В ноябре 1943 года, генерал Генри Арнольд начал формировать ХХ бомбардировочный корпус, в его задачу входила подготовка и проведение воздушных налётов на Японию. В состав корпуса вошли два бомбардировочных крыла по четыре бомбардировочные группы в каждом. 58-е крыло возглавил полковник Леонард Хармон, а 73-е крыло — полковник Томас X. Чепмен. Самолеты поступали с многочисленными дефектами. Из 98 машин в лётном состоянии было около 20. Командование ВВС США приказало подготовить для XX корпуса 150 самолетов В-29 к середине апреля 1944 года. К выполнению задания привлекли полторы тысячи ремонтников. Начался аврал, но задание удалось выполнить. Несколько первых частей В-29 подготовились к переброске на Восток.
С ноября 1943 года в районах Кванхань, Шинчинь и Пеншань в Китае организовывались аэродромы для В-29. Работы проводили вручную. В январе 1944 года в строительстве аэродромов участвовало 200000 китайцев. За работой следили немногочисленные американские строительные бригады, доставленные через Гималаи на транспортных самолетах. Инженерной техники почти не было. До 1 мая 1944 года китайские базы, хоть и недостроенные, уже могли принимать бомбардировщики В-29.
Во второй половине апреля 1944 года началась переброска в Индию 58-й бомбардировочной группы. Маршрут протяженностью 18550 км начинался в Соединенных Штатах, проходил через Атлантику, Индийский океан с промежуточными посадками в Дакаре, Адене, Карачи и завершался в Калькутте. В ходе перелета обнаружились новые технические проблемы. Наиболее тяжелой оказалась неделя с 15 по 22 апреля 1944 года, когда в районе Адена разбилось сразу пять В-29. Как оказалось, двигатели R-3350 не были приспособлены к эксплуатации при температуре окружающего воздуха 45 градусов С. Этот недостаток инженерам фирмы «Райт» приходилось устранять налету. Из 148 машин, долетевших до Дакара, в Индию прибыло 130. Здесь бомбардировщики разместили на четырех аэродромах к западу от Калькутты.
24 апреля 1944 года командир корпуса бригадный генерал Вулф и полковник Сондерс, который заменил полковника Хармона на должности командира 58-го крыла, совершили первый перелет через Гималаи из Индии в Китай, с целью провести инспекцию передовых баз в Ченту. Первостепенной проблемой стала доставка боеприпасов и топлива на китайские базы, откуда В-29 могли вылетать на бомбежку Японии. Для доставки топлива несколько В-29 переделали в летающие танкеры. С самолетов сняли почти все вооружение (исключая хвостовую установку), а в бомбовые отсеки установили топливные баки с системой выкачивания топлива. В таком виде В-29 мог доставить в Ченту 7 тонн высокооктанового бензина. При благоприятных погодных условиях для доставки одного галлона бензина приходилось тратить два галлона бензина самолетом-танкером. А при встречном ветре цена одного доставленного галлона доходила до 12 затраченных на переброску. Генерал Арнольд требовал, чтобы Вулф провел первый налет до 1 мая 1944 года. Но к тому дню в Ченту удалось забросить лишь 1400 тонн грузов, что не хватало для полноценной операции. Тем временем японцы узнали о американских планах и предприняли контрмеры. 19 апреля 1944 года в Китае началось наступление «Ити-Го», задачей которого было занять американские передовые аэродромы в Квейлине и Лючоу, а после этого продолжить наступление.
Тем временем в Вашингтоне сформировали штаб 20-й Воздушной армии, подчиненный непосредственно генералу Арнольду.
Главной задачей 20-й армии, в состав которой вошел и ХХ корпус, было проведение стратегических бомбардировок объектов, расположенных на Формозе, в Таиланде и Бирме. 1 марта 1944 года в состав 20-й армии вошел только что сформированный XXI бомбардировочный корпус.
20-я Воздушная армия провела свою первую боевую операцию 5 июня 1944 года. С индийских аэродромов вылетело 98 В-29. Их целью был удаленный на 1820 км железнодорожный узел Маскан, расположенный в районе Бангкока. Четырнадцать самолетов вернулось с полдороги, в основном из-за проблем с двигателями. Первоначально предполагалось, что В-29 будут лететь к цели четверками, в строю ромбом. Но выдержать строй американцам не удалось. В районе цели была плотная облачность, что заставило проводить бомбометание по радару. Строй самолетов рассыпался, машины находились на высотах от 5180 до 8230 м, хотя по плану коридор ограничивался высотами 6700–7620 м. На цель упало всего 18 бомб. При посадке разбилось 5 бомбардировщиков, еще 42 самолета сели на запасных аэродромах из-за нехватки топлива. Результаты операции оказались удручающими.
