– О если от меня требуется только это, у меня будет душа! – воскликнула Сиреночка и обратила свой взгляд к солнцу. Когда она опустила глаза и взглянула на землю, то увидела плывущий по водной глади корабль, у борта которого стояли принц и его молодая жена, взволнованно рассматривая белую пену, в которую, по словам вахтенного матроса, превратилась синеокая девушка.

Сиреночка подлетела к ним, коснулась своими волосами лба принцессы и, взмахнув крылом, пошевелила кудри молодого принца. Так простилась она с ними, невидимая для них, взлетела к розовым облакам, плывшим по бесконечному простору, и исчезла в эфире.

Вот, дорогие дети, какая история приключилась с самой юной из морских царевен.

БЕЛОСНЕЖКА

I

Однажды зимой снег падал так густо, что можно было подумать, будто небо решило покрыть серебряными цветами всю землю.

У окна сидела королева и что?то шила.

Рамы окна были сделаны из эбенового дерева прекрасного черного цвета.

Засмотревшись на снег, королева уколола иглой палец.

Три капельки крови упали на снег, образовав три красных пятнышка.

Обратив внимание на то, как они выделялись на снегу, королева произнесла:

– Пусть у меня родится ребенок, у которого кожа будет белой, как этот снег, губы алыми, как эта кровь, а глаза, ресницы и волосы черными, словно эбеновое дерево.

И в этот самый момент мимо проходила облаченная в одежды из сверкающего инея Снежная королева. Она услышала пожелание королевы и исполнила его.

Ровно через девять месяцев Ее Величество родила девочку, беленькую, будто первый снег; а щечки и губки новорожденной были цвета алой крови, глазки же, реснички и кудри совершенно черными.

Но, едва поцеловав дитя, королева скончалась, успев лишь попросить, чтобы ее дочь назвали Белоснежкой.

Год спустя король обзавелся новой женой, которая была красива, но столько же тщеславна и заносчива, сколько первая жена отличалась скромностью и нежностью.

Мысль, что кто?то мог быть равен ей красотой, была для нее невыносима.

Надо сказать, дорогие дети, что у новой королевы имелось небольшое зеркальце, подарок ее крестной матери?волшебницы.

Когда королева смотрелась в него и спрашивала: «О, висящее на стене зеркальце, скажи, кто самая красивая женщина в нашей стране?» – оно отвечало: «О, прекрасная королева! Всех красивей ты!»

Такой ответ вполне удовлетворял тщеславную женщину, ибо она знала, что зеркало всегда говорит правду.

Тем временем Белоснежка подрастала, хорошея день ото дня. К десяти годам она сделалась прекрасной, как божий день, даже красивее мачехи.

И вот однажды, когда королева по привычке спросила: «О, висящее на стене зеркальце, скажи, кто самая красивая женщина в нашей стране?» – оно не ответило, как обычно: «О, прекрасная королева! Всех красивей ты!» – а сказало: «Белоснежка».

Ответ привел королеву в ярость. От зависти она позеленела, но это не сделало ее красивее.

С того дня всякий раз, когда мачеха встречала Белоснежку, сердце в ее груди так и переворачивалось от ненависти к падчерице!

Гордыня и зависть – эти сорные травы души – разрастались в сердце королевы, как плевелы в поле. Совершенно потеряв покой и сон, однажды утром она позвала охотника и приказала:

– Отведи эту девчонку в лес! Убей и принеси мне ее сердце в доказательство того, что отныне ее нет в живых!.. А я скормлю его собакам!.. Мое же сердце уже давно съедено псами зависти…

– А что скажет король?

– Он сейчас в войсках. Я напишу ему, что Белоснежка умерла. Этого будет достаточно.

Охотник повиновался. Он отвел девочку в лес. Но когда стал вытаскивать из ножен свой охотничий нож, Белоснежка упала на колени и заплакала:

– Милый охотник, умоляю! Не убивай меня! Я скроюсь в лесу так далеко, что никто больше не услышит обо мне. Я никогда не вернусь домой.

Белоснежка была так прекрасна, что охотник сжалился над ней.

– Ладно. Беги, несчастное дитя, – сказал он, но все же подумал: «В лесу полно диких зверей, и ей от них не убежать».

