К автобусной остановке неподалёку от нового моста через Смоленку подошли двое мальчишек. Одного звали Коля Скородумов, другого — Саша Оляпкин. Впрочем, начальную букву Сашиной фамилии все почему-то опускали, превращая его в Ляпкина, а то и просто в Ляпу. И как Саша ни доказывал, что оляпка — это птица отряда воробьиных и что птица не простая, потому что способна бегать под водой по самому дну речки, ничего не помогало. В конце концов Саша махнул рукой и позволял называть себя Ляпой даже лучшему другу. А лучшим его другом как раз и был Коля Скородумов.

Друзья остановились около длинного свежевыкрашенного забора, за которым строился тысячеквартирный дом-гигант. Краска на заборе ещё не успела высохнуть, а обрадованные горожане уже поспешили облепить его доброй сотней самодельных объявлений. Свежий балтийский ветер весело топорщил стриженые язычки с номерами телефонов.

Интересно: кто первый в наших городах приклеил на забор самодельное объявление? История этого не знает. Может быть, археологам ещё предстоит найти потемневшую берестяную грамоту, в которой говорится, что некий Амвросий Губа, гражданин Великого Новгорода, намерен срочно обменять свой дом в посаде на центр, желательно близ кремля. Но пока такая грамота не найдена и пальму первенства отдать некому.

В ожидании автобуса друзья рассеянно читали объявления. Большинство было составлено по классическому образцу и начиналось со слова «меняю». Но попадались и другие. «СРОЧНО КУПЛЮ КАМИННЫЕ ЩИПЦЫ. ЗВОНИТЬ В ЛЮБОЕ ВРЕМЯ», «УЧУ ПЛАВАТЬ НОВОРОЖДЕННЫХ», «ПРОДАЮ В КОМПЛЕКТЕ КРОССОВКИ ФИРМЫ «АДИДАС» И МАСЛЯНЫЙ ПОРТРЕТ ГЕНЕРАЛА СКОБЕЛЕВА НА КОНЕ В РАМЕ. СПРОСИТЬ ГРИШУ», «УТЕРЯНА РУКОПИСЬ РОМАНА «ВТОРОГОДНИК». НАШЕДШЕМУ — ВОЗНАГРАЖДЕНИЕ».

— Продаются два скелета в хорошем состоянии. Звонить в полночь.

Саша метнулся к другу:

— Где, где тут про скелеты?!

— Шучу, Ляпа, шучу, — сказал Коля. — А представляешь, такое объявление! Мне один парень рассказывал…

Но что рассказывал парень, Коля договорить не успел, так как внимание друзей было отвлечено появлением нового действующего лица.

К забору подошёл старый, сутулый человек в толстой вязаной, по виду женской, кофте. Он был гладко выбрит, а редкие седые волосы были аккуратно пострижены и зачёсаны назад. Старик без тени любопытства скользнул взглядом по объявлениям, вынул из пластиковой папки четвертушку листа и тщательно приклеил его на свободное место. Потом отошёл на несколько шагов назад, желая, видимо, посмотреть, хорошо ли видно его объявление среди множества других. Любопытные друзья бочком приблизились к нему и прочли довольно странный текст, который гласил:

Ребята недоуменно переглянулись и посмотрели на старика, который продолжал стоять, грустно опустив голову.

— Тут какая-то тайна, — вполголоса проговорил Саша.

— Н-да, похоже, — согласился Коля.

— Простите, пожалуйста, — как можно более вежливо сказал Саша. — Вот ваше объявление… Вы что, ищете человека с попугаем?

Старик вздрогнул и, словно придя в себя, взволнованно проговорил:

— Да, да, мальчики, ищу! Мне просто необходимо его найти! Плотный такой, коренастый брюнет. И усики небольшие, аккуратные. Их в старину унтер-офицерскими называли. На голове кепка коричневая, вельветовая.

— Молодой, старый? — деловито осведомился Саша.

— Да молодой ещё совсем, — замахал руками старик. — Лет сорок пять от силы.

Ребята, улыбнувшись, переглянулись, и Саша поправил:

— Средний, стало быть, возраст. Ближе к пожилому. А особые приметы есть? Ну там, шрам на щеке или бородавка?

