- Раскрой-ка тему, полоскун! - нехорошо сощурился Матвей. - Какой тебе натурой заплатить??

- Обычной, ёжкинской, - буркнул тот, опасливо косясь на то, как человек медленно засучивает рукава. - С тебя пять, с пацана, так и быть, три, а с лошади...

Безграничным терпением Мотя никогда не отличался и в обычной ситуации засветил бы полосатому ещё на этапе "отвечать живо!" Только ради Кузьки и держался. Но проглотить такое оскорбление было выше его сил. Взревев, Быков одним движением цапнул енота за жирный загривок, раскрутил над головой и кинул в гостеприимные объятия замеченной неподалёку огромной лужи. Попал!

Пока взбешённый зверёк оттуда выковыривался, Матвей за неимением иного оружия подобрал с земли шлагбаум и покрутил в руках, раздумывая, как сподручнее будет им воспользоваться. Больно длинный.

- Так-так-так... - ехидно сказали откуда-то сверху. - Похоже, опять братишка погорячился!

Не успел Мотя оценить новую угрозу, как с верхушки ближайшего дерева на него спикировала какая-то увесистая птичка. Впрочем, как раз хорошо, что не на него - раздавить бы, конечно, не раздавила, но помять при такой массе могла бы на раз. Плюс ещё "клювик" у неё - такой острый и крепкий, прям орлиный, тюкнет разок по темечку - и всё, привет, Ёжик с Узелком.

- Вечер добрый, лёгкой вам дороги, почтенные путники! - вежливо, но с той же ехидцей обратилась птичка к Моте со товарищи. Кузя, наверное, почувствовал себя польщённым, а вот Быков с конём переглянулись с изрядной долей подозрительности. Что это, игра в "коп добрый, коп злой"? Надо на всякий случай держать ухо востро, а дрын с копытом - наготове.

- И тебе здравствуй, коли не шутишь, - ответил за всех Мотя. - Объясни-ка ты мне, дремучему, с какой стати мы обязаны платить ваш дорожный сбор, кто его санкционировал и, поконкретнее, в какой форме вы его принимаете.

- О, приятно встретить в нашей глуши настоящего интеллигента, - зубасто улыбнулась птица. - С удовольствием отвечу на все вопросы, пока мой младший напарник приводит себя в порядок.

- Но... - пробовал вякнуть енот, но под натурально удавьим взглядом товарища снова сдулся и, ворча себе под нос, вразвалку потопал к близлежащему ручью.

- Итак, разрешите представиться - Ёжкин Удод.

Матвей почесал в затылке и назвался в ответ, на всякий случай обозначив Кузьку племянником.

- Куда путь держите?

- На Кудыкину гору! - выпалил мальчишка.

Быков невольно поморщился. Нет, что соврал - однозначно молодец, но не так же топорно...

- Воровать помидору? - на полном серьёзе уточнил Удод. - Так опоздали вы. Кудык Кердыкович, хитропопец наш, в этом месяце всех обул. Заливал, что зелёная ещё, а сам тишком стряс её да и продал. Мы с брателлой вчерась на разведку сползали - нету. Ну ничего, следующая точно наша будет. Раз уж Мусе пообещали, надо выполнять. Эх, разомнёмся, тряхнём стариной!

Матвей ничегошеньки не понял, но глубокомысленно кивнул и скосил глаза на часы.

- Ладно, раз такой облом, пойдём мы, пожалуй...

- На ночь глядя?! Даже не думайте! Ёжкин Кот мне не простит, коли вас не приведу! Давно у него гостей не было, а тут, как-никак новые лица. Гарантирую, он вам очень обрадуется! Накормит от пуза! Отдохнёте, переночуете, а утром...

- Нет! Дядь Моть, не соглашайся! Утром он нас разорвёт и самих съест!! - не выдержав, психанул Кузька.

Быков мысленно порадовался, что шлагбаум всё ещё у него в руках, и смерил замершего птица фирменным мрачным взглядом исподлобья. И заодно его подмокшего "брата". Енот рефлекторно подался назад и стал с нарочитой тщательностью выжимать хвост. А вот Удод неожиданно расхохотался, да так, что чуть клюв себе не прищемил.

- Ой, малец, ну и насмешил! Бедный Федот Спиногрызыч! Столько лет прошло, а байки эти жуткие всё ходят! Одно расстройство...

- И причём тут какой-то спиногрыз? Ты мне зубы-то не заговаривай! - рассердился Матвей. - Напугали мне ребёнка...

