Ну а если всё же не повезёт…Что ж, он готов ко всему. В саквояже, поверх вещей, лежит заряженный многоствольный пистолет, проклятый кинжал в ножнах заткнут под рубашкой за поясом брюк, а заклинание Искры в любой миг готово сорваться с языка. Справится, со всем справится. Не в первой!

Однако на этот раз всё прошло на удивление гладко и обыденно. Никто не поднимал по тревоге солдат из конвоя, никто не стрелял из пушек, не устраивал перестрелок в вагонах-ресторанах. Мало того, все два дня пока поезд добирался до конечной станции в Варганде Малк был в купе совершенно один, избавленный от утомительной обязанности терпеть какого-нибудь особо говорливого попутчика. Так стоит ли удивляться, что с поезда он сошёл в прекрасном расположении духа, максимально подходящем для ритуала?

— В восточный филиал Школы Зелёного света, — бросил Малк извозчику, поймав пролётку при выходе с вокзала.

Днём ранее в ходе беседы с проводником он случайно узнал об имеющейся в поезде дорожной библиотеке. Сходил туда, хорошенько покопался в зачитанных до дыр книгах да и обнаружил «Вестник учебных заведений». Справочник, который считался в Борее основным источником знаний по существующим в стране магическим организациям. Остальное было дело техники, так что уже к вечеру на руках у Малка имелся список наиболее подходящих для его целей колдовских сообществ. И Школа Зелёного света занимала там первую строчку. Неплохая экономия времени для того, кто планировал первый день в Варганде потратить на поиски нужных сведений в местной публичной библиотеке!

Как выяснилось, добираться до нужного адреса было недолго, хорошо если десять-пятнадцать минут. Малк даже насладиться поездкой не успел — только собрался полюбоваться окрестностями, как пролётка уже остановилась перед кованными воротами величественного особняка, а извозчик прокуренным голосом предложил вылезать.

Набранный ранее темп удалось сохранить и дальше. Чтобы пройти на территорию, оказалось достаточно показать жетон мага охраннику, а оплата «сбора за беспокойство» в три десятка оболов на входе в само здание Школы открыла перед Малком остальные двери. Не потребовалось даже сидеть в очереди перед нужным кабинетом — специалист, к которому направила Малка симпатичная девушка-Ученица в вестибюле, принял его сразу, безо всяких задержек.

— И что же заставило уважаемого Адепта, проходившего обучение в Андалоре, выбрать для прорыва через ранг Школу Варганда? — баском поинтересовался у Малка Бакалавр Школы Зелёного света, после того как ознакомился с переданными ему бумагами. — У вас там организаций магов хоть и не столь много как в старой столице, но большинство из них вполне соответствует высокому званию Школы. Зачем ради не самой сложной процедуры ехать через пол страны?

Не ожидавший подобного вопроса Малк нахмурился.

— Вам доверия больше, — наконец выдал он, после короткой паузы.

— Доверия значит… — протянул маг Школы и снова взялся за бумаги. Некоторое время задумчиво их листал, после чего уронил на стол и решительно сообщил: — Это хорошо, когда так. Потому что лично у меня следовать данным, с позволения сказать, рекомендациям пока нет никакого желания!

Малк задумчиво покосился на полученные от госпожи Леары документы, после чего перевёл взгляд обратно на хозяина кабинета и замер в ожидании объяснений.

— Бывший «пустышка», перекос Дара в сторону Пневмы, чересчур сильная Власть, отравление Жизнью, неудачный набор заклинаний… Каждого из этих пунктов достаточно, чтобы усложнить процедуру перехода через границу ранга, а здесь они все в кучу собраны. — Бакалавр с осуждением помотал головой и вздохнул. — То, что кто-то вообще согласился в таких условиях давать какие-то рекомендации без предварительного исследования, просто выше моего понимания!

Слова мага звучали убедительно. Под таким углом на советы экспертов госпожи Леары Малк не смотрел.

— И как тогда быть? — спросил он с некоторым напряжением.

Представитель Школы Зелёного света пожал плечами.

— Сначала пройти диагностику, а дальше принимать решение! — Он немного помедлил и добавил: — Одиннадцать драхм, и риск опасной ошибки будет сведён к минимуму.

