, как я собираю сэндвич и подогреваю магией остывший чай. — Наверное, мы с вами разминулись. Но у нас наверняка есть общие знакомые. Помните медного Фридриха?

Я прыснула. Стараниями студентов статуя основателя академии каждую неделю сменяла костюм. Факультеты соревновались между собой в оригинальности, творцы при этом старались сохранять инкогнито. Иногда провинившихся всё-таки ловили и требовали вернуть Фридриху первоначальный вид. Проблема заключалась в том, что никто уже не помнил, что было на статуе изначально, так что лучше не становилось.

— Лично одевала Фридриха в свадебное платье, когда ректор Салгрэм выходила замуж.

— Да ладно⁈

Мы оба расхохотались. Майнхард снова пристально вгляделся в меня, потом опять усмехнулся, качая головой.

Я перенесла кружки и тарелки на стол, расставив их по разные стороны. В кухне, где обычно не бывало никого, кроме меня и развозчиков продуктов, вдруг стало очень уютно. За окном уже стемнело. Сверчки в кустах громко стрекотали, заполняя паузы в разговоре.

— Итак, из академии вы сбежали сюда. Не иначе замуж?

Эдриан с аппетитом впился зубами в сэндвич, а я чуть не поперхнулась чаем, но отвечать не стала, просто пожала плечами. Пусть себе думает, что хочет, нам с ним детей не растить.

— И что же потом случилось с сэром Вайбертом?

Я отставила кружку в сторону, с раздражением замечая, что свет в кухне как будто потускнел, делая обстановку немного интимнее.

— Сэр Вайберт — моряк дальнего плавания, если можно так выразиться. Вафля, верни свет! — рявкнула я.

В кухне резко посветлело. Тени испуганно подобрались, прячась обратно под предметы.

— Моряк? Выходит, мой коллега?

Эдриан слизнул с пальца капельку соуса. На секунду я забыла, о чём он только что спрашивал.

— Да. То есть нет. То есть, смотря чем вы занимаетесь.

Дракон усмехнулся.

— Адмирал королевского флота Эдриан Майнхард, будем знакомы.

— Адмирал? — мои брови удивлённо поползли вверх. — Каким ветром вас занесло в Хартвилл? Ближайший порт в трёх часах езды отсюда.

— Разжалован за своеволие в свадебные генералы, — теперь уже мой собеседник с досадой отставил кружку в сторону. — Шучу. Кое-кому из начальства не терпится меня женить, вот и послали на ваш матримониальный карнавал присматриваться.

Лампы под потолком снова начали постепенно тускнеть. Так медленно, что я не сразу это заметила.

— Родня была в восторге, узнав, куда я еду. Говорят, у вас здесь какие-то необычные свадебные традиции.

— Есть одна, — я злорадно хрустнула листиком салата, — да такая, что без жены вы точно отсюда не уедете. В наших краях не нужно ждать месяц, подав заявление на брак. А ещё не нужно тратить время на ухаживание и знакомство с родственниками. Влюблённые могут просто прийти на главное празднество, и там их обвенчают, ни о чём не спрашивая.

— Чудная традиция. Полагаю, каждый год привлекает толпу идиотов, — усмехнулся Майнхард.

Я сжала зубы.

— Вафля, да верни же свет! Раньше у этого безумства был естественный отбор. Всё началось как раз на побережье, в Роузвуде.

Я встала, убирая тарелки в раковину.

— Влюблённые должны были по отдельности пройти через сеть пещер в местных скалах. Если им удавалось выйти в одно и то же место, их союз считался благословлённым богами. Сейчас так уже не делают, зато современная версия лучше привлекает в наши края туристов.

— Интересно, — дракон поднялся, прихватив с собой грязные кружки, — там, где я вырос, тоже была одна занятная традиция.

— И какая?

Я спросила без особого интереса, но Эдриан этого не уловил или не захотел уловить. Он поставил посуду в раковину. Тёмные глаза сверкнули, обращаясь ко мне.

— У нас тоже сложно остаться без невесты, потому что драконам не отказывают.

Вторая часть фразы вместе с блеснувшей усмешкой гостя прозвучала, как приговор. К счастью, увидеть выражение моего лица он не успел. Лампы под потолком мигнули, и свет окончательно погас.

— Вафля, включи свет!

Нет ответа.

— Вафля… — тихо прошипела я.

Умный дом был зачарован ещё при жизни родителей. С тех пор заклинания постепенно ослабевали, но обновить их все сразу мне не хватало денег. Приходилось частенько латать дыры, вызывая мага-настройщика в самых отчаянных случаях.

— Надо посмотреть, что случилось.

Я попыталась обойти Майнхарда, но он сделал шаг в ту же сторону, и мы столкнулись. До меня снова долетел запах морской свежести. Сильная рука придержала за талию. Это чтобы я не упала? Или чтобы не ушла? Мы оба замерли на секунду. Предатели-сверчки некстати замолчали, так что Эдриан наверняка слышал, как гулко застучало моё сердце.

— Я думала, драконы видят в темноте, — проворчала я отстраняясь.

Прогнав вызванные прикосновением мурашки, я создала три огонька, кружащиеся в воздухе так медленно, как будто он загустел. В кухне повеяло атмосферой ужина при свечах. Мне даже пришлось потрясти головой, чтобы сбить это ощущение.

Эдриан сделал шаг в сторону. На его лице была такая довольная улыбка, будто он лично подстроил блэкаут. Огоньки направились к выходу вместе со мной и красноречиво слились в сияющее сердечко. Зашипев, я разогнала их рукой.