Я с беспокойством поглядела на Ясеня.

— Ты в порядке? Можешь идти?

Он сделал шаг и, вздрогнув, опустился на колено.

— Дай мне минутку.

— Вставай, — я просунула руку под его плечо и осторожно помогла ему подняться на ноги.

Поляна была похожа на зону боевых действий: истоптанный снег, изрезанная трава и кровь повсюду. Это могло привлечь внимание Неблагих хищников и хотя я была уверена, что никто из них не сравнится с Большим Злым Волком, Ясень был не в форме, чтобы сражаться с ними.

— Мы возвращаемся в пещеру.

Он не спорил и вместе мы похромали через всю поляну к ледяной пещере, нырнув внутрь. Земля под ногами была завалена сломанными сосульками, делая наш переход затрудненным и медленным, но мы все же нашли местечко в дальней части. Ясень опустился у стены и я оторвала полоску от подола плаща.

Он не произнес ни слова, когда я накладывала тканевую повязку на руку, но я чувствовала его взгляд на себе, когда бинтовала рану. Отпустив его руку, я посмотрела вверх, чтобы встретить пристальный серебристый взгляд. Он медленно моргнул и посмотрел на меня так, будто пытался понять.

— Почему ты не убежала? — мягко спросил он. — Если бы ты не остановила Волка, тебе бы не пришлось идти в Тир-на-Ног. Ты была бы свободна.

Я нахмурилась.

— Я согласилась на эту сделку так же, как и ты — пробурчала я, резко затянув повязку, но Ясень даже не поморщился. Злая, я посмотрела на него, встретившись с серебряными глазами. — Что, думаешь, если я человек, то отступила бы? Я знала, во что ввязываюсь, и я собираюсь выполнить свою часть уговора независимо от того, что происходит вокруг. Если ты думал, что я оставлю тебя с этим монстром только для того, чтобы не встречаться с Маб, то ты меня не знаешь. Вообще.

— Именно потому чтоты человек… — продолжал Ясень тем же тихими голосом, смотря мне в глаза: — … ты упустила прекрасную возможность. Ни один Зимний фейри на твоем месте не спас бы меня. Они не позволили бы эмоциям взять верх. Если собираешься выжить среди Неблагих, начни думать как они.

— Ну, я не такая как они, — я поднялась и сделала шаг назад, стараясь не обращать внимания на чувства обиды и предательства, и глупые слезы, что собрались в уголках глаз. — Я не Зимний фейри, я — человек, с человеческими чувствами и эмоциями. И если ты хочешь, чтобы я извинилась за произошедшее, то можешь забыть об этом. Я не могу просто выключить свои чувства, как ты. Хотя в следующий раз, когда тебя захотят съесть или убить, я не стану спасать твою жизнь.

Я развернулась, чтобы обрушить на него весь свой гнев, но Ясень поднялся с ослепительной скоростью и схватил меня за плечи. Я напряглась, сжав колени и выпрямив спину, но при этом, зная, что бороться с ним будет бесполезно. Даже раненный и истекающий кровью ледяной принц был сильнее меня.

— Я не осуждаю тебя, — прошептал он рядом с моим ухом, заставляя что-то внутри моего живота сладостно затрепетать. — Я просто хочу, чтобы ты поняла. Зимний двор ломает слабых. Это их природа. Они будут пытаться разодрать тебя на части, физически и эмоционально, а я не всегда буду рядом, чтобы защитить тебя.

Я задрожала, гнев упорхнул прочь, а на его место вернулись старые сомнения и страхи. Ясень вздохнул, и я почувствовала, как он прикоснулся лбом к моим волосам. Его дыхание холодило кожу.

— Я не хочу делать этого, — признался он низким, мучительным голосом. — Не хочу видеть, что они будут делать с тобой. У Летних на Зимнем дворе не так много шансов. Но я поклялся вернуть тебя и я связан этой клятвой, — он поднял голову, болезненно сжимая мои плечи, и, когда он заговорил, его голос звучал на несколько октав ниже, став холодным и мрачным.

— Ты должна быть сильнее, чем они. Ты не можешь позволить себе потерять бдительность, ни за что на свете. Они будут заманивать тебя уловками и красивыми словами, а затем получать удовольствие от твоих страданий. Не позволяй им добраться до тебя. И не доверяй никому, — он сделал паузу и его голос стал еще ниже. — Даже мне.

