Как самый старший из детей, Вэриан вскоре занял место покойного отца. Как обычно, прошла торжественная коронация, на которую пригласили все королевство, отзвучали пламенные речи, и, конечно же, был закатан большой пир.

После этого абсолютно все дела Гестера перешли в руки его сына, а значит, вместе с тем и недовольство всего народа Мальтона.

Несмотря на то, что Вэриан больше остальных детей подвергся плохому влиянию отца, он совсем не стал похожим на него. С раннего детства мальчик ненавидел смотреть на подавленные, беспомощные лица подчиненных воле короля существ, в то время, как Гестеру это приносило огромное удовольствие. Покойный отец всем своим сердцем (если оно у него вообще было) желал, чтобы все народы, населяющие королевство, которое ранее принадлежало ему, великому королю, ужасно боялись его и в то же время бесконечно уважали. Поэтому раз в месяц он посылал своих людей в город. Каждый раз ночью в королевстве пропадало около пяти разных существ. Больше их никто и никогда не видел.

Но Вэриан знал, что с ними происходит после пропажи. В эти ночи он совсем не мог спать, с ужасом слушая их крики боли. После этого ему еще очень и очень долго снятся кошмары.

Старший сын никогда не хотел быть таким же, каким был его отец. Страшные пытки, насилие и прочее ужасы были ему противны. Ему совершенно не нравилось причинять людям боль. Поэтому, взойдя на престол, он собирался раз и на всегда прекратить подобное, чего бы это ему ни стоило.

***

Шли годы, потихоньку подрастала и малышка лиаска. Она была очень активным ребенком; часто Дикросу приходилось бросать абсолютно все свои дела и бежать к девчонке, которая в очередной раз вляпалась в какое-нибудь приключение. Но он не мог на нее злится. Конечно, нагоняй она почти всегда получала, но потом по лесу разносился ее заливистый смех, вызванный очередной щекоткой от любимого дяди.

Дик не стал ничего от нее скрывать, и, как только Ниара доросла до осознанного возраста, все ей рассказал: про то, кем она является в этой жизни, про то, что случилось с ее племенем, родной матерью и всем миром в целом. Он поведал ей обо всем, что знал сам.

Конечно же, после услышанного внутренний мир девочки полностью изменился. Она стала мыслить совершенно иначе, но все равно оставалась ребенком.

Итак, с тех пор, как в мире остался один, последний лиас, прошло двадцать лет.

Малышка Ниара превратилась в прекрасную молодую девушку. Благодаря Дику ее познания о лесе, его обитателях, различных растениях были широкими, и она с легкостью могла рассказать обо всем и вся. Вот только рассказывать было, к сожалению, некому.

Из-за своего происхождения, Ниара была вынуждена скрываться, если не хотела погибнуть. А она хотела жить.

Все годы Ниа мечтала о том, чтобы побывать в близ лежащем городе, но каждый раз ее останавливал страх быть пойманной и убитой, как все представители ее расы, как… ее мама.

Все дни были похожи один на другой, но в последнее время любопытство лиаски стало зашкаливать, и она осмелилась подобраться поближе к городу. Конечно же, все это происходило в огромной тайне от Дика.

Каждый раз девушка подбиралась все ближе и ближе к границам, к воротам, за которыми кипела самая настоящая жизнь, за которыми были живые люди. Ниаре ужасно хотелось побывать там, и в один момент она совершенно забыла об осторожности. И это, к несчастью, не осталось незамеченным.

***

Раннее утро, но король Вэриан уже на ногах. Завтрак проходил в кругу оставшейся семьи в большом обеденном зале. Посередине стоял длинный стол, за котором могли бы поместиться все гости, если бы таковые присутствовали во дворце.

– Братик, ты поиграешь со мной? – спросила малышка Айла, обращаясь к Вэриану. Она сидела по правую сторону от любимого братика, болтая от скуки ножками. Перед ней стояла почти полная тарелка каши, которую девочка отказывалась есть.

– Айла, ты ведь знаешь, что я теперь очень занят и не могу проводить с тобой много времени… – виновато ответил тот. Как бы ему ни хотелось поиграть с младшей сестренкой, у него теперь была куча обязанностей, которые ему, как королю, необходимо было выполнять.

