Пиппин съежилась.
– Девочки, завтрак окончен, – объявила Миранда. – Поблагодарите мистера Бердуилла. Я жду вас в библиотеке, нам есть о чем поговорить.
Девушки, неохотно поднявшись, попрощались с дворецким и поплелись за учительницей, словно осужденные, которых ведут в Ньюгейтскую тюрьму. Брут, виляя хвостом, бежал за ними.
Миранда даже не дождалась, когда за ними закроется дверь.
– Как вы посмели?! – произнесла она беспощадным ледяным тоном. – Это непростительно. И я намерена…
– Мисс Портер, пожалуйста, выслушайте… – начала Фелисити.
– Мисс Лангли, если мне понадобится что-то узнать у вас, я спрошу. Садитесь.
Фелисити поступила, как приказано. Тем временем Брут, на которого суровый допрос не распространялся, принюхиваясь, вертелся около полок с книгами.
– Как я уже сказала, – продолжала мисс Портер, – я действительно напишу вашим родителям… – Ррррр… – Брут бегал вдоль стены, рычал и так громко лаял, что заслужил выговор от Миранды.
– Брут! – прикрикнула она на песика. – Прекрати сейчас же.
Не обращая внимания на окрик, он продолжал скрести лапами полки, рычал и облаивал книги.
Талли взяла его на руки и снова села на свое место.
– Милый, – уговаривала она собачку, – это всего лишь пыльные исторические книги, а не крысы. – Девочка подняла глаза на Миранду. – Наверное, он учуял крысу.
Несомненно, воинственный песик своим поведением выражал личное отношение к лорду Джону.
– Как я уже сказала, – снова начала Миранда, – мисс Эмери будет возмущена, узнав, что ее ученицы…
Брут тем временем вырвался из рук Талли. Он снова бросился к книжным полкам, принялся царапать самую нижнюю и лаять на толстые тома.
– Брут! – прошипела Талли. – Прочь оттуда! – Она бросила на Миранду извиняющийся взгляд. – Не знаю, что с ним случилось. Обычно он хорошо себя ведет.
– Да уж! – Миранда была совершенно противоположного мнения.
– Я его заберу! – поспешила восстановить спокойствие Пиппин и споткнулась, наступив на подол платья.
Падая, она ухватилась за одну из полок и растянулась рядом с Брутом в куче рухнувших книг.
– Что ты наделала, Пиппин? – ужаснулась Фелисити.
– Я т-только пыталась… – начала Пиппин.
– О Господи, посмотри… – Талли указывала куда-то за плечо Пиппин.
Пиппин обернулась. Стена библиотеки отодвинулась, открывая провал.
– Потайная дверь, – прошептала она, поднимаясь с пола и заглядывая в темный туннель.
– Назад! – скомандовала Миранда. – Неизвестно, что там. Брут, однако, бросился в темноту с отважностью волкодава и с такой яростью, будто нашел целое гнездо грызунов.
Талли, забыв приказ Миранды, последовала за любимцем. Пиппин бросилась остановить кузину и не усугублять затруднительное положение.
Но она тут же налетела на Талли, которая не сделала в туннеле и нескольких шагов.
– А-а-а… – Талли, трясясь с головы до ног, указывала на Брута, который что-то держал в зубах.
Пиппин прищурилась, чтобы лучше видеть, и пожалела об этом.
– Мисс Портер… – еле выговорила она. Миранда мгновенно оказалась рядом с девушкой.
– Что это? – Разглядев, она замолчала, потом выдавила: – О Боже!
Брут поймал не крысу. У него в зубах была простыня, которую он стащил с лежащего человека. Мертвого.
Фелисити подошла к ним с круглыми от ужаса глазами, она пыталась что-то сказать, но губы не слушались ее.
Миранда знала, что это.
Убийство.
Этого она и боялась. В прошлую ночь произошло убийство. Как иначе объяснить темное кровавое пятно на груди лежащего перед ними мужчины, пятна крови на ее ночной рубашке?
Кровь на руках Джека.
– Нам нужно уйти отсюда, – сказала Миранда, оттаскивая девочек от тела и схватив упирающегося Брута, – пока никто нас не заметил. – Задвинув проход и взглянув на дверь библиотеки, она пожевала нижнюю губу.
Хотя бегство лучший выход, она этого не сделает. Человек в туннеле заслуживает отмщения и возмездия. Но как это сделать? И тут Миранда кое-что вспомнила.
