К 17 часам 55 минутам англичанин получает как минимум три попадания снарядами калибра 38-см. Около 18 часов ответный снаряд калибра 356-мм бьет в боевую рубку, броня не пробита, но осколками оборудования ранен командир линкора капитан цур зее Ганс Карл Мейер и выходит из строя радар. Немецкое соединение утрачивает своё главное преимущество. В 18.18 тяжелый крейсер «Камберленд» и четыре эсминца, стремясь прикрыть избиваемый «Энсон», идут в самоубийственную лобовую атаку. Весь огонь переносится на них и через несколько минут 28-см снаряд «Лютцова» пробивает палубу и взрывается в котельном отделении N 1 английского крейсера. Из-за многочисленных разрывов паропроводов четырех котлов и частичного затопления котельной, скорость корабля падает до 8 узлов. Чуть позже «Ойген» попадает по эсминцу «Икарус», торпедная атака сорвана, но британский линкор скрылся в темноте арктической ночи.
Результаты этого боя — потоплены «Камберленд» и «Икарус», а «Хиппер» и «Кёльн» отправились ремонтировать повреждения в Германию, для войны на Тихом океане были бы незаметны, но для Арктики… Черчилль опять прекратил отправку конвоев в СССР, а Гитлер дал команду разработать операцию «Цитадель» — весеннее наступление на Мурманск.
В декабре 1942 из Японии начали возвращаться представители военно-морской делегации с образцами техники и готовыми проектами. Чего там только не было: детали 61-см кислородной торпеды, сантиметровые радары, британские и американские шифровальные машины, фотографии и описания элементов удивительной субмарины «Сорю»2, и прочее, прочее, прочее… Всего так сразу и не перечислишь, но самое главное это подробнейшая информация по авианосцам — существующим и только строящимся. 15 декабря, под председательством гросс-адмирала, прошло расширенное совещание где были заслушаны все предложения членов делегации. В части авианосной программы Рейха было принято принципиальное решение: авианосцы не предназначены для участия в артиллерийских боях, их сила в численности авиагруппы. Исходя из этого в проектах «Графа Цеппелина» и «Зейдлица» исчезли 150-мм орудия, за их счёт максимально увеличивались ангары. Отказались от катапультного старта на тележках, и вообще, катапульты теперь отойдут на второй план, самолёты должны взлетать самостоятельно. Сроком введения в строй обоих авианосцев определили сентябрь 43-го года.
Данные по крейсерам «посланцев богов» «Миоко»2 и «Тёкаи»2 позволили уточнить расположение вертолетного ангара на палубе легкого крейсера «Нюренберг». Он будет размещён на месте двух кормовых артиллерийских башен и там сможет разместиться один большой геликоптер радиолокационного дозора. Посадочная площадка габаритами 26х12 м устраивается на кормовой оконечности. Один из освободившихся погребов боезапаса используется для хранения авиационного топлива, а другой — корабельного мазута. Объём переделок получился не очень большой и геликоптер-трегер должен вступить в строй не позже мая месяца.
Важнейшим фактором боеспособности будущих авианесущих кораблей определили квалификацию их лётных экипажей. С Герингом удалось договориться, что лётчики будут оставаться в составе Люфтваффе, но на время похода поступают в подчинение командиров кораблей. Такая структура уже действовала относительно бортовых поплавковых самолетов на флоте и в Вермахте с артиллерией ПВО. Однако подготовка экипажей по военно-морской специфике забота Кригсмарине.
До сего дня отработка взлетно-посадочных процедур проводилась в летно-испытательном институте Люфтваффе в Травемюнде, где была построена специальная испытательная установка площадью примерно 0,5 гектара. В центре установки располагалась круглая поворотная площадка с тормозным устройством. Установка имела пять посадочных полос, расположенных звездообразно и проходящих через центр поворотной площадки, — это сделали для того, чтобы проводить испытания с учетом направления ветра. Ширина посадочных полос составляла 24 м, что соответствовало ширине палубы авианосца. Тормозные устройства регулировались в зависимости от массы и скорости самолета.
Узлы электромеханического тормозного устройства могли быстро заменяться при их износе или обрыве тросов. В соответствии с предварительно проведенными расчетами, расстояние, необходимое для торможения самолетов, определили в 25 м (в исключительных случаях оно могло доходить до 40 м). В процессе испытаний тормозной путь составлял 20–35 м, а максимальные нагрузки — от 2,5 до 3 тн.
