— Это та, которой змей готов отдать свою жизнь, свою силу, которую будет защищать ценой своей жизни.

— А откуда он знает, что это найра, а не самозванка? — Округлила любопытные глазки Ронда.

Ей было странно думать о том, что кто-то готов отдать ради тебя жизнь. Даже, если ты какая-то таинственная найра. Рина и Ронда слишком рано узнали, что такое предательство собственных родителей. И сейчас, чтобы выжить, были вынуждены работать в доме Дариша, словно рабы. Осложнялось все тем, что сейчас от малышек зависела не только их собственная судьба, но и жизнь их младшей сестры. Кайли еще не исполнилось и шести месяцев. Она мирно спала в плетеной корзинке, рядом с Рафи.

— Та хтош этих змеев разберет. — Пожала плечами Рафи. — Знают и все тут. Вот как етат прынц. Увидал, и всю сваю змеиную натуру растерял. — Засмеялась старуха. — А девка хороша была. Белакожа, с огненными волосами, та с языком вастрее змеиных зубов. Прынц увидал и пропал. Только бяда была. Найра девкай людской была.

Естественно, такой выбор пары наследного принца семье не понравился. И братья, решили избавиться от девушки раз и навсегда. Хватило одного укуса, чтобы неугодная невеста умерла. Принц явился спустя полчаса, после того, как найра испустила последний вдох.

— Стока страху было, када императорский змей в полной форме влятел у деревню. Схавал у кольцах смертную и запел. — Горько вздохнула кухарка, будто сама слышала эту траурную песню.

Всю ночь пел наг, призывая в помощь верховного змея Шакарата, отца и прародителя всех нагов. Просил вернуть ему найру из мертвого царства. Но бог — мальчик уже провел ее в свои чертоги. И Шакарат был бессилен помочь. Чтобы такого больше не произошло, Боги даровали змеям дар, лечить и найр своими песнями, и делиться с ними своей жизнью.

Девочкам сказка не понравилась. Какая-то она была глупая и грусная. Да и как можно кого-то вылечить песней? Но сейчас, видя дейру в «объятиях» поющего змея, сказка старухи уже не казалась такой глупой, как пару дней назад.

Могла ли змеиная песня исцелить кого-то кроме найры, Ронда не знала. И очень надеялась, что рыжая дейра останется жива после такого близкого знакомства с чудовищем.

Тем временем, верхняя часть змея начала принимать человеческие очертания. Постепенно начали прорисовываться шея, широкие плечи, спина, выросли руки. Змеиная морда превратилась в красивое мужское лицо. Только немигающий взгляд остался прежним. Змей осторожно уложил спящую девушку на подушки, и полностью сполз на пол.

— Сссскоро…. Скоро я тебя сссзаберу моя…. — Прошипел он сквозь зубы, провел рукой по рыжим волосам и повернулся к непрошенным гостям.

Сафанир

Брата Сафанир нашел уже поздней ночью в кабинете. Хаш сидел напротив камина, и выписывал хвостом замысловатые узоры на черном ковре. Хаш слышал, как вошел брат, как выпустил хвост, и как подполз к нему.

— Отец интересовался твоим расследованием.

Сафанир сел в соседнее кресло, и посмотрел на горящие в камине поленья. Пламя, было его любимой стихией. Любимой и самой непослушной. В отличие от брата, огненная магия давалась наследнику с трудом. Возможно, поэтому и вызывала особый интерес.

— Что ты ему ответил? — Лениво поинтересовался Хаш.

Советник выглядел уставшим. У него и впрямь был тяжелый день. Пикник, визит к Софи, выбивший змея из колеи, а потом, несколько встреч в местных, не самых элитных трактирах.

— Что тебя больше интересует рыжеволосая магичка, чем дела государственные.

— А он?

— Пожалел девочку. Сказал, что на бедняжку свалился самый занудный змей Шихарафата. — Хаш хмыкнул. Отец всегда отличался своеобразным чувством юмора. Как и Сафанир. — А я говорил, что подхожу ей больше. — Принц продолжил испытывать нервы брата на прочность. — И я, объективно, симпатичней тебя. И перспективней. Наследник, как — никак.

— Приблизишься к Софи ближе чем на хвост, начищу твою императорскую задницу так, что бронированная чешуя еще несколько лун отрастать будет.

— А это уже попахивает угрозой представителю императорского дома. — Рассмеялся Сафанир.

