В задумчивости я возвращалась к дому. Магический огонь, пожирающий дерево изнутри в стране покровителей жизни, не владеющих магией, присущей другим расам, мягко говоря, напрягал. Хотя было в этом что-то очень знакомое. Понять бы что…

Амели уже закончила плескаться и, стоило мне появиться на пороге, набросилась на меня с упреками на тему «где я брожу». Оправдываться мне совершенно не хотелось, и я сразу перешла к делу. Рассказав об увиденном, я потребовала напрячься и вспомнить, не напоминает ли это что-нибудь известное нам.

– Элементали, – неожиданно произнес Бьен.

– Элементали, – задумчивым эхом повторила я. – Ну конечно! Как же я могла забыть…

Совсем недавно мы изучали магически созданных существ – элементалей, чистое проявление стихии. И если земляных и водных временами используют при особо трудоемком строительстве, то огненные способны лишь уничтожать. Ничего другого они делать не могут, хотя скорее просто не хотят. Владея магическим огнем, они выжигают изнутри все живое, одновременно испепеляя душу жертвы. Огненных элементалей не вызывали уже много сотен лет. Но то, что описали феи, как ничто более походило именно на его действие. Для какого же хозяина он собирает магию фей? Вопросов больше, чем ответов.

– Как ты смогла подойти к дереву? – Требовательный голос, донесшийся от двери, вывел нас из задумчивости.

Обернувшись, мы увидели невысокую девушку, в напряженной позе стоявшую в дверном проеме. Явно эльфийка, но в отличие от встретивших нас на пристани она не превосходила нас ростом, хотя была также хороша, как ее соплеменники. Неожиданно короткие белые волосы обрамляли нежное лицо, напоминающее личико тех фарфоровых кукол, которыми принято не играть, а украшать помещение. Но девушка выгодно отличалась от кукол и своих сородичей тем, что ее лицо выражало удивление и тревогу. Она требовательно смотрела на меня, явно ожидая ответа.

– Увидела черное дерево и решила рассмотреть поближе. – Я недоуменно пожала плечами и, чуть помедлив, решилась добавить: – Правда, страшно было.

– Страшно было, – эхом повторила девушка. Она перевела взгляд на моих друзей и, показав на окно, властно приказала: – Посмотрите на дерево.

Недоуменно пожав плечами, Амели и Бьен выглянули в окно. Что-то приковало их внимание. По-моему, удовольствие от созерцания мертвого исполина получить трудно, но друзья смотрели и смотрели не отрываясь. Я подошла к окну и, мельком взглянув на черный силуэт, нервно передернулась. Даже на таком расстоянии меня коснулся холодный, липкий ужас. Друзья наконец отлипли от окна и почему-то уставились на меня. Со странным выражением на лицах они переглянулись, и наконец Амели решилась сказать:

– Мы не увидели никакого черного дерева. Зеленых – море. А сожженного нет!

Я ничего не понимала. Не веря, шагнула к окну, хотя секунду назад смотрела в него. К сожалению, дерево никуда не исчезло.

– Оно там. – От растерянности ничего более умного мне в голову не приходило.

– Да. Оно там, – утвердительно кивнула девушка. – Но никто, кроме нескольких эльфов, а теперь и тебя, не видит его после того, как оно сгорело. Но ты не только его увидела, но и смогла подойти. – Заметив мое удивление, она требовательно пригласила нас выйти из дома. – Вам надо пройти около ста метров вперед, – показала она направление моим друзьям.

Они нерешительно оглянулись на меня, но красотка предупреждающе вцепилась в мой рукав, не позволяя идти. Я ободряюще кивнула, подтверждая направление, и осталась возле дома. Друзья решительно двинулись вперед. Некоторое время они двигались прямо, но чем ближе подходили к дереву, тем больше сворачивали влево, с каждым шагом все отдаляясь от цели. Девушка окликнула их и, помахав рукой, разрешила возвращаться.

– И так все время, – объяснила она мне. – Ты первая, кто смог подойти к дереву, поэтому я так удивилась, услышав ваш разговор.

Вернувшись в дом, мы задумчиво расселись по стульям. Друзья пододвинули свои поближе ко мне, будто защищая от возможных нападок хозяйки. В комнате повисло тягостное молчание. Первым его прервала девушка.

– Я забыла представиться, – произнесла она извиняющимся тоном. – Меня зовут Элинимия. Я буду вашим гидом и помощником.

