Спали мы все эти два раза в тавернах деревень, в которых останавливались. И каждую ночь Авдотья ночевала у меня. Девушка оказалась весьма горячей и жадной до этого дела, а так как, благодаря своим возможностям, мне физической силы было не занимать, я не понимал, как она потом целый день на лошади передвигается. Но в последний день, к вечеру которого мы, наконец, должны были добраться до Китежа, оказался не таким спокойным. Да, что там… совсем неспокойным.

Мы, как раз, съехали с дороги к заранее присмотренной речушке, что бежала параллельно ей, и Авдотья уже что-то варила в котелке на костре, а я просто созерцал воду. Мой друг Лю, думаю, сейчас сказал бы, что я медитирую, а легендарный боец Аскет оспорил бы это суждение… но мою медитацию-рефлексию-ностальгию вдруг прервал громкий хлопок, после чего среди редких деревьев, которые выступали этаким барьером между дорогой и рекой, появилась яркая вспышка, и пространство радиусом метров двадцать от нее почернело, превратившись в выжженную пустыню. В центре ее воздух прорезала тонкая голубая линия и внезапно разошлась в стороны, открывая в своеобразную дыру в пространстве.

- Портал! - испуганно заорал купец, но почему-то забрался в карету. Я озадаченно посмотрел сначала на карету, потом на портал. Если портал настолько опасен, то этот идиот думает, что его стены кареты спасут?

- Это портал, - подошла ко мне Авдотья. - Нам надо срочно уходить.

- Бежим уже, - крикнул Ерема и бросился к дороге, а за ним устремилась карета, с кучером, отчаянно хлещущим лошадей. Последними оказались мы с девушкой.

Но, как выяснилось, все это было слишком поздно. На дороге нас уже ждали. Честно говоря, я на некоторое время испытал настоящий страх. Кстати, уже давно забытое мной чувство. Путь в сторону Китежа преградили три странных существа. Я бы назвал их чем-то похожими на гноллов… да, тех самых гноллов из компьютерных игр. У меня в той старой Вечной войне даже карта такая была.

Гнолл

Житель 9-го уровня

Страшная тварина высотой под два метра с телом гиены-бодибилдера, передвигающейся на двух ногах. На руках более длинных, чем у обезьян, красовались огромные ладони, напоминающие ковш экскаватора. И тонкое металлическое двухметровое копье в них смотрелось, как тросточка. Шкура их была покрыта шрамами, а на правом плече была прикреплена чешуйчатая броня. На мускулистых шеях у них были ошейники, а внизу был кожаный пояс со свисавшей с него старой тряпкой, прикрывавшей нуд чудовища. Ну, и на том спасибо. Трое человекогиен смотрели на меня своими красными глазами и облизывались. Из полураскрытых пастей капала слюна.

Но этого оказалось мало. Путь отступления перекрывали еще три подобные твари. А перед ними стоял более представительный гнолл, с именем гнолл-офицер и с вопросительными знаками вместо уровня. Этот был вооружен мечом и щитом, к тому же, имел весьма солидную полноценную кольчугу, отличавшуюся от проклепанных железом кожаных полу-кольчуг его подчиненных.

- Еда… - прорычал он.

- Ого, ты еще и говорить умеешь, - проворчал я доставая свой КВС в одной руке и щит в другой.

Не знаю, что меня подвигло на этот поступок, но я решил использовать клинок окончательной смерти. Наверное, потому что эти твари не принадлежали к этому миру. Щит же я приобрел в последней деревне, которую мы проезжали. Он обошелся мне в двести пятьдесят золотых… по словам Еремы - запредельная сумма за щит, но он стоил этого. Мне сразу пояснили, что он усиливает защиту воина в несколько раз, и разбить его нельзя даже артефактным оружием. И это при том, что выглядел он скромно. Этакий круглый деревянный щит. Увидел бы просто так в лавке и внимания не обратил бы. Хотя нет, обратил. Я, в отличие от моих спутников, видел характеристики оружия. Кстати, оно и у Авдотьи, и у Еремы было достаточно качественным. Авдотья и Ерема встали рядом со мной. Авдотья с мечом и щитом. Ерема с арбалетом, но я знал, что достать меч для него пара пустяков.

- Ну что, собака? Или шакал? А гиена! – ехидно поинтересовался я у офицера. - Готов к смерти?