– Но Тайрон совсем не хочет со мной играть! – поникла Айла, надувшись.

Вэриан посмотрел на младшего брата:

– Тайрон, поиграй немного с сестрой.

– Она мне никакая не сестра, и ты это прекрасно знаешь! – злобно глянул на старшего, стукнув по столу кулаком.

– Тайрон! Не смей больше такого говорить! – нахмурился Вэриан. Поведение брата ему совершенно не нравилось.

Если сам Вэриан не был похожим на отца, то Тайрон к этому стремился всегда. Ему нравилась эта жестокость, эти издевательства. Он так же презирал всех остальных существ и мечтал стать властелином всего мира. Вот только ему не повезло родиться вторым в семье, а значит, наследником стать точно не суждено. Разве что только в будущем жениться на принцессе одного из королевств и захватить Мальтон, а следом и все остальные. Но есть и другой вариант. Убить Вэриана. Тогда трон по праву будет принадлежать ему.

Тайрон замолчал, с ненавистью смотря на брата. Вэриан еще некоторое время смотрел на него, а потом продолжил трапезу.

В этот момент в зал вбежал один из стражников дворца. Выглядел он так, словно только что произошло самое невероятное событие в его жизни.

– Ваше Величество! – воскликнул он, пытаясь отдышаться.

– Что случилось? – молодого короля столь резкое появление стражника немного взволновало.

– Скорее! Вы должны это увидеть!

Вэриан поднялся из-за стола, Тайрон следом за ним. Явно намеривался пойти вместе с ненавистным братом

– Нет, – остановил старший младшего. – Тайрон, ты останешься здесь.

– Я имею право быть там, где хочу! – возмущенно воскликнул он, хмурясь. Отказ Вэриана ему совершенно не понравился.

– Но сейчас я приказываю тебе остаться с сестрой, – холодно ответил, смерив его таким же ледяным взглядом.

– Да ты совсем ума лишился! Как ты смеешь?! – взбесился Тайрон, затопав ногами.

Но король уже не слышал его. Дверь в обеденный зал закрылась за его спиной. Вэриан направлялся вслед за стражником по длинным и немного мрачным коридорам дворца.

Стражник привел его в один из маленьких, но довольно уютных залов. Внутри стояли еще двое стражников и держали человека очень хрупкого телосложения, который отчаянно бился в крепких руках людей.

– Кто это? – тут же спросил Вэриан, внимательно разглядывая фигуру. Человек замер, услышав голос, и перестал трепыхаться.

– Вы сами взгляните, Ваше Величество, – грубо ответил один из людей короля.

Вэриан подошел ближе. Человека резко опустили на колени перед ним, заставив склонить голову перед правителем. Вэриан сам присел на одно колено и аккуратно снял капюшон с головы пленника.

На него взглянула милая на вид девушка. Ее изумрудные глаза словно глядели ему в душу, прожигая там дыру. Темные волосы водопадом заструились по хрупким девичьим плечам. Они слегка поблескивали в лучах солнца, проникающих в зал через огромные окна. Бледная, почти белоснежная кожа буквально сияла на свету.

Все бы ничего, но на щеках юной особы по обеим сторонам шли серебристо-голубоватые пятна, завивающиеся подобно стеблю хищного плюща, а радужка ее прекрасных глаз была словно вырезана искусным мастером.

Девушка очень внимательно рассматривала человека, представшего перед ней, явно не осознавая, кем он на самом деле является. Взглядом пронзительных глаз она окинула его мужественное лицо, покрытое легкой утренней щетиной, глубокие карие глаза, с неподдельным интересом смотрящие на нее в ответ, аккуратный нос с легкой горбинкой, бледные, но полные губы, слегка приоткрытые от испытанного шока. Не слишком короткие каштановые волосы слабо трепыхались от гуляющего по замку сквозняка.

Вэриан замер, удивленно смотря на чудесное создание, но потом довольно быстро взял себя в руки и поднялся на ноги.

– Немедленно все покиньте зал. Девушку оставьте здесь, – строго сказал он, обращаясь к стражникам.