— Может и никого, — пожал я плечами, — а может они в курсе нашего появления и ждут, пока мы войдём.

— Я могу послать людей, — подал идею Мыш, — пусть осмотрят.

— Нет, пойдём все, — покачал я головой, — если что-нибудь произойдёт, строй сможет сделать больше, чем горстка разведчиков.

— Ты Генерал, — в очередной раз пожал плечами Мыш.

— Значит план такой, — немного подумав, сказал я. — Сириус, ты остаёшься здесь, за барханами, а я со своими войду внутрь, вряд ли они точно знают сколько нас. Если услышишь шум боя, не беги сломя голову на подмогу — дождись сигнала. Это будет три коротких горна. После этого проведи войска вот по этой улице, — я указал пальцем какую именно имею в виду, — В общем, ударишь им в спину.

— Понял, — кивнул тот, — вроде всё просто.

— Посмотрим, — не стал заранее соглашаться я, — если там всё нормально, то Мыш пришлёт гонца и войдёте спокойно.

Армия выстроилась в широкую шеренгу, по восемь человек в ряд и, прикрывшись щитами, начала втягиваться в разрушенный город. Занесённые песками улицы, позволяли пройти и более широким строем, но я не хотел лишать войско манёвренности.

На этот раз отсидеться на высоте не представлялось возможным, и я двигался с основным потоком в первых рядах. Широкие, прямоугольные щиты прикрывали войско со всех четырёх сторон, а в случае атаки сверху, эти щиты в один миг поднимались над головой, образуя всем известное построение «Черепаха».

Тишина, только ветер иногда завывает в закоулках, да при попадании в разбитые окна. Что здесь было до катастрофы? Почему эта территория так важна для каждой империи? Ведь взять ту же Сэпту, она находится почти у самой границы, но из-за неё не было войн. Наверняка у каждой Империи есть подобные города, но именно за этот они решили драться все, ну три — как минимум. Что за секреты таит в себе это место?

Войско дошло до центральной площади и остановилось. Планировка точно такая же, как у всех местных поселений — радиальная. Большой круг поделили на множество частей, словно торт, а для простоты переходов между этими треугольниками, прочертили несколько дополнительных, радиальных улиц. В центре огромная пустая территория, которая в дальнейшем становится площадью.

Армия не смогла полностью втянуться сюда и под моим чутким руководством, а заодно подчиняясь командам полковников, выстроилась таким образом, что заняла и лучевые улицы. Если была бы возможность посмотреть на нас сверху, то можно было бы увидеть, что получилась фигура, напоминающая паука. С тактической точки зрения — это было не очень хорошо, потому как лапы сейчас представляли собой наиболее уязвимые места.

Однако ничего не происходило. Вокруг царили тишина и запустение. Тихо было настолько, что даже воины старались не дышать и не производить лишнего шума. Напряжение росло, но город продолжал оставаться мёртвым.

Так мы простояли примерно полчаса, ожидая, что кто-нибудь сейчас выскочит на нас из разбитых окон, или прилегающих, радиальных улиц.

Я начал раздавать распоряжения и вскоре те отряды, которые являлись ответвлениями, отделились и принялись прочёсывать город, а основное войско продолжало оставаться в центре, готовое в любой момент дать отпор.

На обыск территории ушло не меньше четверти. Когда стало окончательно понятно, что он пуст, я, наконец, позволил войску расслабиться и готовиться к обеду, или уже ужину, и расположению.

Вскоре пустые улицы наполнились шумом. В город вошло войско Сириуса и присоединилось к первичному обыску и благоустройству территорий. К вечеру армии заняли первые этажи заброшенных зданий и расположились на ночлег. Первая часть задания была выполнена, осталось перейти границу и не дать возможность подойти к этому месту войску западной Империи.

Мыш распределил посты по периметру, выставив их за пределы города на барханах. После заката солнца, засыпанные песками улицы, погрузились в полную тишину, лишь около нескольких костров оставались сидеть люди, которые вели неспешные беседы.

— Слишком просто всё идёт, — с сомнением ответил я на радостные рассуждения Сириуса, — почему мы опередили всех?

