Когда мы прошли несколько десятков шагов, направляясь прочь от зеленой полосы леса, я все же не выдержала, и оглянулась. Не знаю, показалось мне это, или нет, но ветви одного из больших кустов чуть подрагивали. Казалось бы – в этом нет ничего странного, только вот с утра стояла тихая безветренная погода, да и на кустах, что находились чуть в отдалении, не шевелился ни один листочек...
Лишь немногим позже я осознала, что мы с Крисом и сами не заметили, что перешли на «ты», и это произошло само собой в то время, когда мы встретили на болотце это самое существо с корзиной ягод. Что ж, пока следует забыть о строгих правилах поведения, которые нам обоим привили с детства, а то, что Крис из аристократической семьи – в этом у меня не было ни малейших сомнений. К тому же общаться на «ты» проще и легче, особенно в наших невеселых обстоятельствах.
Вновь долгая дорога по сухой, почти каменной земле, а затем местность стала немного меняться, пошли небольшие холмы, горки, овраги... Через час или полтора мы и вовсе вышли на дорогу, по которой нас вели от пристани в руднику. Помнится, тогда я обратила внимание на огромный базальтовый камень, стоящий невдалеке от дороги – уж очень необычный зеленовато-черный цвет был у этого базальта, который просто-таки бросался в глаза на фоне сплошного серо-коричневого камня, и сейчас этот огромный валун вновь попался мне на глаза... Кажется, мы наконец-то приближаемся к реке! Если мне не изменяет память, то от этого камня до пристани не более четверти часа пути. Что ж, это просто замечательно!
В открытую к пристани решили не подходить – слишком рискованно, а потому последнюю версту до реки мы даже не шли, а, скорее, пробирались между неровностями почвы, и нашей целью была не столько пристань, сколько рыбачьи домики, возле которых я когда-то видела рыбацкие сети, развешанные для просушки. Логично предположить, что раз есть сети, то где-то неподалеку должны быть и лодки, хотя я их в свое время и не заметила. Что же касается Криса, то когда он немногим более трех месяцев назад также сходил на этот берег, то не видел ни сетей, ни лодок. Правда, в то время несколько человек, находясь неподалеку от тех домиков, тоже наблюдали за тем, как осужденные спускаются с трапа на землю, но тогда Крис решил, что это охранники на пристани. Сейчас, немного подумав, молодой человек кивнул головой – и верно, охранять тут особо нечего. С причалом и находящимся подле него навесом хлопот немного, они сделаны надежно, и из крепкой древесины. Возможно, когда-то их и в самом деле надо будет подновить, но вряд ли починка потребуется в ближайшее время. Скорей всего эти люди, и верно, рыбаки, но в то же самое время за небольшую плату присматривают за причалом, поддерживают его в должном порядке. А что, подобное вполне вероятно.
Прячась, насколько это было возможно, мы подобрались к домикам, стоящим в отдалении от причала, и там спрятались какой-то небольшой яме, находящейся неподалеку. По счастью, подле ямы росла трава, которая к тому же еще не совсем высохла, так что наше присутствие осталось незамеченным, зато у нас был очень даже неплохой обзор. Однако для начала стоило отметить то, что никого из людей мы пока что не видели, хотя было понятно, что в доме кто-то есть.
Было ясно и то, что, по сути, жилой была только одна из этих трех построек: крепкие стены, довольно большие окна, из трубы шел легкий дымок... А еще из дома доносились голоса, правда, о чем именно шла речь – это нам было не разобрать. Разумеется, я могу ошибиться, но, кажется, женских голосов там не слышно. Ну, если учесть, что возле этого домика нет ни огорода, ни каких-либо посадок, то можно с большой долей вероятности предположить, что здесь у рыбаков находится нечто вроде временного проживания.
Оставшиеся два дома наверняка относились к хозяйственным постройкам – крохотные оконца, покатые крыши, тяжелые двери, на которых висели массивные замки... Похоже, это обычные сараи для хранения утвари, а, возможно, и склады. А еще тут одуряющее пахло копченой рыбой, и от этого волшебного запаха голова у меня едва не пошла кругом, а рот невольно наполнялся слюной. Куда хуже было другое – на берегу я не заметила ни одной лодки. Странно: судя по крепкому запаху копчений, рыбы тут должно быть немало, а такое количество рыбешки вряд ли наловишь удочкой – тут нужно сети ставить, а вот лодок, с которых эту самую рыбу должны были ловить и ставить сети, что-то не видно...