Следующей операцией 20-й армии стал налет на территорию Японии. Это был первый налет американской авиации на Японию после знаменитого рейда полковника Дулиттла в апреле 1942 года. Целью стал металлургический комбинат в Явате на острове Кюсю. По оценкам, комбинат давал около четверти всей японской стали. Доставка топлива на передовые базы в Китае заняла две недели. Операцию назначили на 14 июня 1944 года. Среди 75 бомбардировщиков, выделенных для участия в налете, 18 не смогли вылететь из-за неисправностей и неготовности экипажей. Один В-29 разбился при взлете. Налет проводился ночью для того, чтобы уменьшить шансы японской истребительной авиации на перехват бомбардировщиков и закончился полным провалом. В район цели упала только одна (!) бомба, да и то разорвалась в 1,2 км (!) от точки прицеливания. Один В-29 был сбит огнем зенитной артиллерии, а шесть упало из-за пожаров в двигателях. Погибло 55 летчиков. Несмотря на фактический провал, налет очень благоприятно сказался на боевом духе китайских строителей, которые убедились в полезности своей работы.
7 июля 1944 года В-29 провели очередной налет на Кюсю. 18 бомбардировщиков атаковало цели в населенных пунктах Сасебо, Нагасаки, Омура и Явата. Американцы старались, прежде всего, уничтожить сталелитейную промышленность Японии, поэтому следующей целью стал завод в Аньшане, Маньчжурия. Первоначально планировалось совершить дневной налёт силами 100 бомбардировщиков. Но в итоге число самолетов пришлось сократить до 72, из которых только 60 вышли к цели.
(По материалам одного из ведущих российских историков авиации уважаемого Вячеслава Кондратьева.)
Японцы обосновались в Маньчжурии обстоятельно, а потому они не только выкачивали оттуда природные ресурсы, но и приложили немало усилий к ее экономическому развитию. За 10 лет там был создан «резервный индустриальный центр» Империи Ямато. Его основу составлял огромный металлургический комбинат «Сёва Стил Уоркс», построенный в городе Аньшань. В 1943 году в его печах было выплавлено 1,3 миллиона тонн чугуна и стали — чуть меньше половины от общего объема выплавки черных металлов в самой Японии.
Кроме того, японцы успели построить в Маньчжурии крупный подшипниковый завод, вагонно-локомотивный завод в Дайрене, оружейный завод в Харбине, Фушуньский и Сыпинский заводы синтетического бензина, а также — ряд других стратегических предприятий. Особое место среди них занимал Мукденский авиационный завод «Мансю», который специализировался на выпуске двухместных учебно-тренировочных истребителей Накадзима Ки-79. За несколько лет их было построено около тысячи, и на них учились летать едва ли не все пилоты японской армейской авиации времен войны.
В 1943 году завод оснастили современным оборудованием и перепрофилировали для выпуска новых скоростных и хорошо вооруженных истребителей Накадзима Ки-84 «Хаяте» и экспериментальную сборку реактивных J8N «Кицука»- лучших армейских истребителей на тот момент. Летом эти машины начали выходить из сборочного цеха.
28 мая 1944 года в Мукден перелетел из Японии сформированный двумя неделями ранее 104-й истребительный сентай. Поначалу он был укомплектован истребителями Ки-43 «Хаябуса» и Ки-44 «Сёки», но вскоре после прибытия полк пополнился только что выпущенными на Мукденском авиазаводе истребителями «Хаяте» и летчиками, прошедшими обучение на этих машинах.
К началу июля он имел в своем составе четыре «Хаяте» в штабном звене (сентай хомбу), восемь «Хаяте» в первом чутае, восемь «Сёки» во втором чутае и 11 «Хаябус» — в третьем. Всего — 31 истребитель, но из них современных лишь 20, так как «Хаябусы» к тому времени считались уже морально устаревшими и имели довольно низкие летные характеристики. В июле из Японии прибыли еще 20 «Сёки», а с завода поступило 12 «Хаяте», из которых сформировали две отдельные эскадрильи (докурицу чутай) и направили их на защиту Аньшаньского металлургического комбината.