— Потому, что наши кланы оказались шустрее, — пожал плечами тот.

— Или потому, что западная Империя готовит более масштабное войско для захвата, — возразил я на его слова, — Что мы будем делать, если утром сюда подойдёт войско численностью тысяч в сто?

— Ну, ты скажешь тоже, — отмахнулся тот. — Столько у всего запада не найти. Хотя тысяч пятьдесят думаю они выставить вполне смогут.

— Да нам и трёх десятков хватит, — усмехнулся я, — на этих улицах невозможно выставить полноценную оборону, они нас раздавят численностью.

— Завтра должно прибыть подкрепление и провизия, — вставил своё слово Мыш. — Сейчас у нас войско в девять тысяч человек, завтра должны подойти ещё два отряда, примерно столько же, а это уже аргумент.

— И завтра же мы покинем город и двинемся в сторону границы, — ответил я, — а как я понял, проход на западную территорию преграждает река и переправиться через неё возможно лишь в трёх местах, и все они перекрыты полноценными крепостями.

— Есть такое дело, — кивнул Сириус. — Когда наш Император был ещё молод, он хотел захватить запад, но так и не смог пробиться под стены хотя бы одной из этих крепостей.

— А мы, значит, обязаны их захватить, — задумчиво произнёс я. — Как далеко эта река?

— Километров семьдесят, — ответил Мыш, — Течение там не быстрое, но она очень широкая, дальний берег почти не видно.

— Я так понимаю, что обойти её ещё более проблематично? — задал я риторический вопрос. — Иначе это давно бы уже сделали.

— Да как сказать, — ответил Сириус, — она берёт своё начало в горах, а заканчивается в море. Если подойти флотом, тогда вполне можно миновать реку.

— А почему нельзя сразу войти в русло с моря? — заинтересовался я.

— Там укрепления, — сморщился он, — прямо на воде возвели несколько башен, а между ними натянут толстый канат. В общем, попытки были, но никому так и не удалось. Если ты не торговый флот, то ни за что не пройдёшь эти укрепления. Там даже с моря высадиться проблематично, всё побережье скалистое, да и фарватер знать нужно, под водой много сюрпризов. А места, где есть нормальный подход, тоже под защитой.

— Выходит так, что мы в безвыходной ситуации? — спросил Мыш.

— Безвыходных ситуаций нет, — покачал я головой, — есть неприятные решения.

— Ты что-то придумал? — тут же поднял на меня глаза Сириус.

— Возможно, но для начала нужно видеть то, что находится на границе, — ответил я, — и неплохо было бы дождаться подкрепления и еду. Наши запасы на исходе, осталось максимум на пару дней.

*****

На следующий день к нам так никто и не пришёл, как и на второй и на третий. И это стало поводом для настоящего волнения, особенно, когда на обед были всыпаны в кипяток все остатки крупы. Вечер обещал ночёвку на голодный желудок.

Мы начали волноваться уже на вторые сутки и приняли решение разведать обстановку. Мыш выслал навстречу дружественным войскам малый отряд с запасом провизии на несколько дней.

Неизвестность и непонимание ситуации заставляло нервничать. Лия не могла нас вот так кинуть, да и сам Совет должен понимать всю важность вовремя доставленной провизии. Нам даже на подкрепление было плевать, но без еды мы теперь даже обратно вернуться не сможем.

Обстановка накалялась с каждой минутой, а к третьему дню, когда стало понятно, что вечер обещает быть голодным, вспыхнул первый конфликт.

Вначале я даже внимания не обратил, что за шум происходит на одной из лучевых улиц, а вскоре с той стороны донёсся звон железа. Я подскочил, как ужаленный и помчался на шум.

То, что я там увидел, взбесило меня до крайности.

Мои офицеры решили, что у них имеется особая привилегия по отношению к воинам, и они забрали еду под свой контроль. Остальных просто не подпускали к котлу и мешкам, образовав вокруг этого оцепление. Выходило так, что офицеры могли протянуть на остатках дня три, пока основное войско будет умирать от голода.