— Тебе нравится здесь? — спрашивал Квад, интересуясь ее новой жизнью среди людей. Хотя вряд ли стал бы распрашивать и проявлять участие в реальности.

— Возможно, — соглашалась девушка. — Они хорошие и добрые люди. Пытаются угодить. Я никогда раньше столько подарков не получала… Но твои подарки были для меня желанней и дороже.

— И все же, ты разбила подаренное яйцо. — Упрекнул владарь.

— Прости. Я рассердилась на тебя… — опустила она глаза и немного отсела, больше не опасаясь, что он исчезнет. Владарь пропадал лишь с рассветом, когда сама Элишка просыпалась.

— Почему ты выгнал меня?

— Я не выгнал. Отправил туда, где тебе положено быть. Среди своих.

— Моих здесь нет. — Покачала головой она.

— Есть. Скоро ты перестанешь грустить, и забудешь об Ирие. — Твердил который сон подряд Квад.

— Не забуду! — уперто убеждала и себя, и его Элишка.

Так они и спорили до тех пор, пока петух не запел, предвещая рассвет. И девушка проснулась в слезах, потому как рядом не было самого важного… Она накинула на плечи плотную шаль из собачьей шерсти и посмотрела в крошечное окошко. Метель решила все укрыть снегами и лютовала, сердясь на что-то. Но, несмотря на такую погоду, Элишке пришлось подниматься, одеваться и идти кормить курочек, которых принес Радмир. Птиц поселили в недавней темнице и теперь они через день давали яйца. Только Элишка к ним не прикасалась. Птиц кормила, а яйца собирать отказывалась и на остальных ругалась. Все приговаривала: «Святые яйца! В них души!» Мужики только переглядывались, не спорили… Но стоило юродивой отойти (белье выстирать или погулять по лесу), как они тут же готовили себе яичницу и ели быстро, пока девчонка не вернулась. Когда же она спрашивала, куда яйца подевались, отвечали, мол, души вылупились и улетели. И она верила…

Да на сей раз, как на зло, метель разбушевалась.

Иван, что лис, бродил около курятника, нервируя петуха. Девчонка варила кашу. Но мужикам хотелось мяса и яичницу. Потому они нервно бродили по дому, измышляя, как бы и куда спровадить девушку, чтоб и с ней все в порядке было, и самим пожрать!

Вот Степан и придумал.

— А ты не хочешь на белок пойти поглядеть?

— Так метет же, — пожала плечами Элишка и продолжила варить кашу.

— Так ведь уже перестало. — Взглянул на окошко Владязь.

— В такую пору, говорят, в лесу можно много чего интересного встретить. — Поддержал Святозор. — Например, белок не рыжих, а огненных, что снег растопить могут.

— А еще оленя с золотыми рогами! — с горящими глазами повествовал Гуля, и мужики покосились на него, что на дурака деревенского. Атаман чуть подзатыльник не отвесил.

— Правда? — Элишка тоже посмотрела так, что здоровые мужики вдруг подумали: «Знает, что врем и считает нас полными идиотами!». Даже совестно стало перед ребенком. Но через мгновенье и ее глаза заблестели — уж больно захотелось оленя диковинного повстречать.

— Ой! А можно мне погулять? Посмотреть? — подпрыгивала от восторга перед встречей с легендами лесными девушка, и атаман отказать ей не смог.

— Радмир, с ней пойдешь! — приказал он.

У голодного татя на физиономии такое несчастное выражение застыло. «За что?» — читалось по этому лицу.

— Сходи, сходи, проветришься. А кашу мы тебе оставим! — похлопал его по плечу атаман Иже.

И пришлось Радмиру водить юродивую по лесу, пока все нормальные мужики вкушали мясо и яичницу!

Метель действительно улеглась, и девушка весело шагала по снегу, двигаясь вглубь леса. Снег хрустел под ее ногами, переливался и блестел. Элишка торопила скучающего Радмира. Он кутался в тулуп, ворчал себе что-то под нос, но смиренно брел следом.

Огненные белки уперто не хотели попадаться девушке на глаза, потому она решила искать следы золоторогого оленя. Правда, отличить след оленя от следа того же волка не могла, и встретив чей-то отпечаток на снегу, тут же дергала Радмира.

— Олень? — спрашивала она, тыча пальцем в углубление в снегу.

— Заяц.

— Олень?

