— Остынь, — я схватил Вея за плечо. Если парень не остудит разум, то может случиться что-то плохое. Не хотелось бы узнать новость от дьякона, что он навечно остался в том лесу.

Неожиданно кто-то из толпы, а точнее из десятки лучших, поднял руку вверх. Дьякон обратил на него внимание и кивнул головой.

— Старший, а разрешено ли объединяться в команды? — это был старший брат Иммо Тана.

— Нельзя, — вместо дьякона ответил старейшина внутренней школы.

…

Спустя час мы в составе целой внешней школы летели по воздуху на трёх огромных мечах. Я в шоке наблюдал за тем, как под ногами проносится земля. Деревни, села и даже города, смазались в одну серую картину из-за высокой скорости. С нами на испытание пошло три старейшины внутренней школы, что отличалось от того, о чём говорил дьякон. Скорее всего, они провели какие-то коррективы и приняли решение улучшить безопасность. По словам других послушников, в глубине леса водятся страшные существа, некоторые из них при прорыве сквозь бывшие заставы учиняли невероятные трагедии, уничтожали целые города.

Тот факт, что мы летим на мече, говорил о том, что старейшины действительно сильны. По триста человек на каждом из мечей весили огромное количество килограмм. Только самолёты в прошлой жизни были способны на то, чтобы поднять столько людей одновременно. Но здесь чертов меч!

Окружающие нас порывы ветра вообще не касались нас. Одним движением руки старейшина создал защитный купол из голубоватой энергии, которая полностью блокировала острые ветряные лезвия.

Самым большим разочарование в этом путешествие было то, что я не смог раздобыть себе лук. Те, которыми я пользовался на тренировочном полигоне, нельзя выносить за пределы школы. Я разочарованно выдохнул полную грудь воздуха и присел в позу лотоса, наблюдая за раскинувшимся под ногами пейзажем.

Рядом со мной сидел Вей и те самые новички, что поступили в школу вместе со мной. На их лицах написана тревога и явное нежелание. Они явно представляли размеренную практику внутри школы, а здесь их тащат на убой против треклятых бандитов.

Спустя ещё несколько часов, когда солнце начало медленно покидать небо и в мир спускалась ночь, мы прибыли к месту назначения. Огромный Араковый лес раскинул свои владения на многие сотни, а того и тысячи километров вокруг. Мы остановились на большом лугу, где не росло ни одно дерево или же куст.

Мечи медленно приземлились на землю, послушники сошли с их поверхности. Взор каждого из нас обратился к старейшинам и нескольким дьяконам. Мы ожидали их следующие слова.

— У вас есть семь дней на то, чтобы вернуться в это место. Рейтинговая таблица будет отображаться и обновляться в реальном времени, — сказал один из старейшин. Миловидная девушка с солнечной улыбкой, но глаза холодны, как свет луны.

— Чтобы узнать количество баллов, которые вы набрали и позицию в рейтинге, вам необходимо просто коснуться своего жетона, — добавила она.

— Испытание…— дьякон вышел вперёд и завел руку над головой. — Официально…— с небольшой паузой в голосе сказал он. — НАЧИНАЕТСЯ!

Стоило ему обронить эти слова, как тысяча с чем-то человек стремительно направилась в лес, кто-куда. Я не спешил, напротив, решил подождать, пока народ разойдётся в разные стороны, чтобы выбрать то направление, куда никто не пошёл.

— Кей Тан! — крикнул Вей. — Береги себя, мы должны обязательно встретиться здесь на восходе солнца!

Я посмотрел на него и кивнул со словами: — Это ты береги себя!

Моя рука опустилась, и я выбрал то направление, куда меньше всего пошло людей. Буквально через двести метров я наткнулся на первый труп послушника. Парня располовинила ловушка, спустившаяся с дерева. Неужели спрятавшиеся в лесу ублюдки знали о том, что на них планируется подобная облава⁈

— Если это так, то у нас крупные проблемы, — еле слышно прошептал я, огибая очередное дерево. Лес полностью пронизан чертовыми корнями, которые вспахали землю. Они изгибались, переплетались между собой и по своей сути стали отличным приспособлением для засад или же ловушек.

