Успел он в последний момент. Энергетическая воронка только-только закончила формироваться, как в неё влетело нечто полупрозрачное, напоминающее человека с головой осьминога, словно бы вырастающего из бесформенного скопления водорослей. Этакая химера, Йоррох знает для чего и кем созданная. Но что самое важное, в отличие о прежних противников Малка, от неё ощутимо веяло энергией Пекла.

— Это демон! — прорычал Малк, прикладывая серьёзные усилия, чтобы едва видимая глазом тварь не вырвалась из ловушки. — Есть что против него?

Не дожидаясь ответа и до предела напрягая свой Дух, Малк вогнал в центр воронки ещё и самое мощное своё Рассеивание. Из прошлого опыта он знал, что для бестелесных сущностей данные чары были особенно вредоносны.

Увы, нагрузка на Дух и тело были слишком высоки. Тварь изо всех сил вырывалась, заставляя Малка разрываться между управлением сразу двумя энергетическими конструкциями. Мало того, даже обычно не требующее никакого напряжения магических сил Рассеивание, на этот раз заставило выложиться на полную. Да так, что из носа Малка полилась кровь.

Однако несмотря на всё старание энергетическая оболочка призрачного монстра напору поддавалась медленно и тварь лишь наращивала сопротивление. Долго её Малку было не удержать.

— Дерек, белый болт! Быстро!! — закричал с пола наконец вышедший из спячки Ученик.

И пока неизвестный Малку Дерек искал нужное оружие, сам родовитый с двух рук ударил по твари потоком Огня. Это была не оформленная в виде заклинания атака, а именно манипуляция Силой Стихии. Нечто вроде того вихря из Пневмы, что использовал Малк, только гораздо более примитивное и грубое в использовании. Малк даже примерно представлял, сколь Силы ушло у напарника на удар. Если его вихрь стоил ему порядка восьми эргов, то на выплеск магии Стихии ушло никак не меньше десяти. Одна беда, эффективность у данной атаки оказалась ещё ниже, чем у Малка. Ему, по крайней мере, удалось задержать призрачную гадину и нанести какие-то травмы. Родовитый же со своим Огнём не добился ничего — не хватило едва-едва достигшей пика красного ранга Власти.

Тем не менее их совместные усилия демонического призрака не только задержали, но и немного ослабили. Ровно настолько, чтобы появившийся спустя пару минут Дерек смог вогнать в центр пойманной сущности из небольшого арбалета тот самый белый болт. Болт, после которого тварь поглотила яркая вспышка, и она с хлопком исчезла.

— Чтоб вас Йоррох сожрал, обратно изрыгнул и снова сожрал!! — с неожиданным пылом выдал, поднимаясь, позвавший Дерека родовитый.

— Согласен, — поддержал его Малк, облизывая пересохшие губы и оценивая понесённые потери.

От резерва осталось сильно меньше половины, Дух словно пропустили через мясорубку, а голова гудела точно колокол. Правда, последнее удалось быстро исправить. «Лечилка» из центра Нимба не подвела и на этот раз. Волна исцеляющей магии прокатилась по телу от макушки до стоп, возникло ощущение как от бегающих под кожей муравьёв, и вот уже спустя минуту Малк совершенно здоров.

— Последнюю каюту проверяем? — спросил он у ещё не отошедшего от запредельного напряжения духовных сил родовитого.

Тот промычал нечто невразумительное и отвернулся. Остальные желание лезть в пекло тоже больше не демонстрировали. Схватка с демоническим призраком очевидно стала для них чем-то вроде убивающего дурной энтузиазм холодного душа.

— Может подождём, пока капитан кого-то из команды сюда пошлёт? — подал голос из-за спин четвёрки дворян, всё-таки высунувший нос в коридор Тиль Калакар. — Корабельные Щиты уже развёрнуты, так что новым монстрам на борт не попасть. А с теми что уже здесь, можно будет и потом разобраться…

— Ага. А ещё лучше подождать пока они нажрутся — тогда точно можно будет расслабиться! — презрительно скривился Малк, ожёг родовитых сердитым взглядом и решительно зашагал в сторону последней оставшейся каюты.