— Это не угроза.

Братья замолчали. Каждый думал о своем. Хаш о прошедшем дне. Саф о том, как забрать Софи из цепких лап Дариша без последствий и обязательств. Не нужно было быть нагом, чтобы понять, без дейры Хаш жить не сможет. Точнее, сможет. Только превратиться в такого засранца, что жители Шихарафата устроят массовый побег в соседнюю империю.

Если бы не Дариш, принц бы просто принял дейру в подарок. Право выбора по-прежнему оставалось за ним. Но маг положил на рыжую дейру не только глаз. Саф отлично понимал, просто так Софи никто не отпустит. Да и император Дамиран тоже посматривает на малышку с интересом. А если, эти двое, поймут, что им нужна девочка, попробуют торговаться. Завязывать раньше времени, какие бы то ни было отношения с магами, братья не хотели.

— Получится ее забрать мирно? — Постановка вопроса дала ясно понять, что так или иначе, Софи отправится с ними домой.

— Дамиран обещал любую дейру в подарок. — Пожал плечами Сафанир. — В знак дружбы. Императрице и жене Дариша Софи откровенно не нравится. Но, слово останется за самим советником. И за Софи.

— Ты на что намекаешь?

— Уверен, что она захочет покинуть Дирамар? — Сафанир вопросительно посмотрел на советника. — Ее всю жизнь готовили быть дейрой, а не любовницей нага. Ты когда-нибудь встретишь найру. Не думаю, что такая умная магичка как Софи этого не понимает.

Хаш ничего не ответил. Саф все понял без слов.

Дариш

Не спалось этой ночью не только Хашу. Дамиран с черным магом сидели в изумрудном кабинете, пили сладкую настойку, подаренную нагами в знак дружбы, и наблюдали за ночным светилом.

— Она привлекла внимание принца? — Ради этого вопроса Дамиран и позвал своего советника.

— Или его советника. Пока не разобрался. Его высочество особого интереса к Софи Диен — Сарф не проявляет. Но, его советник, постоянно крутится рядом с ней. Вряд ли он это делает по собственной воле.

— Может, это совпадение? — Предположил император. Дариш отрицательно покачал головой.

Сегодня днем он не удержался, и воспользовался тайными переходами замка, чтобы незаметно проникнуть в спальню к дейре. Вылазка была познавательной. Сама Софи его не видела. А вот он, иначе посмотрел на свою жену, отбор, и происходящее в замке.

Потайная дверь привела Дариша в гардеробную. Небольшое, по местным меркам пространство, было завешено огромным количеством элементов женской одежды. Во всем этом разнообразии Дариш разбирался слабо. Но даже его глазомера хватило, чтобы отметить некоторое несоответствие размеров платьев, с той, для кого они были пошиты. Так бы эта мысль и осталась где-то на границе сознания, если бы он случайно не пнул лежащий на полу корсет.

Дариш сразу узнал в нем вещь, в которой вожделенная дейра предстала перед ним на пикнике. Захотел к ней прикоснуться. Но, что-то в этом корсете показалось ему неправильным. Маг еще раз осмотрел помещение. А потом корсет. Этот элемент явно был изготовлен недавно и впопыхах. Даришь и без внутреннего зрения видел, как нестабильно пульсировала магия в этом предмете. А еще удивился тому, какой этот корсет маленький. Маг был готов поклясться, что даже при своей худобе и огромном желании Софи не смогла бы в него поместиться.

Даришь сделал несколько несложных пасов руками и нахмурился. После такой манипуляции на вещи выступило множество цветных нитей. Некоторые магические жгуты переплетались друг с другом, создавая каркас изделия. Другие отвечали за крепление драгоценных камней. Но были еще одни. Тонкие, почти распавшиеся нити, стягивающие изделие.

Заклинание когда-то использовалось императорскими палачами для пыток. На пленника надевался деревянный корсет. И постепенно, нити стягивали половинки изделия, ломая пленнику ребра и травмируя внутренние органы жертвы. А в данном случае, малышки Софи. Дариш вспомнил бледное лицо девушки, и неестественно прямую спину. Мага затрясло от злости. Не на нее, и даже не на того, кто посмел покуситься на жизнь дейры. Злился он на себя. За то, что пустил на самотек отбор и не сумел обеспечить безопасность избранниц в собственном доме.