— Я всегда буду доверять тебе, — прошептала я, не задумываясь, и его руки сжались сильнее. Ясень резко развернул меня к себе, почти свирепо.

— Нет, — сказал он, сузив глаза. — Ты не будешь. Я — твой враг, Меган. Никогда не забывай об этом. Если Маб скажет мне убить тебя на глазах у всего двора, моей обязанностью будет подчиниться. Если она прикажет Явору или Бересту медленно разрезать тебя на кусочки, убеждаясь, что ты страдаешь каждую секунду, я должен буду стоять там и позволять им делать это. Ты понимаешь? Мои чувства к тебе не имеют никакого значения в Зимнем дворе. Лето и Зима всегда будут врагами и ничто этого не изменит.

Я знала, что должна бояться его. Он был принцем Неблагих, в конце концов. К тому же он только что признался, что убил бы меня, если бы Маб приказала. Но он также признался, что у него есть чувства ко мне, чувства, которые не имеют значения, но все равно заставившие мой живот сладко сжаться, когда я услышала о них. И, возможно, я слишком наивна, но я даже представить не могу, что Ясень осознанно причинит мне боль, даже в Зимнем дворе. Не тогда, когда он так смотрит на меня, противоречиво и сердито.

Он глядел на меня несколько мгновений, а потом вздохнул.

— Ты не услышала ни слова из того, что я сказал? — пробормотал он, закрывая глаза.

— Я не боюсь, — сказала я ему, хотя это и было ложью. На самом деле, я была в ужасе от Маб и Неблагих, что ждали меня в конце нашего пути. Но если Ясень будет там, то со мной все будет в порядке.

— Ты невыносимо упряма, — проворчал Ясень, проведя рукой по волосам. — Я не знаю как буду защищать тебя, когда ты даже понятия не имеешь о чувстве самосохранения.

Я подошла к нему ближе и положила руку на грудь, ощущая, как бьется его сердце под рубашкой.

— Я доверяю тебе, — сказала я, приподнимаясь на цыпочки, чтобы наши лица оказались в паре дюймов друг от друга. Мои пальцы скользнули ниже по его животу. — Я знаю, ты найдешь способ.

Его дыхание сбилось, а глаза с жадностью смотрели на меня.

— Ты знаешь, что играешь с огнем?

— Странно, ведь ты же ледяной при…

Я не смогла договорить, поскольку Ясень наклонился и поцеловал меня. Я обвила руками его шею, в то время как его стиснули мою талию, и на несколько мгновений холод не смог прикоснуться ко мне.[5]

Мы провели ночь в пещере, чтобы дать Ясеню залечить свои раны и немного отдохнуть, прежде чем отправится в Тир-на-Ног. Восстановление не заняло для него много времени. Фейри исцеляются неимоверно быстро, особенно если находятся в пределах своих территорий, и к тому времени, когда темнота наступила, от его ран почти не осталось следа. Когда температура упала, он разжег для меня костер, и мы сидели рядом, разделяя последние припасы, потерявшиеся в собственных мыслях.

Снаружи начал падать снег, собираясь у входа и в центре пещеры, просачиваясь через отверстия свода. Он искрился в ледяном лунном свете, словно алмазная пыль падала с неба, искушая меня встать в центр и словить пару снежинок языком.

Почти весь вечер Ясень молчал. Он прервал поцелуй ранее и с мучительным виноватым взглядом прохрипел что-то о разбивке лагеря. С тех пор он разговаривал со

мной короткими односложными словами всякий раз, когда я пыталась завести разговор, и постоянно избегал моего взгляда.

Он сидел напротив меня, положив подбородок на руки, и смотрел на огонь. Часть меня хотела подойти к нему и обнять сзади, а часть — швырнуть снежок в его прекрасное лицо, чтобы увидеть хоть какую-то реакцию.

Я выбрала менее суицидальный способ.

— Эй, — сказала я, тыкая в угли палкой и заставляя их отбрасывать искры. — Земля вызывает Ясеня. О чем ты думаешь?

Он не двигался, и на секунду мне показалось, что он выдаст свой любимый ответ этой ночью: Ни о чем. Но через мгновение он вздохнул и его глаза на краткий миг встретились с моими.

— Дом, — спокойно сказал он. — Я думаю о доме. О Дворе.