- Нужно переночевать здесь и дождаться рассвета, в темноте все это бесполезно, – сообщила она, и тут, словно в ответ ей, раздалось карканье ворона.

А потом на дороге перед ними появился здоровенный, черный, как смоль, ворон. Он замер, сверля путников светящимися глазами.

- Это ворон Яги. Он приведет нас к ней. Похоже, Яга знает, что мы идем, и ждет нас, - радостно заявила чертовка. – Надо идти за ним.

Все последовали за вороном. Идти, не разбирая дороги, было тяжело, но путешественники старались друг от друга и от проводника не отставать. Через час они пришли к невысокому частоколу. Через каждый метр на пяти кольях были надеты по белому черепу. В их глазах горел матовый белый свет. Но не это поразило Ивана. За частоколом расположилась большая изба с треугольной крышей, стоявшая на самых настоящих огромных птичьих ногах с когтями, похожими на куриные.

- Че-то, как-то не по себе мне, - не сдержался Иван.

- Тише, Яга услышит, - прикрыла рукой его рот чертовка.

Тем временем, ноги на которых стояла изба согнулись, со скрипом распахнулась дверь, и дом опустился до такого уровня, что можно было в него залезть. Помогая друг другу, трое перелезли на корточках через порог. Чертовка просто влетела.

В горнице стояла большая печь, в которой играл желто-красный огонь, создавая рисунки черных теней. На печи стоял большой чан с водой. На печь опиралась огромная лопата, на которую можно было посадить человека или большого зверя. В углу стояли две метлы. Под потолком висели пучки сушеной травы. У стены стояла скамья, на ней лежали аккуратно сложенные платья, платки и пледы Яги. Рядом стояла ступа. За непокрытым деревянным столом, ожидая гостей, сидела старуха. В освещении была только ее половина. На ее горбе и плечах лежал пуховый серый платок, седые волосы были растрепаны. Также на ней было плотное белое платье похожее на халат, рукава были по локоть закатаны. Черты лица переходили из поколения в поколение от ее прабабок. Серьезные брови, крючковатый нос, плотно сжатые губы, тяжелый подбородок, острый взгляд. Из темного угла вылетел ворон и сел ей на плечо.

- Кш-кш, птица, - согнала прислужника Яга. - Садитесь на скамью, путники. Чертовка, ты не нужна здесь, погуляй пока.

Старая махнула на нее рукой. Рыжая вылетела на улицу, трое путников сели, куда им сказали.

- Я дам вам в долг, - Яга бросила мешочек с серебряными монетами на стол. Только службу мне верную сослужите. А если обманете, найду вас, разум ваш затуманю, сожру и косточки диким зверям выкину.

- Не обманем, милая женщина, - ласково ответил Ваня.

Яга смягчилась.

- Вижу, ваш путь лежит к воительницам. И вам деньги нужны. Иван здесь останется. Дело доброе нужно сделать, помочь старушке. Колодец выкопать, да, деревянный домик поставить для особых нужд, дрова наколоть, дом утеплить и еще пару дел по хозяйству. Отблагодарю тебя Ваня, щедро, не сомневайся.

- Останусь, останусь, чего ж старость в холоде, да без воды встречать. Помогу конечно! - пообещал Иван. Чего, чего, а уж руки у него росли, откуда надо.

- Девки, пойдете к воительницам, обменяете деньги на одежду и оружие. Потом отправитесь в путь, чтобы долг мне отдать. В древнем дубе живет кот-баюн. Вот вам мешок, - старуха поднялась, вытащила из-за печи холщевый мешок и кинула его на стол. - Сюда кота засунете и ко мне принесете.

- Как найти древнее дерево? - спросила Фема, сделала пару шагов до стола и взяла два мешка, один с деньгами, другой холщевый.

- Чертовка вам покажет. Слышишь? - обратилась старуха к раскрытой двери.

- Слышу, слышу, - пропищал знакомый всем голос.

- Она точно покажет дорогу? - Эль предположила, что чертовке, может быть, это не нужно.

- Вся нечисть мне прислуживает, как прикажу, так и будет, - стукнула по столу Яга. - Когда баюн будет у меня, я вам расскажу, как найти того, кого вы ищите. Пока идите к воительницам. Они живут в степи. Вас довезут. Идите.

Изба все еще находилась более-менее близко к земле. Все спрыгнули с нее, и пошли вон из двора. Около кольев с черепами били копытами черногривые лошади. Девушки ловко оседлали вороных красавцев.

- А я-а? - стоял не в удел Ваня.