Эта волосатая зубастая морда хотела что-то ответить, но тут ему в один глаз вонзилась стрела из арбалета. Постарался Ерема. Но и я не оплошал. Подбросив КВС в воздух, я выхватил из-за спины свой арбалет, и вторая стрела попала в плечо, так как жертва успела убрать голову. К тому моменту, когда Ерема ловко зарядил арбалет и выстрелил, офицер опустившись на четыре лапы отпрыгнул в сторону, поэтому третья наша стрела пролетела мимо. Откатившись, гнолл сел и схватился руками-лапами за голову. Понятно. Главную боевую единицу вывели из строя. И в следующий миг на нас с двух сторона напали его подопечные. Так уж получилось, что мне досталось трое, видимо, эти твари посчитали, что я представляю самую большую опасность для них. Что ж.

Отбросив арбалет в сторону и схватив вовремя упавший мне в ладонь клинок, первого прыгнувшего на меня гнолла я встретил щитом. Широко отмахнувшись им, я угодил прямо в морду гиеноподобной твари. Щит вспыхнул голубым огнем, и сработало еще одно его свойство, благодаря чему он стоил так дорого. Моего противника отбросило метров на пять, и он врезался во второго. Оба покатились по земле, а я, тем временем, встретил третьего кинжалом. Уйти от его лап было не сложно, зато извернувшись я всадил кинжал сверху вниз в его подбородок. Раздался жуткий визг и гнолл внезапно растаял. А в следующий миг я почувствовал острую боль в руке, в которую вцепился зубами очухавшийся отброшенный мной враг. Я провернул кинжал в ладони и с силой опустил руку. Еще один удар кинжалом, и еще один гнолл растаял, правда, оставив на моем предплечье рваную кровоточащую рану.

А вот прыжок третьего я пропустил. Туша гнолла сбила меня на землю, и перед лицом защелкали впечатляющие зубы, а из полураскрытой пасти потянуло какой-то гнилой вонью. Мой кинжал отлетел в сторону, и я теперь уперся руками в волосатое тело, не давая твари дотянуться до моего лица, которым она очень хотела полакомится. Причем, напор ее был настолько сильный, что я понял… долго эту тварь не задержу. Вот же блин… магии нет, оружия нет… похоже придется проверить, могу я возродится в этом мире или нет. Оскаленная, клацающая зубами рожа была все ближе и ближе, но тут вдруг раздался глухой стук, и хватка гнолла вдруг ослабла. Я легко отшвырнул его в сторону. Надо мной склонилась Авдотья.

- Ты как? – взволнованно поинтересовалась она.

- Да, вроде ничего, - я сел и быстро ощупал себя. – Вроде цел.

- Ну, ты Арес нас напугал, - появился рядом с девушкой Ерема. - Я думал уж конец тебе пришел. Эта тварь наскочила на тебя. А тут Авдотья мечом хрясь!

- Спасибо! - посмотрел я с признательностью на девушку.

- Пожалуйста, - улыбнулась та.

- Так, - вновь вмешался Ерема. - Давайте сматываться отсюда друзья, прока из этого портала еще кто-то не вылез.

Сам не ожидал от себя, что это скажу, но почему-то мне показалось, что должен это сказать.

- Нет, - покачал я головой. - Надо закрыть его сначала!

- Чего? – уставился на меня Ерема.

- Как ты его закроешь? – это уже девушка. – Ты же не маг.

- Попробую… - проворчал я и, поднявшись, подобрал свой артефактный кинжал.

- Но… - попыталась что-то возразить Авдотья, но я ее уже не слушал, а направился туда, где находился портал.

Портал, конечно же, никуда не исчез, но внешне он изменился. Теперь это было овальное окно на расстоянии метра от земли и высотой примерно пару метров. Я решил воплотить идею, пришедшую мне в голову. Она заключалась в том, что у меня не было магии, но имелся кинжал окончательной смерти. Может, это и бредово звучало, но я решил положиться на свою интуицию.

- Арес, стой! – раздался сзади крик девушки.

А я шагнул к порталу перечеркнул его крест-накрест кинжалом. К моему удивлению, кинжал прошел сквозь портал, словно разрезай плотную ткань. А следом за этим… портал просто растаял. Без следа. Кстати, я почувствовал небольшой прилив энергии после разрушения портала. Словно сила заключавшаяся в нем через клинок передалась мне. Уровень не поднялся, но я уже понял, как смогу прокачивать себя. Я изумленно посмотрел на свой нож, потом на то место, где был портал, затем убрал клинок в ножны и повернулся к зрителям, которые, видимо, сразу последовали за мной. А затем в меня врезалась визжащая от восторга Авдотья.