Кажется, Крис тоже заметил эту странность. С минуту он раздумывал, а потом повернулся ко мне:
– Сиди пока здесь и смотри по сторонам. В случае опасности дай знать – крякни там, или каркни... Или хотя бы свистни.
– А ты куда?.. – сама не ожидала, что так испугаюсь – уж очень не хотелось оставаться одной.
– На разведку.
Не успела я ничего сказать в ответ, как Крис легко выбрался из ямы, и, согнувшись в три погибели, перебежками добрался до дома, откуда доносились голоса, присел под окном... Только б его никто не заметил!
Медленно тянулось время, солнце поднялось уже довольно высоко, с реки доносились крики чаек, дул легкий ветерок, в траве то и дело скользили юркие ящерки, охотясь за мошками... Крис по-прежнему сидел под окном, слушая, о чем говорят в доме, а я постепенно стала выходить из себя. Святые Небеса, ну, сколько же времени можно вести беседы невесть о чем?! А еще кое-кто утверждает, будто женщины любят поболтать без меры! Похоже, что некоторые мужчины – любители пустопорожней трепотни, многих языкастых бабенок за пояс заткнут!
Наконец Крис вновь пробрался к яме, но расспросить его я не успела. Дверь дома распахнулась, и оттуда вышло несколько человек, среди которых были два стражника с рудника. Они что, поджидают нас? Однако в следующее мгновение я увидела, как оба этих человека закидывают на спины дорожные мешки, судя по всему, немалого веса.
– Ну, все, мужики, нам еще до рудника топать и топать, а поклажа тяжелая... – донесся до нас голос одного из стражников. – Начальство с вчерашнего дня и без того мечет громы и молнии, так что больше задерживаться не стоит. Придем завтра – наверняка к тому времени с беглыми все прояснится, и нас будет как обычно, трое-четверо, рыбы заберем куда больше, да и новостями обменяемся.
– Да мы все поняли... – кивнул головой пожилой мужчина. – Сделаем, как велено, не беспокойтесь. Сейчас же соберемся в дорогу.
Стражники направились по все той же дороге, по которой всего лишь несколько дней назад шла и я в толпе осужденных, направляясь на рудник. Что же касается троих оставшихся мужчин, то по внешнему виду это были самые обычные люди, правда, загорелые едва ли не до черноты. Такой загар частенько бывает у тех, кто едва ли не все дни проводит на реке. Похоже, я не ошиблась в своих предположениях и это действительно здешние рыбаки.
Тем временем двое мужчин куда-то отправились, а оставшийся стал отпирать тяжелые замки на дверях сараев. Похоже, готовятся не к рыбалке: из того сарая, что стоял ближе к берегу, мужчина вынес весла и еще какую-то утварь, а из второго вытащил тяжелый ящик, и волоком подтащил его к берегу, потом принес еще пару мешков, чем-то похожих на те, которые унесли на своих спинах стражники...
Наблюдая за всей этой суетой, я слушала, что мне говорит Крис, рассказывая то, что сумел понять из подслушанного разговора. Как мы и предполагали, эти люди в действительности рыбаки, и здесь они занимаются тем, что ловят рыбу для стражников, находящихся на руднике, а те приходят сюда за уловом едва ли не каждый день, честно расплачиваясь за рыбу. Правда, не знаю, доходит ли эта рыбешка до каторжан – скорей всего, она идет только на стол охраны. Впрочем, рыбу отсюда забирают не только свежую, но и вяленую, сушеную, копченую – на руднике берут все подряд. Как видно, рыбалка в этих местах отменная, иногда уловы бывают такие богатые, что полностью забрать все выловленное у стражников не получается, то бишь оставшуюся рыбу поневоле приходится сохранять всеми доступными способами. В любом случае, кое-что из выловленного остается и рыбакам, и те, время от времени, отвозят в свои поселки, стоящие на реке, вяленую и копченую рыбу. А еще рыбаки здесь, и верно, постоянно не живут: из ближайших поселков сюда на две-три седмицы приезжает по нескольку человек, занимаются хорошо знакомым делом, то бишь ловят и заготавливают рыбу, а потом им на смену приезжают другие люди... Так сказать, вахтовый метод.
