Ник тяжело кивнул. Эта сволочь нашла нужный аргумент. За себя он не боялся, и попытайся Майер угрожать непосредственно ему, ничего бы не добился, кроме приказа о его устранении, разве что, но такое… Такая осведомленность «студента» говорила о мощной организации, стоящей за его спиной, а раз он владеет ТАКОЙ информацией и способен давать ТАКИЕ обещания, значит занимает он там далеко не последнее место. Вряд ли лидером является именно он, но вот приближенным точно.

— Тогда, на сегодня достаточно, если захотите связаться со мной, то делайте это нормальным способом, доброй ночи, — вывел полковника из шока голос парня, — дорогу я найду сам, не беспокойтесь.

И он ушел, не забыв прихватить свои вещи, а директор щита остался сидеть в кресле, пытаясь понять — а что делать дальше? Но одно он знал точно — найдет в своем агентстве дятла — задушит собственными руками.

Домой после разговора с Фьюри я вернулся без приключений. Чтож, маски если и не сброшены, то уж приоткрыты точно. Может быть я и зря так обошелся с щитовиком, но его намек привел меня в такую ярость, что сдержаться и не убить его на месте было чертовски трудно. Пусть мне плевать на большую часть человечества, но вот за своих я порву любого и даже намек на угрозу приводит меня в состояние бешенства. Причем бешусь не только я — носитель, но и я — симбионт, что для существа, лишенного способности испытывать эмоции, является вообще — то чертой нехарактерной. Быть может такое пересекается с какой — то из вшитых в него директив? Впрочем, неважно. Теперь стоит почаще оглядываться и организовать для Фелиции надежную защиту, да и остальных не стоит забывать. Фьюри вроде бы намек понял, но уязвленное эго может пойти вопреки здравому смыслу, хотя это и маловероятно — на его должности мозги работать должны не взирая ни на что. Хотя мне от этого не легче — мало ли до чего он в итоге додумается. К сожалению, даже его смерть от проблем не избавит, скорее уж наоборот. Ладно, демоны с этим Фьюри и его Щитом, надеюсь, лезть на рожон они не будут, но на всякий случай, подброшу им немного информации к размышлению. Все. Не думать о Щите(угу, а эффект как от фразы — не думай о белой обезьяне). Лучше поразмыслить о рождественских подарках, а заодно созвониться с Виктором и спросить, как там дела двигаются с Тумбзом.

В ходе разговора, речь зашла и о Ричардсе, точнее, о том, что с ним делать — Виктор страстно желал крови своего «друга», ну а мое человеколюбие сегодня было перегружено и не принимало новых вызовов, так что я дал добро, единственное, попросил без смертоубийства, на что магнат только хмыкнул в трубку и сообщил, что для этого предателя придумал кое — что получше. Даже предложил мне поучаствовать в его плане. Я обещал подумать. Кстати, коль речь завшла о крови, интересуюсь, нет ли у Дума образчиков «Фантастической четверки» и, о счастье — новые герои как раз наблюдались в больнице Виктора, так что образцов было навалом (Кроме ДНК Существа — тот уже перешел на кремнийорганику и его «образцы» представляли собой обычную гальку, ну или не совсем обычную).

Вот так и кончился для меня этот день, начавшийся столь удачно. Впереди было Рождество, Новый Год и целый ворох проблем. Игроки узнали друг о друге, и теперь поглядывали и приценивались, но сама партия еще не начиналась а когда начнется… время покажет.

Молодой парень шел по вечернему Нью — Йорку, засунув в уши наушники, и тихонько подпевал игравшей в них песне.

Боги, как же хорошо, что Рождество бывает только один раз в году. Суета, народ носится по магазинам в поисках подарков, рвется на распродажи… жуть, хоть мне и не нужно было носиться, высунув язык, по торговым павильонам, но толпы раздраженных и злых людей мне настроения тоже не прибавляли (с эмпатией, которая все еще не полностью мной освоена и потому работает постоянно, да рядом с толпой народа… то еще удовольствие). Так что ходил я несколько взвинченный. Масла в огонь подливала Лаура — отбеливатель остался позади, но в ее шаловливые ручки попал Хеллсинг. Стоит ли упоминать, какими глазами на меня смотрели теперь? Нет, я все понимаю, подростковый максимализм, детская впечатлительность и желание троллить всех и все, но меня — то за что? Более того, каким — то непостижимым для меня образом, она умудрилась подружиться с Федерико и Виктором! Ну ладно, вампир за это время пару раз бывал у меня в гостях и я допускаю, что мелкая могла погрызть ему мозги, но как она добралась до фон Дума? (не иначе, бедный граф просто нашел ближайшего стрелочника и спихнул «дочку обожаемого шефа» на него) И теперь явно что — то затевала, связанное с предстоящими праздниками, но молчала, подобно партизанам на допросах. Ну ничего, друзья, я это вам припомню.