— Да нет, ничего такого не заметил. А вот попугай у него примечательный. Крупный такой, красивый. Я в птицах плохо разбираюсь, но мне кажется, это жако. Во всяком случае, он говорящий. Мы пока с хозяином-то беседовали, так попугай — он был в клетке — время от времени всё выкрикивал: «Ишь ты! Ишь ты!» Да так, знаете ли, иногда к месту, будто понимал что-то и разговор наш поддерживал… Ах я старый осёл! И зачем я взял этот проклятый чемодан! Или, как его там, «дипломат». Будь он неладен! Говорил ей: «Не дари ты мне его, не надо!» Пошёл бы со своим стареньким портфелем, так ничего бы не случилось.

— Да вы не волнуйтесь, пожалуйста, успокойтесь, — сказал рассудительный Коля. — Вы объясните, что произошло.

— Да, да, сейчас, — закивал головой старик, — сейчас объясню. Всё очень просто и глупо до необыкновенности. Пошёл я тут, как всегда по средам, в букинистический. И чёрт меня дёрнул взять портфель этот плоский, твёрдый. Их почему-то «дипломатами» величают. Дочка подарила. Да. Ну, и разговорился там с одним человеком. А у него в руках клетка с попугаем этим самым была. И портфель — точь-в-точь как у меня.

Вышли мы из магазина и присели в сквере на лавочке. Он у меня всё про первое издание гончаровского «Фрегата „Паллады”» спрашивал.

Потом поднял портфель, сел в машину, — кажется, это «Жигули» были — и умчался.

— Всё ясно, — сказал Саша. — Портфель он взял ваш.

— Совершенно верно, — подтвердил старик. — Взял мой портфель. Ах как глупо!

— А что у вас в портфеле было? — спросил Коля. — Что-нибудь ценное?

— Не то слово! — замотал головой старик. — Там были вещи бесценные! Просто бесценные! Послушайте, мальчики, помогите мне его отыскать, а? Да я… я ничего за это не пожалею. О! Я знаю! Я отдам вам свою библиотеку приключений. Там много для вас интересного.

— Да ну, что вы, — сказал Коля.

— Нет, нет, отдам непременно. Вот, пожалуйста, возьмите мой адрес.

Старик вынул из папки ещё один экземпляр объявления и протянул ребятам. Потом добавил:

— Да, вот ещё что! Из разговора с этим человеком я понял, что живёт он где-то поблизости. К тому же… Впрочем, тут я могу ошибиться. Мне кажется, что по профессии он биолог или зоолог. А может быть, даже орнитолог.

— Орнитолог? Птиц изучает? — уточнил Коля.

— Совершенно справедливо!

— А почему вы так решили?

— Видите ли, когда мы с ним беседовали, я на клетку с попугаем кивнул и говорю: «Вы, я смотрю, ещё и говорящими птицами увлекаетесь?» Он засмеялся и говорит: «Да нет, это скорей профессиональное». В общем, мальчики, дорогие, приходите ко мне непременно. Обо всём договоримся. Я вас жду.

Старик грустно улыбнулся и медленно пошёл вдоль забора.

— А что, может, поищем? — сказал Саша.

— Да где ж мы его найдём. Ходить, искать… Конечно, библиотеку приключений заиметь было б здорово.

— Да, неплохо, — согласился Саша.

— «Неплохо», — передразнил Коля. — Да ты знаешь, Ляпа, что такое библиотека приключений? Это же Конан Дойл, Беляев, Жюль Верн… Это же Ефремов и Джонатан Свифт!!!

Обрушив на товарища водопад знаменитых имён, Коля замолчал, потому что дыхание у него перехватило.

Дело в том, что Коля Скородумов больше всего на свете любил читать. Он читал дома, в школе на переменах, в вагонах трамваев и метро, в фойе кинотеатров перед началом фильмов и даже в очереди на приём к зубному врачу. С тех пор как он в четыре года пролепетал по складам: «Посадил дед репку», глаза его постоянно искали печатный текст. Однажды в деревне, когда под рукой не оказалось книг, он прочитал за месяц трёхтомник «Справочника металлистов», оставшийся от покойного деда. Потом вечерами под стрекот запечного сверчка он толково рассказывал дремавшей бабушке, чем отличается кислородный конвертер от мартеновских печей. Но что самое поразительное — Коля почти не смотрел телевизор! Даже когда на телеэкране отважный майор Жеглов лупил из револьвера по бандитам из «Чёрной кошки», Коля мог спокойно сидеть в другой комнате, читая славянские сказки. Обеспокоенная мама как-то даже решилась сводить его к врачу-невропатологу. В самом деле, разве это нормально, если ребёнок не смотрит «Ну, погоди!» или «Приключения капитана Врунгеля»? Впрочем, врач не нашёл никаких отклонений, посоветовав Коле чаще бывать на свежем воздухе и заниматься ритмической гимнастикой.