- Ваше величество... – сдавленно прохрипел знакомый белобрысый хранитель.
Только я по-прежнему стояла, будучи не в силах пошевелиться.
- Его королевское величество Стефан Силвейнский, владыка земель двенадцати доменов, благословлённый Хранителем король Хонорайна! – возмущённо выдал церемониймейстер, заметив неучтённого короля.
- Чего ты молчишь? Скажи мне что-нибудь?
Я не могла говорить. Я всего лишь обошла его и рванула прочь из зала. Откуда только силы взялись?.. Гроза за окнами набирала обороты, что сейчас было мне на руку. Я взбежала на последний этаж, затем по лестнице для прислуги добралась до крыши, благо люк был открытым. Спасибо путеводителю, который поведал мне, что во дворце есть своеобразная смотровая площадка, тайное место, куда знают путь лишь слуги. Леона рассказала мне о люке несколько дней назад, и это место первым пришло мне в голову. Потянув ручку, я выскочила под самый проливной дождь. Несколько секунд смотрела в затянутое тучами небо, чувствуя, как слёзы катятся по щекам вместе с каплями дождя.
А потом заорала
Эпилог
Не знаю, сколько я простояла, сжимая перила, но к появлению Макса была уже насквозь промокшей и продрогшей.
- Как водичка? – невозмутимо поинтересовался хранитель, высовывая ладонь из-под козырька. – О, освежает!
- Замечательная водичка, – холодно парировала я. Но парень только усмехнулся:
- Вижу, губы уже синие. Эстель, не дури, спускайся.
Я вопросительно посмотрела на дворцовый сад внизу, за перилами, а потом на Макса.
- Давай, – невозмутимо отозвался хранитель, – на тебе три физических защиты уровня: «взрыв порохового склада – лёгкий ветерок». Дерзай, птичка! Гарантирую, что после первого же раза появится злющий наставник, перекинет тебя через плечо и заберёт с собой. А я наконец-то невестой займусь, – он многозначительно облизнулся.
- Занимайся, я же тебе не мешаю, – пожала плечами и вдруг усмехнулась, – наставник... а кто твой наставник, Макс?
- А вот ближе подойдёшь, красавица, расскажу! – тоном заправского цыгана пропел хранитель.
Я не стала упрямиться и подошла к навесу. Миг – и парень сцапал меня за талию, утаскивая за собой в люк. Ещё бурчать по пути ухитрялся!
- Страдает она, молодец, немочь бледная! Вам, девушкам, только бы пострадать, а потом начинается!.. Два дня лежала, и ещё на две недели с простудой сляжешь, а то и с воспалением лёгких. Но главное же – пострадать! У одного, тьма его подери, обострение алкоголизма, у второй точно температура поднимется! Один Макс вечно здоровый трезвенник! Вот никуда без Макса!
- Страдать – моё право! – не выдержала и возмутилась я.
- Угу, а спасти тебя от простуды и не слушать истерики наставника и Дианы по поводу твоей болезни – моё!
Ну вообще справедливо, конечно, но это всё равно не повод тащить меня как мешок с картошкой! Правда, если быть совсем честной, от слабости ноги уже подкашивались, поэтому я не особо сопротивлялась.
- Ты обещал рассказать про наставника. Сколько их – два?
- Один. Его величество. Герцог Этьенн де Ардан – легенда, которую Стефан тщательно создавал с первого удачного опыта над амулетом. Полностью его личная разработка, кстати. До Этьенна советником был лорд Кастель, лучший друг короля, но с ним мутная история приключилась. То ли хорошо подставили, то ли он действительно был предателем, только в итоге наставник заменил казнь на изгнание, а место главы магической безопасности занял лорд Этьенн. Великий Хранитель, ты не представляешь, как долго мы придумывали эту легенду, подкупали людей, фальсифицировали записи в родовых книгах!.. Стефан хотел, чтоб к Этьенну невозможно было придраться, никто и не мог! До этого бала. Я просто в восторге, как легко на эмоциях можно разрушить многолетнюю работу! Не к тебе претензия, если что, сегодня наставник у нас отличился.
- На эмоциях? Ты видел его лицо?! – прошипела я. – Он смотрел на меня как... как...
- Как на женщину, перед которой он хотел оправдаться и не мог. Я хорошо знаю своего наставника, Эстель. Он умный король и расчётливый политик. Этот идиотский ход с раскрытием карт, ничем, кроме как эмоциями, объясняться не может
- Ну, спасибо! Я прямо почувствовала себя кем-то значимым, – ядовито произнесла я. Макс странно покосился в мою сторону, но ничего не ответил.
- А ты знал, что он и есть убийца?..
Голос дрогнул, и я быстро сглотнула. Счастье, что Макс не заметил эту паузу, иначе бы опять съязвил.