Ну а сам я погрузился в тренировки и добывание подарков. Наконец — то дошли руки пополнить свою базу знаний языков и перевести письмена с Плиты. Древние не стали заморачиваться и просто вывели на ней общую теорию изменения биологического возраста объекта, а также указали параметры «включения» артефакта. Все оказалось гениально просто. Сложнейший аппарат работал по принципу, схожим со способом работы обычного осциллографа. В «разъем питания» подавался определенный сигнал, в случае плиты — луч света, прошедший через определенные фильтры и под определенным углом. Роль фильтров и «уголка» выполняла пирамида. Для нормального использования Плиты, энергия естественным путем скапливалась десяток лет, после чего артефакт разряжали в счастливчика, возвращая ему молодость. А вот седовласый мог влететь, причем сильно. Во первых — последний раз Плита использовалась давно и накопила неплохой заряд. Но это не проблема — именно угол падения света на нужную часть плиты определял, какую мощность выпустить в цель, то бишь, на сколько ее омолодить. А Седовласый просто воссоздал исходную пирамиду. Что в этом страшного? Хех, широты не те, следовательно и угол будет другим, немного, но другим. Так что старикан мог и загнуться от подобного ритуала.

Также удалось наконец — то доработать защиту на разум. Точнее, избавиться от съезжания с катушек подзащитного. Помог мне в этом металл Виктора, оказалось, что даже без внутреннего заряда, псионику он блокирует намертво. А если поверх него добавить «активную броню» в виде моей изначально защиты — сомневаюсь, что найдется настолько отмороженный телепат, чтобы лезть в такую голову. Дальше было проще — найти, что именно в металлоорганике придает ей такие свойства и позаимствовать эту способность. Звучит несложно, но на самом деле было очень трудно, но я справился. Теперь защита готова, а значит, одна мелькая вредная особа после рождественских каникул потопает в школу. Благо до Ксавьера от нас недалеко, так что можно будет водить и забирать Лауру, как обычного ребенка. А если Чарльз попробует залезть ей в голову… хм, ну, он товарищ опытный, так что отделается просто жуткой мигренью… если успеет вовремя вылезти. Попутно подготовил и рождественский подарок для девочки — полный набор манги «блич», с поздравлениями и автографом самого мангаки (заодно и проверил, как там строится японское отделение Братства, да уж, отвечающая за Японию советница за дело взялась с энтузиастом, да и местные вампиры оказались ребятами весьма деятельными).

Впрочем, остальных я тоже не обидел — Курта уже дожидался довольно редкий, но весьма интересный труд доктора Стиллвела, названный «Неогеника — правда и вымыслы», автограф автора получить, к сожалению, не удалось — дядька оказался пациентом психиатрической больницы. Виктор получит ценнейшую вещь — кисточку для пупка. А что еще дарить человеку, у которого все есть, а чего нет, того он и сам прекрасно добьется? Для Федерико, оказавшегося большим любителем помахать рапирой, я заказал отличный клинок из обработанного металла фон Дума, что не сильно уступал адамантию по прочности. Особые подарки были для двух моих девушек. Шельме отправится темно — алая роза, содержащая большое количество моих клеток, а потому способная передавать ей энергию и, надеюсь, хорошее настроение. Для Фелиции же я заготовил кое — что необычное. Мне сильно не понравились намеки Фьюри, а потому, стоило максимально обезопасить девушку, не вызывая подозрений и не внося изменений в ее геном. Итак, возьмем котенка. Обычного мейнкуна из зоомагазина. А теперь начнем его апгрейд. Для начала, через Симбу — набор приоритетов и ограничений (слегка развитый и улучшенный вариант «внушения», обычно практикуемого мной), не хватало, чтобы будущий охранник в дурном настроении напал на свою хозяйку. Так, не причинять вред данной девушке — посылаю образ, охранять и оберегать. Скинул в котэ образы «союзников», включающие их запахи, голоса, внешность и прочее. Так, а теперь сам апгрейд — перестроить мышечную ткань, добавить регенерацию, броньку от Кимуры, ну, и на крайний случай возможность становиться невидимым, левитацию и слегка модернизированную челюсть. Получившийся зверек (почему — то теперь с темно — синей шерстью в полоску) по своим ТТХ приближался к отряду спецназа. Пожалуй, самое то для милой девушки, так любящей попадать в неприятности. Хех, а ведь когда он вырастет, будет не сильно уступать размерами черному терьеру.