– Пиппин, поставь книги обратно на полку. Фелисити, закрой рот, это неприлично. Талли, сделай глубокий вдох, соберись с силами и помоги кузине.
Библиотекарь из Талли был никудышный, и она принялась запихивать книги на полку как попало.
– Талли, их нужно ставить по порядку, – поправила ее Пиппин.
– По порядку? О чем ты говоришь? Тут мертвый человек, а ты беспокоишься о том, чтобы книги стояли аккуратно?
– Нет, нужно, чтобы все выглядело так, будто их не трогали, – ответила Пиппин, разбирая книги. – Мисс Портер, – сказала она, поставив на место последний том – толстую книгу по истории древней Англии. – Что нам теперь делать?
– Мы пойдем за судьей.
Джек всю ночь мерил шагами комнату. Малколм мертв. Как и мисс Мабберли… В последнем он теперь не так уверен.
Но как могло оказаться, что мисс Портер…
Женщина, которую он давно считал мертвой…
Когда она, вихрем промчавшись по лестнице, скрылась наверху, он долго смотрел ей вслед, твердя себе, что рехнулся, так же как лорд Олбин, как лорд Харолд.
Миранда Мабберли не может быть живой.
«Вспомни…»
– Что вспомнить? – сердито бросил он преследовавшим его теням. – Что, черт побери, вспомнить?
Вспоминать нечего. Девушка умерла, а мисс Портер… очень даже живая.
Шли часы, а Джек все обдумывал предложение Бруно посадить их всех в ящик и…
– Я думал, они уехали, – сказал Джек дворецкому, увидев, что мисс Портер со своей троицей бодро шагают через лужайку.
Ему следовало бы поймать ее и потребовать ответа, кто она на самом деле. Но если она действительно окажется той женщиной, что тогда?
Он не желал иметь с ней никаких дел. Она скрылась, выбрав жизнь вне светского общества, и оставила его одного выкручиваться из гибельного положения.
А он… А его сослали сюда.
– Они уезжают, – сказал Бердуилл, не меньше девушек разочарованный провалом сватовства.
– К твоему огорчению, – сказал Джек, отворачиваясь от окна и взглянув на дворецкого.
– Не думаю, что мисс Портер такая уж плохая перспектива для брака.
Не для него. Джек смотрел ей вслед, разглядывая изгиб бедер, эти несравненные волосы. И как ее поцелуй, как ее вздохи прошлой ночью, абрис ее тела оживили его память. Черт, это Миранда Мабберли! Как он не видел это раньше?
Видел. Сначала в школе мисс Эмери, затем, когда она возникла в его столовой, как призрак из прошлого, потом, когда он держал ее в объятиях. В глубине души он знал правду, но отказывался признать ее.
Потому что вернуть эту женщину в свою жизнь означало нести за нее ответственность.
Нет. Не сейчас, когда она обманула его.
Бердуилл тоже посмотрел в окно.
– Странно, что мисс Портер повела девушек на прогулку, когда все улажено.
– Что улажено?
– Кажется, кто-то из юных леди испортил упряжь, чтобы отложить отъезд…
Джек покачал головой.
– Так они остаются?
– Нет, уезжают. У кучера, Стиллингза, была запасная. Когда я в последний раз видел их, мисс Портер вела учениц в библиотеку, чтобы обрушить на их головы громы и молнии.
– В библиотеку? – вытаращил глаза Джек. Даже Бердуилл побледнел.
– Ох, милорд, мне и в голову не пришло…
Джек, выскочив в холл, уже мчался вниз по лестнице. Несмотря на то что дворецкий выглядел ревматиком, он скоро догнал хозяина.
Ставка слишком высока.
Войдя в библиотеку, Джек упрекнул себя за бурную реакцию.
С чего он взял, что четыре женщины смогут обнаружить тайный ход, если в свое время это не удалось сделать лучшим агентам Кромвеля, не говоря уж о поколениях акцизных и судей, пытавшихся поймать эксцентричных Тремонтов на бесчестных поступках? Никто не смог найти ход, ведущий из дома к берегу, прорытый в песчанике, на котором построено здание. У моря вход в час прилива закрывали волны, а когда вода отступала – большой камень. Даже при отливе едва можно было проскользнуть внутрь, и то если знать вход.