На сердце у него полегчало.

Тут, весьма кстати, выскочила из?за куста молодая лань. Охотник выстрелил из своего лука и убил ее, а сердце животного отнес королеве. Та же, в полной уверенности, что это было сердце падчерицы, бросила его собакам…

Оставшись посреди глухого леса в одиночестве, бедное дитя бросилось бежать, куда глаза глядят. И бежала, пока были силы.

Ветви расступались перед ней, а хищные звери лишь провожали ее взглядом.

К вечеру Белоснежка оказалась перед какой?то избушкой. И весьма вовремя, дорогие дети, потому что ноги уже почти не слушались ее.

Избушка была очаровательна, и все вокруг нее выглядело удивительно мило. В десяти шагах журчал ручей, а в саду росли фруктовые деревья.

Зачерпнув ладошкой воды, девочка сделала несколько глотков и, промочив горло, направилась к избушке, надеясь там отдохнуть.

Она легонько толкнула дверь, и та открылась.

В доме все было маленьким, но вычищенным до блеска! На покрытом скатертью столе стояло семь тарелочек.

Возле каждой тарелочки лежали ложечка, ножичек, вилочка и красовался маленький бокальчик.

У стены стояло семь кроваток под белоснежными покрывалами.

Беглянке ужасно хотелось есть. Она поела овощей, отломила кусочек хлеба и сделала несколько глотков из бокальчика. Если бы она поддалась своему аппетиту, то легко съела бы все запасы, находившиеся в этом доме, но Белоснежка была скромной девочкой.

Затем она стала искать, на какой кроватке поспать.

Первые шесть ей не подошли. Они были или слишком коротки, или слишком узки.

Впору оказалась только седьмая кровать.

Помолившись, Белоснежка легла и скоро уснула.

С наступлением ночи в избушку вернулись семеро ее хозяев.

Это были гномы?рудокопы.

Они зажгли семь ламп и увидели, что кто?то заходил в их дом, так как обычный порядок оказался нарушенным.

Первый воскликнул:

– Кто сидел на моем стуле?

Второй спросил:

– Кто ел из моей тарелки?

Третий сказал:

– Кто ел мой хлеб?

Четвертый удивился:

– А кто ел мои овощи?

Пятый промолвил:

– Кто брал мою вилку?

Шестой возмутился:

– Кто резал моим ножом?

Седьмой не удержался и тоже спросил:

– Кто пил из моего бокала?

Первый гном осмотрелся и увидел, что кто?то лежит на кровати седьмого, самого большого, гнома.

– Посмотри?ка, – обратился он к братцу, – кто это лежит на твоей кровати?

Подбежали остальные и зашумели:

– На мою постель тоже кто?то пытался лечь!

– И на мою тоже!

Глядевший на спящую Белоснежку седьмой гном попросил всех подойти поближе и, пораженные красотой девочки, на которую падал свет ламп, гномы застыли в восхищении.

– Ах! – воскликнули они все разом. – Как она прекрасна!

Гномы так этому обрадовались, что решили Белоснежку не будить. А хозяин занятой кровати лег рядом, бросив на пол охапку сухого папоротника.

Когда наступило утро, Белоснежка проснулась и страшно перепугалась, заметив сновавших по дому гномов.

– Как звать тебя, девочка? – спросили они, подойдя к ней.

– Белоснежкой. – отвечала она.

– Каким ветром тебя к нам занесло?

И Белоснежка рассказала добрым гномам, как мачеха хотела ее убить и как, вняв ее мольбам, сжалился над ней охотник. Поведала она и о том, как уже выбившись из сил, набрела на эту избушку, вошла в нее и, будучи голодной и усталой, поужинала и уснула.

Семь гномов сказали:

– Если ты согласна вести наше хозяйство, готовить пищу, стелить постели, мыть, стирать, прясть, вязать и убирать в доме, то оставайся с нами и не будешь нуждаться ни в чем.

– С удовольствием, – ответила Белоснежка.

Так принцесса осталась жить у семи гномов. Она вела хозяйство и поддерживала в избушке чистоту и порядок.

Утром гномы уходили в горы добывать золото, серебро и медь, а когда вечером они возвращались домой, стол для них уже был накрыт.