Всё это время у пассажиров пароходофрегата, лишённого удобств действительно больших кораблей, было фактически всего два развлечения — прогулки по палубе и беседы друг с другом на отвлечённые темы. Капитан, правда, иногда ещё устраивал вечера в кают-компании, где играл патефон и была возможность сыграть в карты, но там было настолько тесно, что популярностью мероприятие не пользовалось. В итоге большую часть времени все сидели по каютам и общались с соседями, и слава Святым, что Тиль оказался весьма интересным собеседником. Для Малка, жизненный опыт которого ограничивался учёбой в колхаунском интернате и андалорской эпопеей, человек, побывавший на куче островов и повидавший немало такого, что и не снилось рядовым борейцам, стал настоящим сокровищем. Ведь он мало того, что любил делиться воспоминаниями о своих прошлых поездках, так ещё и знал кучу поистине фантастических историй. Голодные призраки, атакующие пассажирские дилижансы, проклятые дома, заманивающие путников в свои стены, мстительные духи, уничтожающие целые Семейства, морские твари, враждебные как людям, так и порождениям Пекла — он мог рассказывать о них часами. И пусть торговец неуклонно повторял, что услышал большую часть историй от отца или деда, и верит им как себе, Малк воспринимал их именно как сказки. Сказки, в которых Святые оставили метрополии лишь Ночи Йорроха да странствующих демонов и отгородили от настоящих ужасов.
Однако если общение с Калакаром удалось наладить сразу, то найти подход к остальным пассажирам не получилось. И не то, чтобы Малк не пытался — будучи запертым с кем-то на одном судне, сложно избегать контактов, — просто для прочих путешественников он оказался явно не ко двору. Если парочка едущих к родне влюблённых да мрачный старик с секретарём-телохранителем, которые взошли на борт в следующем после Варганда порту, вообще не стремились к разговорам, то четвёрка дворян-Учеников явно имела претензии именно к личности Малка. Отношение, которое они продемонстрировали к нему на пристани, молодые маги сохранили и на корабле. Обменивались в его присутствии многозначительными усмешками, в голос обсуждали нищебродов, философствовали на тему аристократического «прирождённого» достоинства и «порченной» крови — ничего такого, что могло бы спровоцировать вызов на дуэль, но всё равно достаточно неприятно.
Хотя, положа руку на сердце, Малк их понимал. Магом, каким их рисуют в книгах и газетах, он и вправду не выглядел. Отравление Жизнью превратило его в человека, которого с лёгкостью можно представить с кистенём в подворотне, но никак не в библиотеке, корпящим над свитком с заклинанием… Впрочем это его понимание ничуть ему не помешало бы при случае набить ублюдкам морды!
Одно хорошо, к андалорским лоялистам они никаким боком не относились, а значит ничего кроме подколок на почве личной неприязни ждать не стоило. А это уже плюс, хоть здесь не надо беспокоиться. Ещё не было бы угрозы от куда-то снова пропавшего карлика, и совсем хорошо…
Несмотря на слова Тиля о вычищенном участке моря между Бореем и островом Релак, в одиночку пересекать пролив капитан «Ярого демоноборца» не рискнул — во всяком случае так им было объявлено — и присоединился к конвою из трёх судов. Двух парусных шхун и грузового парохода «Гордый». Вот только у Малка правдивость слов капитана вызвала серьёзные сомнения, что и немудрено. Достаточно взглянуть на вооружение и совокупную магическую мощь. Если пароходофрегат был вооружён девятью орудиями, то корабли конвоя могли похвастать лишь наличием картечниц — по паре на каждом из парусников и три на пароходе. Не лучше было и с магической поддержкой: капитан «Гордого» давно уже застрял в ранге Ученика, а его коллеги с шхун и вовсе остались Адептами. Так что «Ярый демоноборец», где капитаном был Бакалавр, и в этом смысле смотрелся весьма выигрышно…
Какая уж тут совместная защита!
— Да зарабатывает он так! Иначе с грузоподъёмностью пароходофрегата, числом пассажиров и ценами на билеты рейс практически не приносил бы прибыли. А так владельцы этих трёх посудин скинутся за сопровождение их до какого-нибудь порта Релака, и наш капитан будет в прибытке! — пояснил Малку Тиль. — Уверен, он и за магов-пассажиров наценку сделал. Если вдруг что случится в стороне вы ведь стоять не будете, а за это и денежку можно взять. Заранее!
