— Я ничего не придумывал.

Странная гостья усмехнулась.

— Еще как придумывал. Ты создавал другого себя — сильного, свободного и независимого. Никому ничем не обязанного. Не знающего ни страха, что бы он ни делал, ни чувства вины…

— Прекрати! — перебил я ее. — Что тебе нужно? Чего ты ко мне привязалась? Чего ты вообще лезешь мне в душу?

Она по-птичьи наклонила голову на бок, прищурилась, улыбнулась.

— Хочу кое-что тебе сказать. Если ты действительно решишься на что-то подобное, ничего похожего не будет. Все будет совсем по-другому.

— Как?

— Откуда я знаю…

Хорошенький ответ. Впрочем, ожидать от нее чего-то иного было бы глупо.

— Кто ты?

— Хельга.

— Никогда о таких существах не слышал, — неуклюже пошутил я.

— Это не название расы. Это мое имя. А это — Колен, — она указала кивком головы на своего спутника. — Если хочешь, присоединяйся к нашей маленькой веселой компании.

Я нахмурился: мне было непонятно, что именно она мне предлагает. Но был и еще один, еще больше интересовавший меня вопрос.

— Почему именно я?

Хельга пожала плечами.

— Считай, что выиграл в лотерею.

— Что выиграл?

— Шанс преодолеть предназначение, с которым ты родился и рос. К которому привык. Шанс изменить сознание и тело, открыть для себя иной мир. Но только шанс — не больше. Остальное зависит от тебя.

— И… что я должен делать?

— Научиться видеть. Я дам тебе время — скажем, месяц. За этот месяц ты должен найти кого-нибудь, кто только кажется человеком, и привести его на то место, где ты первый раз увидел меня.

— Тот перекресток…

— Я называю его Перекрестком наваждений. Я там живу неподалеку. Справишься — считай, что все, зависящее от тебя, ты сделал. — Она поднялась. — Если ты передумаешь, можешь прекратить поиски. Я это пойму.

Она направилась к двери. Колен, бросив на меня короткий взгляд, последовал за ней. Я провожал их взглядом, изо всех сил пытаясь понять, мерещатся они мне сейчас или все-таки нет — вот именно сейчас, в этот конкретный момент! Я так хотел понять это, что едва не окликнул Хельгу. Но в последний момент почему-то передумал — и промолчал. Хельга, обернувшись, подарила мне на прощание улыбку и скрылась за дверью. Следом за ней исчез и Колен.

— Шанс… — вслух подумал я. Мне не нужно было им доверять, разумом я понимал это. Но какой-то краешек моей души уже потянулся к Хельге и ее спутнику. — Шанс… — повторил я, вслушиваясь в хищное шипение этого слова. — Ладно. Но ведь этот шанс, наверное, чего-то будет стоить.

Я поднялся с постели, скинул куртку и обувь. Я хотел пойти к матери, но потом подумал, что она уже спит, и решил ее не беспокоить. Я кое-как добрел до кровати и бухнулся спать. Даже если бы я вздумал еще куда-то идти, у меня не хватило бы сил и потянуть дверную ручку.

Глава 2. Договор

Утро наступало медленно — на своем пути ему приходилось преодолевать вязкий, тягучий, неприятный на ощупь сон ни о чем. Но все же оно оказалось сильнее, и я наконец открыл глаза. Проснувшись, я какое-то время лежал в сумраке, пытаясь понять, сколько я проспал и какое сейчас время суток. Зимой ведь рассветает поздно, к тому же вчера…

Вчера была самая долгая ночь в году. А еще вчера…

Нет, события вчерашней ночи не обрушились на меня разом. Они напомнили о себе иначе: мне вдруг показалось, будто бы что-то стоит рядом с моей постелью. Оно терпеливо ждало, пока я его замечу, и теперь, когда я наконец-то заметил, удовлетворенно кивнуло головой и кануло в полумрак.

У меня мороз побежал по коже. Перед моими глазами всплыл хрупкий силуэт Хельги. Вчерашние видения были невероятно реальны, как сказки в детстве, как ужас — или полет — во сне. Эта усмешка в серых глазах. Этот жутковатый птичий наклон головы… Ее слова. Я должен найти того, кто только кажется человеком. Тогда мне откроется путь в совершенно другую жизнь.