- Он сам себя напугал! - возразил Удод. - Нефиг потому что глупые сплетни слушать! Ну, озоровал хозяин по молодости - по глупости, с кем не бывает? Так давно остепенился, женился, постоялый двор вон построил. Живёт тихо-мирно, никого не трогает и вообще стал жутко добропорядочным, аж скучно временами. Мы даже про помидору ему говорить не собирались, а то огребли бы по самые помидоры... Нравоучений в смысле.

Матвей ухмыльнулся и решительно водрузил шлагбаум на место. Интуиция молчала, как рыба, и он рассудил, что сомнительная гостиница всё же лучше, чем ночёвка в чистом поле с сухпайком и одним одеялом на двоих. Да и на Кота этого загадочного взглянуть охота... Короче, решено!

- И как называется ваш постоялый двор?

- "На три буквы"! - гордо ответил Удод.

Быков аж споткнулся.

- Не понял... Ты меня послал, что ли?? Слышь, ты...

- Спокуха, брателло! - замахал крыльями тот. - Не бычись раньше времени. Всё элементарно, три буквы - это ж хозяйские инициалы! Ну, сам смотри: "ФСЁ" - Федот Спиногрызыч Ёжкин. Стало быть, пойти на три буквы - значит, заглянуть к нему на огонёк. Мы всегда так говорим, да, Прошка? И говорим, и ходим, чё такого - дом на три буквы, зато какой! Мы с Прошкой давно у Федота живём, мы его старые друзья-соратники, раньше вместе... кхе-кхе... работали, сейчас тоже помогаем, чем можем.

- Мзду за въезд собирать? - поддел Матвей и хлопнул Сивого по шее. - Неохота мне снова эту палку снимать, давай объезжай по травке!

Всё ещё настороженный Кузя направил коня на обочину, по дуге обогнул шлагбаум и затормозил рядом с "дядей".

- А чего это они?

- Хрен знает... Э, народ, отомрите, что случилось? - Мотя по очереди помахал растопыренной ладонью перед круглыми глазами "братков". Безрезультатно, конкретно подвисли. - Да чё вылупились, а?! Не в цирке!!

- Ой... Не ори, пожалуйста, - проморгался первым Удод. - Извини, мы, это... прибалдели чутку.

- Ага, сказал бы я, как это называется, - проворчал Матвей. - Что, у нас с малым резко рога выросли или глаза багровым засветились? Так у вас этим никого не удивишь... Колись, чего раззявились?

- Того! Ваша лошадь смогла перейти границу! Сроду такого не было...

- Это не лошадь, а конь! - заступился за Сивого Кузька.

- Да хоть Змей Горыныч... Просто до этого никто так не делал, ну, не объезжал шлагбаум. Все стояли и ждали, пока кто-нибудь из нас придёт, мы его поднимали, путников пропускали и снова опускали.

- А, так у вас тут типа колдовство какое-то? По травке не проедешь, только по дороге? Лихо. Упс, что, Кузьма, выходит, ты у нас крутой колдун?

- Ой...

- Да нет, не в мальчишке дело, дети ворожить не умеют...

- А в ком, в коне? Это он колдун? - подколол Мотя. Сивка покосился на него и на всякий случай негодующе фыркнул.

- Не похоже. Волшебные животные обычно всё время болтают, не заткнёшь... - почесал в затылке птиц. - А ваш столько времени молчит, значит, он тут ни при чём.

- Вот ты, наверное, и есть колдун, - буркнул Енот. - Ты приказал, они послушались...

- Да? Только странно, что я сам об этом ни ухом, ни рылом. О, надо проверить! Спляши-ка для нас, как там тебя, Прошка! Желательно, ламбаду!

Видя, что напарник и не думает его защищать, а с любопытством ждёт результата проверки, полоскун занервничал и счёл за лучшее юркнуть обратно в будку.

- Ну вот, значит, ты тоже не колдун, - несколько разочарованно протянул Удод. - Тогда не знаю, в чём дело. Чар тут никаких нет, ни на дороге, ни вокруг, но до вас ещё ни один путник...

- Погоди-ка. Ты хочешь сказать, что никто просто НЕ ДОГАДАЛСЯ, что можно объехать ваш дурацкий шлагбаум?? - внезапно осенило Быкова.

- Почему "дурацкий"? Отличный шлагбаум, я его сам красил, - обиделся Удод. - И вообще...

"Он не понимает. Вот сдохни моя печень, совсем не понимает, - пронеслось в голове Матвея. - И никто из этих "сказявочников"... Это же надо! Реальный дурдом на выезде..."