- Догадывался. Как правило, если Стефан хочет найти виновного, он его находит. Лорда Вирнэке, например, вычислили за сутки, а с Анной он всё медлил. Потом уже стало ясно, что никого наставник искать не собирается. Ну в принципе, после того, как Анна едва не отправила его к праотцам – и отправила бы, не окажись поблизости Адель, он имел право судить её лично. Когда любовное проклятие спало, на него было страшно смотреть. Всё, приехали!
Он прошёл ещё шагов двадцать, пока я не осознала, где мы находимся.
- Макс!!! Мои покои не здесь!
- Ох, Эстель-Эстель, из благородного во мне только титул, не забывай. Куда просили, туда и доставил. Заберите и распишитесь, наставник.
- Болтун, – хмурый терпкий голос и кофейный аромат вызвали во мне недюжинную панику. Но после того, как Макс поставил меня на ноги, я могла стоять только со стеночкой. Чем некоторые и воспользовались, приобняв меня за талию.
- Макс! Ты настоящий предатель, слышишь! Я... я... Диане расскажу! А ещё Элизабет!
- И расскажет ведь, – с наигранной тоской согласился парень, – не цените вы моей жертвы, наставник!
- Иди уже! – не выдержал Этьенн... или Стефан, как его теперь называть?..
- Если что, она под дождём долго стояла, надо бы чего-нибудь горячительного дать, – вдруг призадумался парень, – и наставник, вы обещали...
- Я не маньяк, Макс! – рявкнули над ухом. – Не трону я вашу драгоценную Эстель!
С этими словами меня втолкнули в комнату и хлопнули дверью.
- Нам просто нужно поговорить, – устало закончил он, глядя мне в глаза, – хочешь выпить?
Я хотела уйти обратно под дождь – сердце заныло с новой силой. Но он выглядел таким уязвимым, осунувшимся, что отказать я не смогла.
- Беги в душ, погрейся. Только заболеть сейчас не хватало.
Снова кивнула, будучи не в силах сдвинуться с места. Какой-то избирательный паралич, новая фишка моего организма.
- Эстель? – мужчина осторожно коснулся моей руки. – Тебе не нужно меня бояться, слышишь? Я не сделаю тебе ничего плохого. Я... – он отвернулся, – я не собирался убивать Анну, даже не думал. Это досадная случайность. Да, я залез через окно, хотел поговорить с ней без допросной, убедить во всём признаться... Сложно сказать, что у меня было с логикой, но я свято верил в её раскаяние. Проклятие ещё действовало, пусть мне и удалось наполовину справиться с ним.
- И что произошло дальше? – я обхватила себя руками. В комнате было тепло, даже жарко, но в холодном платье по спине то и дело бежал холодок. Заметив это, Этьенн аккуратно поднял меня на руки.
- Обязательно расскажу, но сначала тебя нужно согреть.
Мы отправились в ванну, где хранитель быстро раздел меня, мягко пересекая любое недовольство, и добавил горячей воды в мини-бассейн. Впрочем, погружение в тепло избавило от малейшего смущения. Хорошо-о. Я притянула ноги к груди и взяла протянутый Этьенном бокал с вином, напоминающим глинтвейн. Каюсь, уничтожила его за один присест и замурчала от удовольствия.
К сожалению, хмыканье хранителя быстро вернуло меня в реальность.
- Расскажи всё сначала, – попросила я, отвернувшись. Его пальцы поглаживали моё плечо, так что в зрительном контакте не было необходимости.
... Три месяца назад на балу появилась красавица Анна, юная протеже королевы. Этьенн подозревал, что любовное проклятие было сделано на его крови, потому что сразу испытал влечение к молодой леди. На этом балу за короля был Макс, для которого хранитель создал более слабый амулет, чем собственный. Вероятно, Анна удивилась, почему вместо короля на неё клюнул второй советник, но сумела обратить ситуацию в свою пользу и уговорить королеву сделать ей ключ в покои. Заговор изначально держался на трёх ведьмах – Анна должна была убить короля, Лука – выиграть конкурс, а Мелина подчинить леди Хелен, в качестве запасного плана. Хелен много раз проверяли на «ведьмачесть», поэтому выбор заговорщиков пал на неё – ведь Ледария подтвердила, что баронесса не имеет никакого отношения к ночным ведьмам. Соответственно, проверки чар с её стороны можно было не опасаться. Только вмешалась я со своей грацией бегемота – и Мелина вышла из игры. Именно тогда мы впервые встретились с Этьенном. Он признался, что сначала заподозрил во мне ту самую Мелину, а потом чувствовал себя идиотом. За ход с убийством короля Анна тоже заплатила жизнью. Его величество спасла Адель, которая после смерти стала кем-то вроде личной посланницы Моан. Этьенн не знал, что её держит в этом мире, а я промолчала.
