— Ты трижды не прав, дружище, — спокойно ответил Пол, с трудом скрывая нетерпение, так ему хотелось побыстрее отправиться в путь. Он начал один за другим приводить свои доводы. — Во-первых, неверно твое второе утверждение: если я уйду прямо сейчас, то почти наверняка окажусь там раньше Власти. У них немало других проблем. С того самого момента, как изобретение Вили заработало, я при помощи новой программы самым тщательным образом записывал все передачи спутников, касающиеся разложения пузырей. Могу спорить, что сама Власть не имеет в данный момент возможностей, которыми располагаем мы. Вполне вероятно, они даже еще не сообразили, что сегодня утром в горах взорвался пузырь.

— Что же до твоего третьего утверждения, — продолжал Пол, — риск здесь вполне оправдан. Я могу получить величайший приз — возможность уничтожить Власть. Кто-то или что-то заставляет пузыри взрываться. Значит, существует защита от них. Если я смогу раскрыть этот секрет…

Каладзе пожал плечами.

— Ну и что? Тебе все равно понадобятся ядерные генераторы, чтобы получить необходимое количество энергии.

— Может быть… И наконец, мой ответ на твое первое утверждение: оставаясь здесь, на ферме, мы подвергаемся опасности. Долгие годы я пытался убедить тебя, что Власть самым жестоким образом разберется с вами, как только сочтет вас опасными. Ты прав, Власть не сможет одновременно напасть на всех сразу. Но они используют заложников из Ла-Джоллы, чтобы установить ваши личности и выманить вас из укрытия. Даже если им не удалось захватить Майка и мальчиков, «Красная стрела» все равно привлечет к себе самое пристальное внимание. А если они заподозрят, что я нахожусь здесь, то при первой возможности устроят мощный рейд на твою ферму. У них есть причины бояться меня.

— Им нужен ты? — Каладзе ужасно удивился. — Тогда почему бы им просто не закатать нас в пузырь? Пол усмехнулся.

— Почти наверняка их разведке не удалось меня узнать, а может быть, они хотят быть до конца уверенными, что я нахожусь внутри клетки, когда на нее повесят замок.

Однажды Эвери меня уже упустил. Теперь он хочет убедиться, что поймал меня.

— Знаешь, Коля, Мирная Власть занялась нами вплотную.

Придется сразиться с ними. Если мы сможем понять, почему взрываются пузыри, возможно, мы получим шанс победить.

Он не собирался сообщать полковнику Каладзе, что стал бы изучать эту проблему, даже если бы Власть не организовала рейда на турнире. Как большинство Мастеровых, Николай Сергеевич никогда не вступал в открытый конфликт с Властью. И хотя он был не моложе Нейсмита, ему не довелось быть свидетелем того предательства, которое нынешние политики совершили, чтобы захватить Власть в свои руки. Даже тот факт, что биоисследования запрещены и дети, вроде Вили, лишены возможности получить лекарство, уже не считался проявлением тирании. Однако теперь, наконец, появилась техническая — а если представители Мирной Власти будут настолько глупы, что не перестанут оказывать давление на таких людей, как Каладзе, — и политическая возможность скинуть Мирную Власть.

Они спорили около получаса, и Пол Нейсмит постепенно побеждал в этом споре. Чтобы получить помощь Каладзе, требовалось убедить полковника, что он может обнаружить что-нибудь интересное, если посмотрит собственными глазами на то место, где произошел последний взрыв пузыря. В конце концов Нейсмиту это удалось, хотя ему пришлось раскрыть несколько секретов из своего прошлого, что могло в дальнейшем осложнить ему жизнь.

Тропинка вывела Нейсмита на склон холма. Если бы не лес, он смог бы отсюда увидеть кратер. Пора от размышлений перейти к делу и решить, как лучше подобраться к интересующему его месту. Никаких признаков представителей Мирной Власти не было, но если его поймают в этих местах, наряд старой дамы, в который он облачился, вряд ли поможет.