Каждый мой шаг сопровождался внимательным осмотром окружения. Не дай бог я наткнусь на что-то — не соберу костей. Двигаясь осторожно по лесу, я то и дело натыкался на трупы послушников, либо бандитов. Каждый из них умер в ожесточённой борьбе и чем дальше заходил в лес, тем меньше активностей происходило. Скорее всего, первые несколько сотен метров от того луга, где мы остановились, являются некоторой зоной отсева.

Я коснулся жетона, и в моём сознании появилась странного вида рейтинговая доска, где расположена лучшая сотня участников. Она ещё не сформировалась и только десяток незнакомых мне имён красовалось на самой вершине.

Вдруг десятое место упало на одиннадцатое. Его место заняла девушка по имени — Мей Бей. Девчонка оказалась куда более сильным противником, чем мне показалось в тот момент, когда происходил отбор на арене на последнем испытании при отборе в школу.

Я никуда не спешил, в запасе целых семь дней. Главное сохранить свою жизнь и как-то привыкнуть к местности, ведь кроме безнадёги и тоски, окружающий меня пейзаж не вызывает.

Когда я преодолел отметку в один километр, то неожиданно услышал какой-то шорох. Я спрятался за ближайшее дерево, задержал дыхание, осторожно вслушиваясь в разговор.

— Дети действительно слишком опрометчиво сунулись в этот лес, который является нашим домом уже несколько лет, — сказал один из них. Компания из трёх мужчин в оборванной одежде медленно патрулировала местность. Самым странным было то, что в их руках были точно такие же клинки, как и у меня!

Один из них тащил за спиной лук. Именно его мне так не хватало!

Я потирал ладошки, предвкушая, как выдеру его из мёртвых рук бандита, но следом услышал то, что поразило меня:

— Как думаешь, босс точно прорвётся на пятую стадию?

— Не знаю, это дела культиваторов, я в них не лезу, — отмахнулся лучник.

— А если всё-таки не прорвётся и вдруг…— мечник мялся, не зная, как лаконично выдать следующую фразу, чтобы не задеть или не оскорбить имя боса. — Если вдруг… Он у-умрёт?

— Бос получил от культиваторов какие-то пилюли, — лучник сплюнул на землю и растёр ногой. — Ты не слышал? Когда он напился, то бегал по лагерю с коробкой в руках и кричал, мол станет сильнейшим в это треклятом лесу!

Оказывается, культиваторы помогают бандитам? Но какой им с этого прок? Какая школа этим занимается?

Я осторожно обошёл их по флангу и практически в плотную приблизился к лучнику. Он особо не следил за окружением, поэтому стал моей первой жертвой. Клинок не был оголён, он всё также покоился в ножнах. Вместо этого я сформировал из ладони подобие меча и напрягая всё своё тело, резко опустил руку на шею мужчины.

— Твою мать! — заорал один из них. Каким-то образом он обернулся и увидел, как я с холодным взглядом наношу удар.

Лучник решил увернуться, но было слишком поздно. Мощь ладони оказалась слишком хороша. Рука без особых проблем разорвала шею мужчины, раздробила позвонки на кусочки. Кровь струёй вырвалась из обезглавленного тела, что с глухим звуком упало в лужу собственной крови.

— Слишком поздно! — крикнул я. Нельзя дать им шанс понять, что к чему.

Они ещё не успели достать мечи, как я тут же оказался возле них. Обычные люди вроде них никогда не смогут дать мне достойного боя. Окровавленная ладонь пошла в живот мечника и вышла из-за спины. Он с ужасом в глазах смотрел на меня, пока кровь выплескивалась из его рта.

— Он же сказал, что дети не должны дойти сюда так быстро! — крикнул последний оставшийся в живых. Мужчина бросил в меня меч в надежде хоть немного задержать, а сам бросился в бегство.

— Ты не уйдёшь живым, — спокойным голосом бросил я ему в спину.

— Не подходи ко мне, дьявольское создание! — проревел он. Неожиданно для него, бандит зацепился носком ноги за выпирающий из земли корень и с ужасом на лице завалился руками вперёд.

Я не торопился, медленно шёл в его сторону. Из-за сильного страха, действия мужчины были крайне хаотичными, он запинался о каждый корень, каждый куст, каждое дерево. Падая и вставая, он практически не отдалился от меня.