Испытания первого аэрофинишера, заказанного 1 марта 1937 года фирме Дешимаг (Duisburg) и поставленного в конце 1937 года, начались 10 марта 1938 года. До начала 1939 года произвели 915 посадок самолеты следующих типов: Не.50 G (W.Nr.765), He.50V-1 (W.Nr. 406), Не.50 V-18 (W.Nr. 2/967) Аг.195V-3 (W.Nr. 2441), Аг.195V-2 (W.Nr. 2440), Аг.197V-2 (W.Nr. В 2072), FI.167V-2 (W.Nr. 2502), Ju.87 V-10 (W.Nr. 4928), в начале января 1939 года испытывался Bf.109 В (W.Nr. 301).
28 января 1939 года по результатам испытаний было сделано заключение, что доработанный аэрофинишер фирмы «Дешимаг» пригоден для установки на авианосец, и при нормальной эксплуатации (точка касания в 20 метрах перед тормозным тросом и по возможности точно по его середине) обеспечивает 500 безопасных посадок.
К сожалению в начале 1940 года руководство Германии принимает решение сосредоточить усилия и имеющиеся ресурсы на достройке кораблей с наиболее высокой степенью готовности. В результате 24 апреля 1940 года прекращаются работы по достройке первого германского авианосца и заказ на изготовление аэрофинишера не был сделан. Работы по его совершенствованию больше не проводились.
Теперь, для проведения подготовки лётных экипажей, предлагалось переоборудовать один из транспортов типа «Ганза» в учебный флюгцойг-трегер и оснастить его японским электромагнитным финишером. Фирме «Дешимаг» передать лицензию японской компании «Мицуи» и обязать изготовить два комплекта аэрофинишеров в течении пяти месяцев для «Цеппелина» и «Зейдлица».
Рёдер согласился с таким предложением. Срок введения в действие нового авианосца определили не позже июня 1943 года.
29 сентября 1942 года с сенсационной новостью о «посланцах богов», в Берлин прилетел японский дипломат Есукэ Мацуока. С собой он привёз фильм ВВС о Второй Мировой войне, закрытый кинопоказ развеял неприкрытый скептицизм нацистских бонз. Кинокомпания «УФА-Фильмкунст-ГмбХ» выдала экспертное заключение — фильм не постановочный, это реальные документальные съёмки. Каким-то непостижимым образом японцы получили артефакт из будущего и это будущее чудовищно.
Мистически настроенный Гитлер поверил увиденному сразу и безоговорочно, его обуял ужас. Первым спохватился Гиммлер, была проведена конференция специалистов Аненербе и Туле, где «фюреру германской нации» растолковали, что он наблюдает одно из течений Времени, этот сценарий можно изменить. Кратковременная прострация и потеря воли сменилась приступом бешеной активности, «вождь» вознамерился любой ценой избежать сталинградской катастрофы.
К концу декабря 1942 года зимнее наступление Красной Армии под Москвой и Сталинградом выдохлось. Огромные людские и материальные потери, без какого-либо зримого военного успеха. Румыны, итальянцы и венгры, по которым и был нанесён основной удар на Дону проявили неожиданную стойкость в обороне. Сказались октябрьские поставки современной техники и усиление резервами из Франции, ключевую роль в оборонительном сражении сыграл 2-й танковый корпус СС Хауссера. В январе накал боев начал стихать, огромный Восточный фронт замер в шатком равновесии. Это дало возможность вывести из-под Ленинграда 5-ю горно-пехотную дивизию и передать её в распоряжение Кригсмарине. Кроме всего прочего Рёдер занялся созданием корпуса морской пехоты.
Конвой JW-51B не был особенно большим, всего лишь: 2046 грузовиков «Студебеккер», 202 танка «Генерал Шерман» М4А2, 87 истребителей «Бэлл» Р-39, 30 бомбардировщиков «Дуглас» А-20, 24 150 тонн авиационного бензина и 54 321 тонн генеральных грузов. К сожалению для Союзников ничего из этого не дошло до Советского Союза, а вот до Рейха… Транспорт «Баллот» имел на борту: 115 грузовиков, 25 «Шерманов», 18 «Аэрокобр» и 5500 тн генерального груза — в основном боеприпасы и продовольствие. В дележе доставшегося богатства приняли участие все. Люфтваффе забрали истребители для сравнительных испытаний, грузовики и генеральный груз рассосались по тыловым службам Кригсмарине, а Вермахт вознамерился прибрать к рукам танки, как раз в это время в Норвегии шло формирование 25-й танковой дивизии. Но именно эти планы и не сбылись, «фюрер» лично распорядился из трофейных «Шерманов» организовать отдельную панцерроту маринар. Такое решение повлекло за собой необходимость создавать мореходные танко-десантные суда. Вообще, при подготовке Мурманского десанта выяснилось, что Норвежский опыт не совсем подходит, так как войскам придётся провести в море не пару суток, а от полутора до двух недель. Конвой выйдет из Балтики, будет добираться до Заполярья в обход всей Скандинавии и в конце пути должен обеспечить высадку на необорудованный берег под огнём противника.