Нейсмит направил лошадь в сторону от тропинки, в глубь леса. Проехав метров пятьдесят, он слез с повозки и оставил ее и лошадь в густых кустах. В любое другое время этого было бы достаточно. Сегодня же…

Придется рискнуть. В течение пятидесяти лет пузыри — особенно тот, к которому он направлялся, — были кошмаром, преследовавшим Пола Нейсмита. Целых пятьдесят лет он пытался убедить себя в том, что их появление вовсе не его вина. Все эти пятьдесят лет он надеялся, что сможет найти способ исправить то зло, которое принесли миру политики, воспользовавшись его изобретением.

Старик взял с повозки рюкзак и неловко надел его на спину. Остальную часть пути предстоит пройти пешком. Пол мрачно плелся по заросшему лесом склону холма, раздумывая о том, что произойдет раньше: ремни рюкзака начнут врезаться в плечи, или он выбьется из сил и начнет задыхаться. Обычная прогулка для человека шестидесяти лет могла стоить жизни старику его возраста. Нейсмит пытался не обращать внимания на то, как скрипит больное колено и с каким шумом вырывается дыхание из груди.

Самолет. Шум двигателей раздался над головой, но не пропал вдали. Еще один и еще. Проклятие.

Нейсмит достал из рюкзака приборы и начал настраивать дисплей, на котором можно было получить изображение с тех камер, что разбросал Джереми в ночь, когда за ними гнались бандиты. Возможно, на некоторые из камер сейчас попадает достаточно солнца; так что они смогут зарядиться и начать работать. Сейчас Нейсмит находился примерно в трех километрах от кратера.

Он внимательно осмотрел картинки на дисплеях. Те камеры, что находились ближе всего к кратеру, так глубоко застряли в земле, что Пол видел только голубое небо. Когда этот пузырь взорвался, вспыхнул небольшой пожар, однако никакой пожар не мог бушевать внутри пузыря целых пятьдесят лет. Если бы в пузыре произошел ядерный взрыв, тогда возникло бы куда более впечатляющее зрелище, чем обычный пожар. Кроме того, Нейсмит хорошо знал этот пузырь: у него внутри не было ядерного заряда. Нейсмит рассчитывал, что сможет отыскать здесь ключ к разрешению загадки, которая мучила его столько лет.

Время от времени на дисплее мелькала форма солдат Мирной Власти. Они покинули самолеты и теперь рассредоточивались вокруг кратера. Нейсмит подключил к своему слуховому устройству аудиоаппаратуру. Он находился недалеко от кратера, но было бы полнейшим безумием даже думать о том, чтобы подобраться еще ближе. Возможно, если тут не оставят слишком много солдат, удастся подойти к кратеру завтра утром. Опоздал!.. Нейсмит тихонько выругался и снял легкий рюкзак, не спуская глаз с крошечного экрана, который установил возле стоящего неподалеку дерева. Контролирующая программа все время показывала ему пять разных наиболее удачных ракурсов. Если кто-нибудь направится в его сторону, он сразу же получит предупреждение.

Нейсмит сел и попытался расслабиться. До него доносился какой-то шум, но солдаты, вероятно, находились в самом кратере, поскольку ему ничего не было видно..

Солнце медленно клонилось к западу. В другое время Нейсмит обязательно насладился бы прекрасным днем: в воздухе разливалось тепло, пели птицы. Странный лес, окружающий Ванденберг, был в своем роде уникальным: растения, привыкшие к сухому климату, неожиданно попали в климатические условия, характерные для дождливых тропиков. Один только Бог знает, во что они в конечном, счете превратятся.

Однако сегодня Нейсмит мог думать только о том, как добраться до кратера, находящегося всего в нескольких километрах к северу.

Тем не менее случилось так, что он нечаянно задремал, а разбудил его прозвучавший вдалеке ружейный выстрел. Несколько мгновений Нейсмит настраивал дисплей, и в конце концов ему повезло: он заметил, как в противоположную от камеры сторону бежит человек в серой с серебром форме. Старик несколько секунд напряженно вглядывался в экран, а потом вскрикнул от удивления. Послышались новые выстрелы. Нейсмит еще раз внимательно посмотрел на бегущего человека. Серая с серебром форма… Он не видел такой со времен, предшествовавших Войне!