– Гидом или соглядатаем? – язвительно уточнила Амели.

– Гидом, – чуть покраснев, твердо ответила Элинимия. – Простите, что так неловко получилось. Естественно, никому и в голову не придет подозревать вашу подругу в том, что она является причиной наших бед, но я была так поражена ее способностью не только увидеть, но и подойти к дереву…

– Лиера своими выходками кого угодно с ума свести может, – неожиданно поддержала эльфийку Амели.

– Это что ты имеешь в виду?! – возмутилась я, но тут же махнула рукой, вспомнив события последних месяцев. – Злые вы все…

Мы дружно рассмеялись. Напряжение, лучшим другом электричества зависшее в воздухе, как-то само исчезло, будто испугавшись нашего веселья.

Лишь после взаимных представлений я обратила внимание на странное поведение Бьена. За время, прошедшее после появления зеленоглазой красотки, он не произнес практически ни слова. С глупым выражением на лице и блуждающей улыбкой он, не отрываясь, смотрел на девушку и, казалось, совершенно не вникал в суть разговора. Элинимия, возможно, и заметила странное поведение мага, но тактично молчала. Лишь изредка краснела, встречаясь с ним взглядом. Неужто влюбился? Только этого нам не хватало!

Разговор затянулся до позднего вечера, но толком мы так ничего и не придумали. Как всегда, решили действовать по обстоятельствам. Надеюсь, они будут благосклонны к нам.

Я проснулась поздней ночью. Вокруг стояла тишина, изредка нарушаемая криком ночной птицы. Несмотря на открытое окно, в комнате было душно, и мне нестерпимо захотелось выйти на улицу. Наскоро одевшись, я тихонько выскользнула во двор. Ясное небо подмигивало миллионами звезд. Ночная прохлада приятно ласкала голые руки. Не глядя под ноги и не утруждая себя раздумьями о направлении, я шла по едва заметной тропинке, наслаждаясь случайными прикосновениями листьев, а иногда и специально дотрагиваясь к ветке ближайшего дерева или куста. Наконец я вышла на небольшую поляну. Освещенная лишь светом звезд, она казалась покрытой серебряным ковром. Выйдя на середину полянки, я замерла от восторга. Вот то место, где мне надо остаться! Наспех разувшись, я почувствовала ногами силу и энергию земли, которая любит и дает силу каждой былинке, растущей на ней. Мне самой захотелось стать травинкой на этой поляне и получать сполна ту энергию, что предназначена растению. Вместо крови – сладкий сок, корни вместо ног, солнце и звезды над головой. Я подняла голову к небу и наткнулась на укоризненный взгляд желтых глаз.

– Ты недоволен, учитель? – не задумываясь над тем, что и кому говорю, спросила я. В этом месте и сейчас нет места удивлению, все, как и должно быть.

– Ты снова называешь меня учителем? – Кажется, он удивился.

– Такой укоризненный взгляд у тебя был, лишь когда я проваливала твои задания, – вспомнила я.

– Оглянись вокруг и подумай, что ты делаешь.

– Я выбрала удачное место и буду здесь расти. – По мере того как я говорила, до меня доходила абсурдность собственных слов, но ничего другого в голову не приходило.

– Ты спишь, – безапелляционно прервал мой бред Вайдер, – и сама этого не понимаешь.

– А ты мне тоже снишься?

– Да. – Мне показалось, он слегка смутился. – Но дело сейчас в другом. Ты должна проснуться. Здесь есть что-то неправильное.

– Хорошо, я проснусь. – Наверное, я и правда сплю. В бодрствующем состоянии я обычно не склонна к сговорчивости. – А ты еще придешь в мой сон?

– Ты этого хочешь? – Я растолковала свои ощущения, будто демон напрягся и подался вперед.

– Приходи, – смущенно предложила я. А потом смело взглянула Вайдеру в глаза, и в этот момент он пропал.

Я стояла на ночной поляне. Вокруг возвышалась темная стена деревьев, под ногами шелестела трава. Прямо перед моим носом трепетали крылышками ночные мотыльки. Встряхнув головой, я поняла, что действительно спала. Странно, раньше я снохождения за собой не замечала. Вспомнился разговор с Вайдером. На секунду задумавшись, я решила для себя, что во сне – это почти понарошку, а значит, я могу себе это позволить. Ведь мне и вправду хочется видеть его, только наяву я в этом никогда не сознаюсь.