Она сражалась за право Элис встречаться с парнем, украшенным татуировкой. И еще с одним, одетым в кожу и разъезжающим на «харлее».

Элис еще раз сжала ее плечи, затем отступила и внимательно осмотрела.

— Есть какой-то намек, — задумчиво проговорила она. — И дело не только в груди. У тебя появился животик. И ты светишься, — добавила Элис, посмотрев сестре в лицо. — Теперь, когда тебя перестало тошнить, ты просто сияешь. — Она улыбнулась. — И когда же?

— Через шесть месяцев. Элис посчитала на пальцах.

— Рождественский ребенок? Джулия кивнула.

— Да, так говорит доктор.

— Это будет совершенно новый предлог, чтобы не появиться дома на Рождество. Мама и папа могут приехать сюда.

— Думаешь, они сделают это? — скептически спросила Джулия.

Их родителей-фермеров было не заманить в Лондон.

— Не сомневайся. Ты ведь знаешь, как маме хочется стать бабушкой.

— Но в подобных обстоятельствах…

— Конечно, они бы хотели, чтобы наши жизни сложились идеально, но будут рады и тому, что мы просто живы и здоровы, а ты еще подаришь им внука. Они приедут, — пообещала Элис.

И Джулия поверила ей. Она очень любила родителей. И то, что сказала сестра, было правдой. Возможно, они предпочли бы, чтобы дочь родила ребенка, будучи замужем. Но не приходилось сомневаться, что родители помогут ей и полюбят своего первого внука.

— Ты в состоянии что-нибудь съесть? — спросила Элис, возвращаясь к реальностям жизни. — Я голодна как волк. Мы начали работу в пять утра.

Джулия с сожалением улыбнулась.

— А я заставила тебя выбросить еду!

— Неважно. У тебя есть печенье? И масло? — спросила Элис уже от порога кухни.

Джулия последовала за ней.

— Я только печеньем и питаюсь. Доктор сказал, что приступы тошноты скоро пройдут, и мне уже действительно немного получше.

Она села за стол, а Элис приготовила целую тарелку крекеров с маслом. Затем открыла банку имбирного пива и порезала на дольки аппетитное красное яблоко. Поставив все это на стол, она села напротив Джулии.

Та съела один крекер. Сделала маленький глоток пива. Затем осторожно стала жевать второе печенье. Элис молча и напряженно наблюдала за ней. Только когда Джулия, вместо того чтобы броситься в ванную, улыбнулась, она вздохнула с облегчением.

— Фу-у. А теперь скажи, ты сможешь поехать завтра со мной и Йаном на скачки в Аскот?

Джулия захлопала глазами.

— Что?!

— Ну, ты ведь не заразная, — пожала плечами сестра.

Йан, приятель Элис, тренировал лошадей.

— Четыре места в ложе, — продолжала соблазнять она. — Что скажешь?

— Ммм…

— Можешь взять с собой друга. Как насчет отца ребенка?

— Нет.

— Хорошо, тогда возьми Пола. Джулия поперхнулась крекером.

— Нет!

Она попыталась проглотить свое негодование — и застрявший кусочек крекера — и отчаянно закашлялась.

Элис похлопала ее по спине.

— Теперь лучше? — Она озабоченно посмотрела на сестру. — Почему не Пол? Он ведь ходил с нами раньше.

Джулия, с мокрыми от слез глазами, все еще стараясь восстановить дыхание, замотала головой.

— Я просто… не хочу… чтобы Пол… шел с нами.

— Я думала, вы с ним…

Голос Элис замер, глаза сузились. Она откинула голову и внимательно посмотрела на сестру.

Джулия, стараясь не замечать этого взгляда, пожала плечами.

— Я просто не хочу идти с ним. Теперь плечами пожала Элис.

— Хорошо, пусть не Пол. Пригласи кого-нибудь еще.

— Не знаю, кого бы…

— Можешь никого не приглашать, — исчерпав аргументы, сказала Элис. — Но сама пойдешь обязательно.

— Я…

Она бросила на Джулию непримиримый взгляд, хорошо знакомый той с тех пор, как они были маленькими девочками в Гринлоу.

— Только посмей не пойти.

Пол поливал из шланга крыльцо, когда Элис вышла из двери подъезда.

Ему всегда нравилась сестра Джулии, хотя он был рад, что сама Джулия не носит рубашек, завязанных узлом на животе, тяжелых башмаков и не красит волосы в невообразимые цвета. Он выключил воду и улыбнулся.

— Привет, Элис. Как поживаешь?

— Ты подонок! — бросила она и, проходя мимо, тяжелым башмаком пнула его в лодыжку.

Неудобство жизни в квартире с садиком состоит в том, что ее обитатель всегда в курсе всего происходящего. Сидя в гостиной и слушая по радио результаты скачек в Аскоте, он может видеть, как люди входят в подъезд и поднимаются в квартиры наверху.

Пол даже не глядя мог сказать, кто пришел. Он услышал женский смех и узнал его немедленно. Смех Джулии всегда звучал так радостно, так обезоруживающе! Затем раздался другой, более напористый женский голос с придыханием, и Пол узнал Элис. Третий, мужской, голос был ему незнаком. Очевидно, это был приятель Элис. Все трое стояли на крыльце, видимо в ожидании, пока Джулия выудит ключ из своей сумки.

Очень мило со стороны Элис брать сестру на свои свидания. Приятно знать, что Элис ради сестры готова на все, кисло подумал Пол, потирая лодыжку, пострадавшую от ее ботинка. Он хотел узнать, известно ли ей о ребенке. Теперь он это знал.

Стоявшие на крыльце делились впечатлениями.

— Твой Агат был просто великолепен! — воскликнула Джулия.

Мужчина довольно рассмеялся.

— Вот тебе, Элис, за неверие в мои способности, — заметил он.

— Но должен же был кто-то поставить и на Джуба, — проговорила Элис.

Значит, они были на скачках. И Джулия не позвала его с собой. Да он бы и не согласился. Просто… Проклятье!.. Просто обычно они ездили на скачки вместе. Именно он привил ей интерес к ним!

А теперь она обходится без него.

Мне бы радоваться, сказал себе Пол. Может, там она познакомится с каким-нибудь мужчиной, который женится на ней и станет отцом ее ребенку.

Но радости почему-то не было.

Джулия была довольна, что Элис уговорила ее поехать на скачки. Это заставило ее отвлечься от мыслей о себе. В последние три месяца она была сосредоточена не только на собственной персоне, но и на работе. Однако с тех пор как узнала о своей беременности, Джулия была напрочь лишена развлечений. Она, конечно, пила чай с Энни, обедала с Льюком и Кэти, но не могла расслабиться, почувствовать себя беззаботной, да просто самой собой. Потому что всегда ждала Пола.