Главной задачей Сафанира было трезво оценить положение дел в Империи: экономика, политика, атмосфера, царящая при дворе. Сам принц создавал обманчивое впечатление легкомысленного и избалованного юноши. Красивый, улыбчивый добродушный. С ним легко шли на контакт. И местные сэи, словно птички, приносили наследнику самые свежие дворцовые сплетни. Лишь бы только обратить на себя внимание.

Уже на пятый день пребывания в доме черного мага Саф с легкостью ориентировался в хитросплетении придворных интриг и заговоров. Если бы не дела брата, и не его явный интерес к одной из дейр, принц уже давно бы придумал благовидный предлог, чтобы вернуться домой.

Справедливости ради, стоит сказать, что Софи привлекла внимание не только обоих советников, но и принца. Маленькая и очень смелая дейра явно знала себе цену. И, если и была готова продаваться, то очень, очень дорого. У Сафа не было уверенности в том, что они с братом могли бы заплатить такую цену. Хотя, Хан об этом и не думал. Черный змей империи сейчас вообще, мало думал. Наследник подметил, как сбилось его дыхание при виде этой рыжей куклы. И как выступила чешуя, когда ее Величество назвала девушку "недокормышем".

И вот сейчас, он краем глаза наблюдал, как брат, повинуюсь древним инстинктам, начал преследование малютки Софи.

— Ну разве дейра может себе позволить быть настолько костлявой? — Возмутилась Камилл Шутрук прямо рядом с ухом принца. — Как она сможет родить нам здорового наследника?

— Думаю, сссэя, вам не о чем бессспокоиться. — Прошипел Саф. — Сссэя Ритекс, — он кивнул на «белую дэйру» — не позволит поссставить под угросзу продолжение вашего рода.

Принц чуть сдвинул уголки губ, имитируя улыбку. Даришу его заявление не понравилось. Статус гостя не позволял что-либо возражать. Магу оставалось лишь скрипеть зубами.

— Вы совершенно правы! — Аридана расплылась в улыбке и повернулась к нагу. Сафанир ей определенно нравился. Но, степень этой симпатии, она для себя пока не определила. — Вилента подарит роду Шутрук чудесного малыша! А Софи, думаю, можно будет подарить, какому-нибудь генералу! — Императрица пару раз кивнула. Будто убеждая себя в гениальности данного решения.

А вот наг с трудом сдержался, чтобы не сморщить лицо в презрительной гримасе. Дарить разумное существо. Дарить дэйру, от которой зависит выживет раса или нет. Верх глупости.

— Не торопитесь дорогая, — вмешался в разговор император, — Дариш еще не сделал свой выбор.

Мужчина мягко улыбнулся жене. Та промолчала. Саф подумал о том, что нужно поговорить с братом об этой Софи. Возможно, если ему нравится девчонка, ее стоит забрать. Пока малышка Софи не стала презентом какого-нибудь вонючего вояки. Почему вонючего? На этот вопрос Саф сам не мог ответить.

— Это Ваш советник? — Спросила Вилента, указывая в сторону дальней беседки. — Что он там делает?

Не заметить Хаша было сложно. Наг на глазах увеличивался в размерах, закрывая своим телом все, что происходило внутри деревянного строения. Делал ли это брат сознательно, или работали инстинкты, требующие защитить самку, Сафанир не знал. Но склонялся ко второму варианту.

— Как интересно! — Хлопнула в ладоши Камилл. — Давайте подойдем поближе!

— Не стоит. — Как-то лениво предостерег хозяйку дома принц.

— Почему? — Император, как и все остальные, с интересом наблюдал за изменениями в теле черного змея.

Завораживающее зрелище. Сначала вытянулись плечи, торс стал шире, руки в несколько раз толще. К счастью, никто не видел, как спину советника закрыла бронированная чешуя. Чтобы не пугать Софи, руки наг сложил за спиной. Зато зрители могли спокойно наблюдать, как на пальцах змея появляются когти, и как на них проступают капельки яда.

Особенно много восторга, при виде нового Хаша, плескалось в глазах Ариданы. Ее величество читала много описаний змеиного оборота. И вопреки предостережениям хотела посмотреть на это явление поближе. А еще, она слышала, что змеелюды великолепные любовники. И всерьез задумалась над тем, как бы уговорить Сафанира, подарить ей на пару ночей своего советника.

