Маленькое создание, подобно пламени, ринулось к Линнет с широко раскрытыми объятиями.

- Милый ребенок, - подумал Уиндлешэм, - не то, чтобы хорошенькая, но безусловно привлекательная, такие прекрасные темные волосы и огромные глаза.

Он пробормотал какую-то вежливую чепуху и тактично вышел, оставив подруг наедине.

Жаклина тотчас же забросала вопросами. Линнет с детства помнила эту ее манеру.

- Уиндлешэм? Уиндлешэм? Ах, так это он и есть? Это ведь о нем пишут во всех газетах? Ты собираешься за него замуж? Так это правда, Линнет? Правда.

Линнет пробормотала:

- Возможно.

- Солнышко, как я рада! Он такой приятный!

- Ну, не надо об этом. Я еще ничего не решила.

- Разумеется! Королевы всегда медлят, выбирая достойного спутника.

- Джекки, не дури.

- Но, Линнет, ты же королева! Всегда была и будешь. Ее величество, королева Линнет, светловолосая королева Линнет. И я - поверенная королевы! Ее любимая фрейлина.

- Джекки, ну как тебе не стыдно. Милая, где же ты пропадала все эти годы? Взяла и исчезла. И ни разу не написала.

- Ненавижу письма. Где я была? Да знаешь, на три четверти в подземном царстве. Работала, понимаешь Нудные службы с нудными людьми.

- Милая, я бы хотела...

- Оказать царственную помощь? Знаешь, за этим я и явилась. Нет, нет, я не собираюсь просить в долг денег. До этого еще не дошло. Я пришла, чтобы просить об огромном, очень серьезном одолжении!

- В чем же дело?

- Если ты сама собираешься замуж за этого Уиндлешэма, наверное, ты поймешь.

Линнет смутилась, потом лицо ее прояснилось.

- Джекки, ты...

- Да, дорогая, я помолвлена!

- Так вот в чем дело! Вот почему ты так необычайно оживлена сегодня, больше, чем всегда.

- Я и сама это чувствую.

- Расскажи о нем.

- Его зовут Симон Дойль. Он большой, широкоплечий и такой невероятно наивный, простой, совсем мальчишка, и ужасно милый! Он беден. Ни гроша за душой. Он из семьи аристократической, но совсем обедневшей - знаешь, младший сын и тому подобное... Он из Девоншира. Он любит деревню, землю, животных. И вот в течение последних пяти лет ему приходится сидеть в душной конторе. А теперь дело сокращается, и он остается без работы. Линнет, понимаешь, я умру, если не смогу выйти за него! Я просто умру! Умру, умру...

- Джекки, не говори глупости.

- Я умру! Я схожу по нему с ума. А он по мне. Мы жить не можем друг без друга.

Она замолчала. В ее огромных глазах вдруг появились слезы, взгляд стал печальным. Она вздрогнула.

- Мне иногда становится страшно. Мы с Симоном созданы друг для друга. Никогда уже мне не понравится никто другой. Линнет, ты должна нам помочь. Я услышала, что ты купила это имение, и мне пришла в голову одна идея. Послушай, тебе ведь потребуется управляющий, может, даже два. Я прошу тебя, найми на эту работу Симона.

- Ах, вот что!

- Линнет очень удивилась. Жаклина торопливо продолжала:

- Эта должность как раз для него. Он все знает о земле, он ведь, вырос в поместье. Как вести дела - научился в конторе. Линнет, ради меня, ты ведь возьмешь его на это место? Если не справится - всегда сможешь выгнать к черту. Но он справится. И мы будем жить в маленьком домике, неподалеку от тебя, и сможем часто видеться, и вокруг сад, и все будет так чудесно. Она встала.

- Ну, скажи же, что ты согласна, Линнет! Скажи! Прекрасная, золотистая Линнет! Моя любимая, самая дорогая подруга! Ну, скажи, ты ведь согласна?

- Джекки...

- Так согласна? Линнет расхохоталась.

- Смешная ты, Джекки! Привези сюда своего жениха, я на него посмотрю, и мы обо всем договоримся.

Джекки обхватила ее и закружила по комнате.

6

Гастон Блондэн, владелец модного маленького ресторана "Шезматант", редко снисходил до разговора со своими клиентами. Но на этот раз он сделал исключение.