— Ежик! — качал головой Радмир. Потом, подумав, решил нарисовать на снегу олений отпечаток, чтобы его более не доставали каждые пару шагов дурацкими вопросами.

— Понятно! — сказала она, и дальше, натыкаясь на чьи-то следы, произносила вслух: «волк», «заяц», «ежик», «человек», «много людей»…

— Стой! — приостановился Радмир, внимательно рассматривая отпечатки целой компании топтателей снега. И сапоги те были не простыми, не сельскими. Да и тропки вели в другую сторону от тракта. И шли эти люди под деревьями все…

— А знаешь, что… — стараясь не терять спокойствия, сказал Радмир. — Если спрятаться под той елью и сидеть тихонько-тихонько, то олень с золотыми рогами непременно появится. Он просто решит, что его больше никто не ищет. И не станет бояться. Ты садись тут. А я спрячусь в другом месте. Только потом никуда не уходи. Хорошо?

Элишка кивнула. Наивное дитя присело, прячась под еловыми ветками, и затаило дыхание. А Радмир скрылся за деревьями и быстро побежал к логову татей, тревожась о том, что не поспеет вовремя и не предупредит друзей.

Городская стража Белозерска старалась не шуметь, чтобы не спугнуть татей, которые не давали дышать свободно местным жителям. Охотник из местной деревеньки привел их прямиком к логову атамана Иже. И теперь собирался удрать, пока не началась заварушка.

Мужчины достали мечи, и ступали, приближаясь к хижине, почти неслышно. Окружили дом, встали у окон, у дверей. Да с налету распахнули, бросившись в атаку.

Иже вскочил первым. Правда, испугался он, что то Элишка вернулась и вот-вот застанет его за поеданием яиц. Да только не она то пожаловала… А тяжелую чугунную сковороду с остатками еды пришлось бросить прямо в гостя. Бросил метко — угодил прямо в голову. Дальше… Все завертелось ураганом в маленькой обители воров и разбойников. У стражей были мечи, с которыми толком и не развернуться, не замахнуться в помещении. А у татей были кулаки, да лавки, столы и всякая утварь…

Когда Радмир добежал до дома, то замер на пороге, не веря своим глазам. Долго и тяжело дышал, сползая по стенке. Весь пол был укрыт кровью и трупами. Так что зрелище было не из приятных. Но душу Радмира грела единственная радостная мысль, что распластались тут не его друзья.

— Фух… Я уж думал… — выдохнул он.

— Элишка где? — бросил на него беглый взгляд Иже, вытирая кровавый нож, и отдавая распоряжение. — Выносите их и прикопайте где-нибудь подальше. Ваня, Серый, приберите здесь!

— Я ее под елью оставил.

Тати споро справлялись с заданием.

— Хорошо, что ее не было. Мы сейчас здесь порядок наведем, а потом надо бы придумать, куда девчонку пристроить. Если одни проведали о том, где мы, то и другим труда не составит.

— У нас есть день, два от силы. — Согласился с атаманом Рыжий Ванька.

— Иди за девочкой. Веди ее не торопясь! — уставший Иже присел на лавку, утираясь грязной тряпкой. Он пока смутно представлял, что делать дальше. Может быть, поискать какую хорошую семью в деревне? Да разве ж она там выживет?.. С собой ее тоже не возьмешь. Подарить ей, что ли, милостивую смерть?

Мужчина тяжело вздохнул и самому от себя дурно сделалось. Вот мужику глотку перерезать — это да. А такую наивную девчонку тронуть и рука не поднимается. И в чем только причина?

Начинало смеркаться и холодать. Золоторогий олень так и не появлялся. Элишка было подумала, что Радмир подшутил над ней, а еще подумала, что вернувшись в хижину, непременно отругает его. Однако около ели кто-то появился… И девушка, обрадовавшись, выглянула, готовясь либо схватить за рога оленя, либо подергать за волосы коварного лгуна.

Однако снег скрипел вовсе не под копытами мифического зверя, и не под сапогами человека. Белое снежное покрывало топтали волки. Целая стая окружила Элишку. Мохнатые хозяева леса скалились и рычали. Оголодали совсем. Как тот медведь, что чуть не разорвал Элишку в прошлом. Она замерла, не решаясь шевельнуться. Понимала, что крикнет или сделает хоть шажок и волки атакуют. Сердце зашлось в приступе страха. Сдавило горло. И подмоги ждать ей было неоткуда. Единственное, что могла бы сделать девушка, так это забраться на дерево. Да вот только, успеет ли?..