- А ты здесь оставайся, Яге обещал помочь, а дел у тебя невпроворот, - заметила Эль с ехидной улыбкой.

- Ванюу-ша! Скатерть-самобранка готова, иди, отведай угощение, да, спать ложись, - звала старушка добрым голосом.

- А если сожрет меня? – постарался едва слышно шепнуть Иван.

- Пока все не сделаешь, что она просила, трогать тебя не будет, не бойся. До того момента, как управишься, мы успеем три раза вернуться, - успокоила Фема Ивана.

Он, правда, не очень успокоился, но пошел обратно в избу, чтобы не заставлять долго ждать хозяйку. Чертовка улетела восвояси, а у Ивана был ужин сытный, вкусный, да, постель на печи мягкая. Яга оказалась вполне заботливой. Сумку с провизией парень оставил девушкам. Ворон услужливо показал Феме и Эль обратную дорогу до оставленной телеги и скрылся в деревьях. Повозка была никем не тронута. Девушки решили на ночь там остановиться. В сумке оставалась еда. Они поделили между собой бутерброды, попили компота и устроились в сене. Укрылись пледами, которыми предусмотрительно запасся Иван, и заснули до зари. Послушные черногривые лошади ждали, пока выспятся их временные наездницы.

Наступил рассвет. Первой проснулась Эль, от того, что ей что-то щекотало нос. Эль убрала с лица чьи-то волосы, повернула голову и увидела блаженную улыбку спящего незнакомца. Посмотрела на него с верху до низу, и стала будить Фему.

- Фе.. ма, Фема! - громко и резко шепнула Эль в ухо подруге. Фема открыла глаза.

- Со мной тут рядом парень спит, и он почему-то голый, - сообщила новость Эль.

Фема приподнялась, протерла глаза и увидела то же, что и Эль. С белоснежной кожей и вороными до плеч волосами парень сладко спал.

- Он беззащитный вроде. Предлагаю его разбудить, - предложила Эль.

Фема кивнула в знак согласия, и Эль стала его осторожно толкать за плечо.

- Эй, ээй, молодой человек...

Парень открыл глаза. Подтянулся, сладко зевнул и начал просыпаться. Девушки дождались, пока он придет в себя после сна.

- Ты кто такой? - спросила Фема.

- Я-а? Ой, - посмотрел на себя незнакомец, увидел, что он голый и попытался прикрыться, стягивая с Эль плед. - Правильно, я же в другом обличии. Простите. Я - ваш проводник, Ворон. Мне нужно вам показать, где находится поселение воительниц.

Фема с Эль переглянулись и кивнули друг другу, посчитав такую помощь уместной. Эль достала сменку Вани и предложила Ворону одеться. Парень был очень худой по сравнению с Иваном, одежда оказалась ему великовата, но вполне сносно сидела на нем.

- Идемте, я вам покажу родник, умоетесь, освежитесь, - предложил беззаботный проводник.

Ворон хорошо знал окрестности и вполне мог сориентировать девушек. Фема и Эль умылись и обратно возвращались, весело обсуждая, как проснулись рядом с незнакомцем. Девушки сели на лошадей, Ворон отвязал лошадку с повозкой и погнал ее в сторону деревни. Проехали лес, луга и решили обогнуть деревню, чтобы подъехать к дому Ивана с другого конца села и не привлекать к себе внимания жительниц. Лошадь с повозкой оставили у знакомого двора. Ворон снял рубаху, обернулся птицей и полетел, указывая путь девушкам на лошадях.

- Деньги не забыла в телеге? - спросила Фема Эль.

- Мешочек в сумке Ивана, с собой, - похлопала по сумке Эль.

Лошади с наездницами все дальше отдалялись от деревни. Проехали мимо речушки и выехали к просторам природы. Поскакали мимо деревьев, кустарников, холмов. Вороные неслись по просторной пыльной дороге. По одну сторону возвышался сосновый бор, по другую сторону простиралась пашня. Пашня сменилась чередой деревьев, за которыми располагались редкие домишки. А за сосновым бором же, наоборот, возникали зеленые поля. Потом снова показывались деревни по одну сторону, а по другую радовало глаз поле ярких подсолнухов. По дороге попадался разный люд. Кто пешком, кто на повозке с запряженной лошадью, направлялись по своим делам. Деревенские пейзажи с участками леса, сменились степными просторами с низкорослыми растениями. Ворон свернул с дороги и полетел по пересечению дикой степной природы. Поехали чуть медленнее, чтобы не путаться в кустарниках. Двигались в сторону берега реки.