У двери замер, прислушиваясь, затем пинком распахнул створку и… оказался на самой настоящей бойне. Потолок, пол, стены, мебель — всё было залито кровью и заляпано ошмётками плоти. У пролома на месте иллюминатора лежало нечто изуродованное, в котором с трудом удавалось распознать человеческое тело. Видимо кто-то из обитателей комнаты стоял у окна, когда внутрь ворвались твари. Ещё одно тело обнаружилось в углу справа от входа. Точнее его половина. Остальное, помогая себе щупальцами, запихивала в распахнутый клюв — полностью раскрытый он напоминал горловину мешка — морская тварь. Гадина была настолько сосредоточена на данном занятии, что даже не заметила как в каюте появился Малк.

Сдерживая отвращение, он приблизился и… сначала с силой рубанул монстра тесаком по шее, а затем, наискось, уже вдоль тела. И то ли тварь была не готова к нападению, то ли просто Малку ничего на этот раз не мешало, но удары получились что надо. Из наполовину перерубленной шеи и вспоротого точно бурдюк корпуса тотчас толчками полилась кровь вперемешку со слизью. Обитатель глубин в панике дёрнулся, попытался развернуться к Малку, но силы его покинули, и он благополучно издох.

— Девятеро!!! — раздался из-за спины Малка сдавленный возглас, сменившийся звуками рвоты.

Четвёрка Учеников всё же устыдилась своей трусости и двинулась за ним следом. Однако к увиденному они оказались не готовы. Выдержки не хватило, и все четверо принялись избавляться от съеденного завтрака.

— Чего там с нашими голубками? — спросил Тиль, когда Малк растолкал бледных и весьма непритязательно выглядящих коллег, и выбрался в коридор. — Живы?

— А ты сходи посмотри, — огрызнулся Малк.

В тесноте зачищенной от монстров пассажирской палубы, ему вдруг стало ужасно душно. Стены и потолок словно давили на мозги, и находиться внутри стало решительно невозможно. Он направился в сторону трапа, с каждым шагом ощущая нарастающую усталость. Не столько физическую, сколько психическую, но всё равно усталость. И только поэтому о том, что на корабле что-то изменилось, Малк осознал лишь поднявшись на несколько ступенек.

— А почему такая тишина? — спросил он у оставшихся внизу товарищей по несчастью.

Однако вместо ответа он услышал грохот открывающегося люка и злые голоса матросов. Кажется бой закончился, и капитан всё-таки вспомнил о пассажирах, направив вниз спасательную команду…

Глава третья, в которой герой ощущает себя ценным призом

Трое убитых, считая истерзанную несчастную парочку, шестеро раненых и двое с магическим истощением — вот итог нападения монстров на конвой. Причём наибольший урон получил именно «Ярый демоноборец». И совсем не потому, что корабль Малка не жалея сил защищал другие суда. Просто именно пароходофрегат илл-хоты — именно так называли тварей члены команды — выбрали своей целью, и именно на него лезли не считаясь с потерями. Малк уже было списал такую упёртость на свой счёт — опыт общения с карликом выработал у него такую привычку, но после разговора с юнгой отправил все домыслы на помойку. Илл-хоты развивались, поглощая жизненную сущность магов, а потому и лезли туда, где Одарённых было больше. В данном случае на «Ярый демоноборец».

Удалось разобраться и с причинами, по которым пассажиры так долго оставались без помощи. Прямо о том никто не говорил, но Малк умел делать выводы из услышанного и потому ни капли не сомневался в преступной небрежности капитана. Сразу после магического удара, нанесённого одной из жизненных форм илл-хотов — те самые всплывшие по курсу «острова» из водорослей, — он вместо активизации артефактных Щитов и подготовки к отражению абордажа, затеял с тварями артиллерийскую дуэль. И мотив понятен — ядро из плоти, прячущееся под наслоениями водорослей-симбиотов, содержало ценнейший алхимический ингредиент, заполучить который стремился каждый охотник на монстров. Но они-то ведь не охотники! И когда спохватившийся о защите капитан поднял-таки магические Щиты, борта уже облепили десятки низших илл-хотов, а в одну из пассажирских кают забрался и самый опасный предаставитель данной породы — демонический призрак с телом человека и головой осьминога.