Жил-был старик, и было у него три сына. Старшего звали Фёдором, среднего – Степаном, а младшего – Семёном.

Возле самой деревни пролегала большая дорога. Была та дорога окольная: вокруг топей, болот да чёрных грязей огибала. Коли прямо ехать из деревни до стольного города – надо три дня, а болота, топи да чёрные грязи объезжать – три года.

Задумал старик народу пособить – проложить дорогу прямоезжую. Велел сыновьям из болот, из топей воду выпускать, через чёрные грязи настилать мосты кленовые, чтобы ни пешему, ни конному ног не замочить и вместо трёх годов в трое суток прямоезжим путём из деревни в стольный город попадать.

Принялись за дело: один сын канавы копает да воду спускает. Другой – лес валит, а третий – мост мостит, настил стелет.

Отец помогает всем да советует, как лучше сделать. Трудились долго ли, коротко ли, сработали мост на сто вёрст.

Хорошо стало прохожим, проезжим людям. Идут, едут, и все рады-радёхоньки.

– Спасибо, – говорят, – тем, кто этот мост надумал строить да выстроил, великое народу облегченье сделал.

А старик со своими сыновьями опять за крестьянские дела принялись. Лес ронят, пенья, коренья корчуют да хлеб сеют, как и прежде.

В ту пору сошлись над мостом солнце, ветер да месяц. Слушают людскую молвь и говорят:

– Весь народ старика с сыновьями за доброе дело славит, а живёт старик по-прежнему худо: кое-как с хлеба на квас перебивается. Надо помочь ему из нужды выбиться.

Позвали старика и говорят:

– За твою мирскую заботу мы тебя наградим. Проси чего хочешь.

Поклонился старик солнцу, ветру да месяцу.

– Спасибо, мне, старому, ничего не надобно, помянут люди добрым словом – и то хорошо. Сыновей спрашивайте: у них вся жизнь впереди.

Спросили старшего брата – Фёдора:

– Ты дорогу расчищал, мост мостил, проси себе какой хочешь награды – всё исполнится.

Подумал Фёдор и говорит:

– Я работал не один, а с отцом да с братьями и не знаю, чего им надобно.

– А ты себе чего просишь?

Отвечает старший брат:

– Вот как бы хлеб хорошо родился, градом бы его не выбивало, морозами не портило – больше мне ничего не надо.

– Всё станется по-твоему, – солнце, ветер да месяц говорят. – Ступай, паши да сей, всегда будешь с хлебом.

Спросили среднего брата – Степана:

– Ты с отцом да с братьями дорогу через топи, болота прокладывал да мост мостил, проси какую хочешь награду – всё исполнится.

Подумал Степан, подумал: «Денег выпросить – пройдут деньги, и останусь ни с чем, лучше всего ремесло узнать», – и говорит:

– Больше всего по душе мне плотницкое ремесло. Вот как бы обучиться тому мастерству: скоро да хорошо работать! Стал бы избы рубить, дома строить – всегда сыт буду.

– Ступай, – солнце, ветер да месяц говорят, – будешь самым искусным плотником, и все тебя станут почитать, уважать.

Позвали младшего брата – Семёна:

– А тебе какую награду дать за то, что с отцом да с братьями болота, топи осушал, мост замостил? Фёдор захотел пахарем остаться, Степан – мастеровым, а у тебя к какому делу прилежание?

Семён отвечает:

– Пуще всего мне охота солдатом стать.

– Ты ещё совсем молодой, – солнце, ветер да месяц говорят, – нигде не бывал, ничего не видал. Трудно тебе покажется в солдатах служить. Как бы после каяться не стал.

И обернули Семёна серым зайцем:

– Сбегай, погляди сперва на солдатское житьё-бытьё.

Побежал Семён серым зайцем, поглядел на солдат. Учат их строем ходить: «Раз, два! Раз, два!» Заставляют всех сразу поворачиваться: «Налево! Направо! Кругом!»

Учат через рвы, канавы перескакивать. Учат быстрые реки переплывать, из ружей палить и штыками колоть: «Раз, два! Раз, два!» Утром будят – ни свет ни заря и до позднего вечера обучают.

Воротился Семён домой.

Солнце, ветер да месяц обернули его добрым молодцем и спрашивают:

– Видал, сколь трудно в солдатах служить?

– Видал, – отвечает Семён. А сам на своём стоит: – Охота мне солдатом стать.

Обернули его солнце, ветер да месяц быстроногим оленем:

– Беги прямо наполдень три дня, никуда не сворачивай, погляди ещё раз на солдат.

Бежал Семён быстроногим оленем прямо наполдень три дня и увидал большое войско в походе.

Каждый солдат тяжёлую поклажу несёт. Солнце солдат палит и жажда донимает, дождик мочит и холод томит. Идут – то грязь по колено, то пыль столбом поднимается. Идут полки с утра день до вечера: «Раз, два! Раз, два!» Все, как один человек, шагают.

Воротился Семён домой.

Солнце, ветер да месяц обернули его добрым молодцем и говорят:

– Те полки, что ты видал, идут на войну. Видал, сколь трудны солдатские походы? Может, теперь передумал и другого чего попросишь?

А Семён одно твердит:

– Хочу солдатом стать.

Тогда солнце, ветер да месяц обернули его третий раз – ясным соколом:

– Слетай, погляди, как бьются солдаты, сражаются.

Полетел Семён ясным соколом. Три дня летел и увидал сраженье, кровавый бой.

Те солдаты, что в походе были, грудью сошлись с вражеским войском. Из ружей палят, будто гром гремит, дым кругом расстилается. Колют штыками, саблями рубят. Одна нога прочь – на другой стоит; одна рука прочь – другой палит. И дрогнули чужеземные войска, побежали.

Воротился Семён домой.

Солнце, ветер да месяц обернули его добрым молодцем и спрашивают:

– Поглядел, как трудно солдатам на войне? Пойдёшь ли теперь в солдаты?

А у Семёна сердце разгорелось пуще прежнего:

– Хочу в солдатах служить, свою землю от врага оборонять

– Ну, будь по-твоему, – солнце, ветер да месяц говорят. – А коли понадобится тебе когда неприятеля высмотреть либо куда поспешить придется, вспомни зайца да ударься оземь – и станешь зайцем, а потом перекинься через себя – опять в человека обернёшься. Вспомнишь оленя, ударься оземь – станешь оленем, а сокола вспомнишь да оземь ударишься – соколом полетишь.

И стал Семён солдатом. Служил он год ли, два ли – и тут случилась война: иноземный король с большим войском напал на царство. Все солдаты в поход снарядились, и сам царь повёл полки на войну.

Шли много недель и сошлись с неприятелем. Вражеские полчища совсем близко. Надо бой начинать.

В ту пору хватился царь своего меча-кладенца – нет меча, дома позабыл. А без того чудесного меча-кладенца как царю в бой идти?

И кликнул царь клич по всем полкам:

– Кто скорее всех принесёт из дворца мой меч-кладенец, того за верную службу на своей дочери Марье-царевне женю и при жизни зятю треть царства отпишу, а после моей смерти и всё царство достанется.

Охотников выискалось много. Одни хвалятся:

– Мы в месяц обернёмся, меч принесём.

Иные берутся и через две недели воротиться. А один боярин посулился в десять дней за мечом-кладенцом съездить. Солдат Семён говорит:

– Как бы меня послали, я в сутки бы управился.

Дошла та весть до царя. Царь обрадовался, позвал солдата Семёна и подаёт письмо:

– Ступай, передай Марье-царевне письмо, она тебе меч-кладенец даст. Коли принесёшь в срок – быть тебе моим зятем.