Аргументы Калакара звучали разумно, что сильно подпортило настроение Малка. Ему было бы гораздо спокойнее, присоединись «Ярый демоноборец» к по-настоящему сильному конвою. Такому, чтобы ни у одной твари не возникло даже желания попробовать его на зуб… Однако, увы, мнение Малка никто спрашивать не собирался. И очень зря. Потому что разумеется всё произошло именно так, как он боялся. На шестой день после того как «Ярый демоноборец» покинул порт Варганда или на второй день перехода через пролив, практически в двух шагах от берегов Релака, конвой был атакован обитателями морских глубин.
Само начало нападения Малк банальным образом проспал. Днём ранее он допоздна просидел с Калакаром за партией в шахматы, а потому утром к завтраку решил не вставать и остался в постели. В отличие от Тиля, который сначала дисциплинированно отправился на камбуз за всем уже остодемоневшими хлебом, ветчиной и горячим какао, а затем поднялся на палубу… Где и стал свидетелем того, как прямо по курсу «Демоноборца» неожиданно всплыли два небольших «острова» из водорослей и выпустили в корабль что-то вроде невидимого лезвия. Недостаточно мощного, чтобы вскрыть корпус судна точно консервную банку, но вполне подходящего, чтобы срезать одну из мачт и край дымовой трубы. Но даже не это заставило Калакара — как он после рассказывал Малку — нестись обратно в каюту. Что его действительно напугало, это появление монстров-абордажников. Прежде чем капитан успел активировать артефактные Щиты, вода по левому борту вскипела от десятков тел и корабль, точно крепость, принялись штурмовать морские твари.
— Вставай! Вставай!! Вставай!!! — с порога каюты заорал Тиль, выдёргивая Малка из нежных объятий сна.
В голосе торговца звучала самая неприкрытая паника. Сам же он подбежал к своему шкафу и дрожащими руками принялся рыться в вещах.
— Какого Йорроха? — спросил Малк, ничего спросонья не соображая.
И словно в ответ на его вопрос, в коридоре зазвучала сирена, а корпус корабля содрогнулся от грохота носовых орудий.
— Атака, девять болячек мне на задницу!! Грёбаное нападение морских тварей!! — сорвавшись на визг, возопил Тиль, но видимо обнаружив, что искал, резко замолчал и отступил к кровати.
В руках у него был дорогой даже на вид револьвер и поясная сумка-«авалонка». Причём последнюю, путаясь в ремешках, он тут же принялся пристраивать себе на пояс.
— Да чтоб меня! — вырвалось у Малка.
Сон моментально с него слетел, и он, повторяя действия соседа, кинулся к своему саквояжу. Мгновение, и вот уже ножны с проклятым клинком занимают место за поясом на спине, в левой руке зажаты рукояти тесаков, а правая ласкает всегда заряженный шестиствольный револьвер. О том, что он до сих пор босиком и на нём ничего нет кроме белых подштанников и нижней рубахи, Малк вспомнил в последнюю очередь.
Будь у него время он бы наверняка переоделся, но нападающие ему такой возможности не дали. И в тот самый момент, когда Тиль, бледный с трясущимися губами, раздавил в руке сосуд с заклинанием Щита, заменявший им окно иллюминатор вдруг разлетелся ворохом брызг, и внутрь сунула свою башку жуткого вида гадина. Покрытое жёсткой чешуёй тело, бахрома из омерзительных на вид лапок, вонючая слизь вокруг шеи — всё это Малк увидит потом. Первым в глаза бросился ярко-жёлтый уродливый клюв, ожерелье чёрных глаз и гроздья похожих на осьминожьи щупалец.
Одновременно с появлением твари Дух Малка царапнуло как от соприкосновения с чужой Властью — середина красного ранга, не более. Но прежде, чем он успел данный факт как-то осмыслить, клюв раскрылся, и из него вылетела порождённая магией волна. Наверное, если бы удар был более сконцентрированным, нацеленным на кого-то одного, урон был бы значительно выше, но монстр поступил иначе и атаковал сразу и Малка, и Тиля. Что и стало причиной его гибели. Заклинание нулевого ранга, тем более не достигшее пика мощности, не только не смогло пробить Щит Калакара, но даже не оглушило Малка. Какой-то урон он, конечно, получил, но хватило одного лишь желания исцелиться и посланный «лечилкой» поток тепла мгновенно омыл пострадавшие органы. Даже полного эрга не было истрачено, а Малк уже вернулся на пик формы.