- Как же иначе, мсье Пуаро, - сказал он, - для вас место всегда найдется. Мне бы так хотелось, чтобы вы почаще оказывали нам честь.

Эркюль Пуаро улыбнулся, вспоминая печальный случай, в котором фигурировали труп, официант, мистер Блондэн и очаровательная леди.

Вы слишком добры, мистер Блондэн, - сказал он.

- Вы один, мсье Пуаро?

- Да, я один.

- Прекрасно, сейчас Жюли приготовит для вас небольшой ужин. Это будет поэма - истинная поэма! Женщины, как бы хороши они ни были, имеют один недостаток - они отвлекают наш мозг от пищи. Вы поужинаете с удовольствием, мсье Пуаро, обещаю. Так какое вино.

Разговор стал чисто деловым, в нем принял участие и метрдотель Жюли. Прежде чем удалиться, мистер Блондэн спросил, понизив голос:

- У вас серьезное дело? Пуаро покачал головой.

- Я теперь свободен, - отвечал он грустно, - в свое время я достаточно заработал и теперь имею средства, чтобы наслаждаться жизнью.

- Вам можно только позавидовать.

- Нет, нет. Так поступать совсем не надо. Уверяю вас, бездельничать вовсе не так приятно, как это может показаться.

- Он вздохнул.

- Как справедлива поговорка "Человек изобрел работу, чтобы избавиться от необходимости думать".

Мистер Блондэн всплеснул руками.

- Помилуйте, в мире есть столько интересного. Путешествия, например!

- Согласен, путешествия. Я и собираюсь зимой отправиться в Египет. Говорят, там великолепный климат. Можно, наконец, избавиться от тумана, поздних рассветов, тоскливых бесконечных дождей.

Неслышно ступая, подошел официант, умело и быстро накрыл на стол тосты, масло, ведерко со льдом - все атрибуты дорогого ужина.

Негритянский оркестр разразился нестройным оглушающим танцем. Лондон плясал. Пуаро наблюдал, невольно фиксируя впечатления.

У одних такие пустые глаза, другим все уже надоело или просто скучно, а некоторые кажутся такими несчастными. Как глупо, что юность считают счастливой порой жизни, напротив, юность - время самое уязвимое.

Но вот взгляд его стал мягче. Он увидел высокого широкоплечего мужчину и тоненькую изящную девушку. Они двигались, подчиняясь ритму своего счастья. Оказывается, счастье можно встретить и здесь, как, впрочем, всегда и повсюду. Музыка неожиданно оборвалась. Раздались аплодисменты, и оркестр снова заиграл. После второго захода юноша и девушка, привлекшие внимание Пуаро, вернулись за стол рядом с ним. У девушки горели щеки, она смеялась. Теперь Пуаро отчетливо видел ее лицо, обращенное к спутнику. В ее глазах он прочел что-то такое, от чего с сомнением покачал головой.

"Она слишком любит его, эта малышка, - пробормотал он про себя.

- Это не безопасно. Нет, нет, это не безопасно".

И вдруг он уловил

- Египет. Теперь он четко слышал их голоса: голос девушки, юный, взволнованный, счастливый и с легким иностранным акцентом, и голос ее спутника, приятный низкий голос образованного англичанина.

- Я вовсе не собираюсь считать цыплят по осени. Но я уверяю тебя, Линнет все для меня сделает!

- Я сам могу для нее кое-что сделать!

- Глупости, просто это подходящая для тебя работа!

- Ну что ж, я сам думаю, что сумею быть полезным. Я постараюсь... ради тебя.

Девушка тихо засмеялась, бесконечно счастливая.

- Мы подождем три месяца, чтобы быть совсем уверенными, и тогда...

- И тогда я подарю тебе все сокровища мира. Согласна? И мы отправимся в Египет и там проведем наш медовый месяц. К чертям расходы! Я всю жизнь мечтал поехать в Египет. Нил, и пирамиды, и песок...

Он заговорил тихо, страстно:

- Мы все это увидим вместе, Джекки... вместе. Как прекрасно!

- Как бы мне хотелось, чтобы для тебя это было так же прекрасно, как для меня. Ты правда любишь меня так же, как я.

Голос ее вдруг задрожал, в глазах появился страх. Мужчина ответил быстро и сухо:

- Джекки, не глупи.

Эркюль Пуаро пробормотал про себя: "По-настоящему любит тот, кого меньше любят. Да, мне тоже хотелось бы знать..."

7