Озвученная цена заставила Малка потрясённо втянуть в себя воздух. Пятая часть всех его денег! И это ещё без трат на сами ритуалы!! Йоррох и все его демонические орды… Первым порывом было желание забрать документы и покинуть территорию Школы. Всё же в его списке Зелёный свет был не единственной организацией, предоставляющей магам услуги по поддержке продвижения между рангами, но… но кто сказал, что в остальных местах с ним будут разговаривать как-то иначе?! А уж если вспомнить, что о его изрядно подросшей Власти специалисты госпожи Леары попросту не знали, то ценность их советов и вправду становилась сомнительной.

— Хорошо, согласен! Когда начнём? — сказал Малк твёрдо.

И заскучавший было Бакалавр моментально расплылся в довольной улыбке.

— Да прямо сейчас, чего тянуть-то?! — объявил он, с готовностью поднимаясь из-за стола и жестом приглашая Малка пройти в дальний угол кабинета. Где серым пятном выделялся участок в три-четыре квадратные сажени, выложенный плиткой из дикого камня.

Малк окинул предложенное место внимательным взглядом и тихо хмыкнул. Ни знаков Руноглифа, ни магических кругов на полу он не увидел, а значит методы Школы несколько отличались от того, чему их учили в Обществе. Зато наверху, аккурат над серым квадратом, висела сложная конструкция из зачарованной меди и закалённого стекла, всю поверхность которой покрывало бесчисленное множество колдовских знаков и узоров, а по бокам свободно свисали четыре изогнутых манипулятора с хрустальными иглами на концах.

Жестом попросив Малка подождать, Бакалавр с усилием выдвинул из стены спрятанную в ней металлическую панель и наложил сверху раскрытую ладонь. Одновременно он принялся читать длинное заклинание, в котором каждое произнесённое слово словно бы собирало отовсюду потоки зелёного света и вливало его в кажущееся безжизненным устройство. Спустя десяток секунд механизм отозвался басовитым гудением, во встроенных в него кристаллах заплясали огоньки света, а то, что Малк принял за манипуляторы, рывком разошлось в стороны.

— Раздевайтесь и становитесь по центру. Будем смотреть, то и как, — проронил Бакалавр небрежно.

Управление устройством очевидно не вызывало у него никаких проблем.

Малк выполнил распоряжение. И едва он оказался под гудящим агрегатом, как механические конечности снова пришли в движение и нацелили на него хрустальные иглы. Макушка, точка между бровями, центр груди и низ живота — мишенями стали главные энергетические центры тела. И если Малк правильно понимал происходящее, то дальше должно было быть весьма больно…

Он не успел даже испугаться, как иглы зажглись зелёным, вокруг них возникла корона энергетических разрядов, и в него устремляясь четыре магических луча. Каждый из которых кинжалом пронзил кожу и мышцы, и проник куда-то глубже. Ну или по крайней мере ему так показалось. Дождь боли, закаливший волю, позволил сдержаться и не вскринуть, но менее мучительно всё равно не стало.

— Будет немного больно, потерпите! — донёсся до Малка голос, и он, сжав зубы, кивнул.

В ответ сверху повеяло Силой, пришла в движение Власть Бакалавра и на Малка, словно на ось, одна за другой опустились нарисованных прямо в воздухе магические фигуры. Тёплым потоком прошли через голову, отозвались холодом, когда скользили по телу, укололи тысячами булавок, пробежавшись по ногам, и в конце попросту сгинули в камнях пола. И так три раза, пока вложенная хозяином кабинета Сила, не была исчерпана, и процедура не завершилась.

— Всё? — спросил Малк, когда гул вдруг прекратился, а огни погасли. — Можно одеваться?

— Да, да, конечно, — буркнул Бакалавр и, забрав с собой пластину панели, на которой он весь ритуал продержал ладонь, вернулся за стол.

Некоторое время он изучал появившиеся на металлической поверхности значки, водил пальцем по странного вида линиям, после что-то считал на механическом вычислителе. Пока, наконец, не оттолкнул пластину прочь и с прищуром не уставился на Малка.