— Он защищает сссамку. Поверьте, наг в боевой трансформации никому не понравится. — Саф хищно улыбнулся. Белая дейра сравнялась цветом лица с платьем.

«Хаш, ты бы не так явно демонстрировал свой интерес к малышке Софи. А то тут уже целая делегация хочет на тебя посмотреть»

Сафанир понимал, вряд ли ему удастся сдержать женское любопытство. И через пару минут эти милые создания вприпрыжку побегут изучать новую зверушку. Вряд ли советнику это понравится.

«Ссссзаткнись»

«А они собираются подарить ее какому-нибудь хмырю, между прочим»

«Ссскассзааал ссссзаткниссссь»

«Какому-нибудь вояке, нуждающемся в наследнике» — не унимался Саф. Понимал, что только провоцирует змея. Но не мог отказать себе в удовольствии.

«Ессссли она не сссдохнет раньше»

— Самку? — Не понял Дариш. — То есть, кого-то из сэй?

— Поверьте, — в диалог вмешалась Камилл, — в нашем доме все гости в полной безопасности. Вашему советнику не о чем беспокоиться.

— Конечно. — Кивнул Саф. — Вас никто и не обвиняет. Дело в том, что в нас сильно звериное начало. И вместе с ним инстинкты. Видимо, дэйра просто расстроена сложившейся ситуацией. Советник пытается дать ей возможность привести в порядок расшатавшиеся нервы.

— Дэйра? — Еще раз переспросил Даришь. А Саф подумал о том, что девочка лишила остатков разума сразу двух советников.

— Дэйра Софи.

Император хмыкнул, Дариш скрипнул зубами, сэи замолчали, принц был на сто процентов удовлетворен впечатлением, которое произвела эта новость.

«Так почему она должна сдохнуть? Десять минут назад малышка Софи выглядела вполне себе бодрой»

«Пыль из Сины в туфлях»

Саф с трудом сдержался, чтобы не присвистнуть и скользнуть глазами по Виленте. Что-то ему подсказывало, что это именно она позаботилась об обуви соперницы. По крайней мере, он точно знал, что именно этот яд дэйра хранила в одной из шкатулок с драгоценностями.

«У нас есть еще шесть или семь оборотов. Отправь девочку в наше крыло. Там Слайси займется ее ногами».

Идти с замотанными ногами оказалось не менее болезненно, чем в этих проклятых туфлях. Правда, каблук не проваливался в мягкий грунт, и мне уже не приходилось переносить вес тела на носки и балансировать со всей этой конструкцией.

Убедившись, что скрылась с глаз любопытной публики, попробовала приподнять юбки, и ускорить шаг. Насколько это было возможно. Параллельно, в голове роились миллионы мыслей о том, что же это такое, оказалось на моих ногах. Софи мало что знала о ядах, или веществах, вызывающих подобную реакцию на коже. Я тоже, не была слишком подкована в вопросах токсикологии. И даже, если бы и была, то не уверена, что здесь эти знания мне могли бы пригодиться. Был ли это яд? Если да, то как работает? Каким путем был добыт? И какой эффект должен оказать на мое бренное тело?

В какой-то момент даже остановилась, и попыталась прислушаться к своему организму. Боль в ребрах и затрудненное дыхание вполне могла списать на корсет. Боль в ногах на раны. И вообще, еще не понятно, как переход в этот мир сказался на моем организме. Это только в книжках у попаданок появляется отменное здоровье, уходит лишний вес и за каждый потерянный килограмм прибавляется бонус в виде красивенного мужика. А в реальности, получаешь сомнительное внимание, сломанные ребра, и сбитые в кровь стопы.

«Так себе из тебя дейра получается» — В голове снова раздался голос мальчишки. Надо как-то к этому привыкнуть, иначе после побега придется искать живописную клинику для людей с психическими расстройствами.

«Издеваешься?»

«Немного» — Не стал отрицать голос. — «Ты знаешь, куда тебя змей отправил?»

И вот тут я совсем напряглась. И правда, куда? И, главное, зачем? Зачем этому большому высокородному змеюке помогать незнакомой девице?