Ой-ли?..

Упорядочить воспоминания удалось не сразу: понадобилось несколько минут, чтобы восстановить их последовательность. Но, разумеется, понятнее они от этого не стали. Я подумал о Хельге: допустим, она существует. Допустим, то, что было вчера, было на самом деле — по крайней мере, мы разговаривали. И она мне предложила… Что? Как это правильно назвать? Договор? Попахивает дьявольщиной. Соглашение? Не точно… Впрочем, какая разница? Надо хотя бы попытаться выполнить свою часть сделки. Вдруг и правда мне удастся как-то изменить свою жизнь — я ведь заслуживаю это. Жаль только, Хельга не объяснила, как именно я должен искать этих… других.

— Ладно, — сказал я себе наконец. — Ладно.

За окном светлело. Я поднялся, переоделся и вышел из комнаты. Может, в каких-то фантазиях я и оборачивался филином, аппетит у меня был отнюдь не птичий, и он из-за всех моих вчерашних приключений разыгрался не на шутку.

Мама уже встала и как раз занималась завтраком. В лавку она собиралась идти после полудни, я ей сегодня не был нужен. Она обрадовалась, когда я сказал, что завтра еду на конную прогулку в холмы вместе с Руной. Мама тоже уже давно не питала никаких надежд по поводу нашего брака, но считала, что отец Руны обязательно поможет мне устроиться в жизни, если я его об этом попрошу. А если за меня попросит Руна, все будет еще лучше…

Мама считала нужным регулярно напоминать мне об этом. Но еще никогда мне не было так неприятно слушать ее, как в это утро, хотя я не мог объяснить, почему ее слова так раздражают меня.

Чтобы отвлечься, я стал думать о договоре с Хельгой. Если я все правильно понял, она хочет, чтобы я нашел кого-то, кто только притворяется человеком. Кого именно? Если Хельга имела в виду мага, то задача передо мной непростая: маги, имеющие государственные лицензии на практику, не скрывают ни своей личности, ни профессии. Те же, у которых лицензии нет, тщательно скрываются. Они — забота специального отделения полиции, и если полицейские их до сих пор не вычислили, то мне их не найти тем более, даже за месяц. Можно, конечно, выдумать какую-нибудь историю, но обращение к нелицензированным магам наказывается так же, как и нелицензированная магическая практика. А если Хельге нужен не маг, то кто? Какое-нибудь маскирующееся под человека существо? Я думал, что они давно изгнаны из городов… До вчерашнего дня я так думал. Теперь что думать, я не знаю вовсе.

Есть, впрочем, одна идея. Когда мне было лет восемь или девять, мои ровесники всем двором играли в очень забавную игру. Названия у нее не было, но суть состояла в следующем. Мы брали какого-нибудь общего знакомого, неважно, взрослого или ровесника, и придумывали про него что-нибудь очень-очень странное, а потом всем двором отправлялись на поиски доказательств. И, что самое интересное, находили! Нужно было только хорошо выдумывать и связывать события между собой. Вот, например, моя мама. Что, если она после заката оборачивается белой полярной совой и носит письма ученым, работающим далеко на севере? Игра глупая, но смысл в ней кое-какой есть, можно действовать по ее правилам, и тогда…

Когда мама повернулась, я чуть подавился своим завтраком. На ее домашнем платье, у самого воротника, лежало мягкое белое перышко. Оно могло быть из подушки или перины — откуда угодно. Но какой получился эффект!.. Совпадение.

У меня есть месяц на анализ таких вот совпадений. Не очень мало, чтобы торопиться и действовать опрометчиво, но и не так много, чтобы расслабляться… Если я вообще решусь принять предложение Хельги… Если у меня хватит духа связаться с ней.

Позавтракав, я пошел к нашему соседу, деду Симеону. Я часто бывал у него, когда не работал в лавке.

Дед Симеон просыпался поздно, но когда я зашел к нему, он уже по своему обыкновению полулежал в кресле, поглядывая в незашторенное окно. Моего прихода он не слышал, поэтому я подошел к нему, тронул за плечо, кивнул.

— А, здравствуй, Рик, здравствуй…

Дед был совершенно глухой, но умел читать, да и зрение сохранил прекрасное. Как-то раз я написал ему свое имя на бумажке, чтобы он мог меня хоть как-то называть.