Под хмурыми небесами, проливным дождем оплакивающими скорбный конец бесчисленных жизней, разнеслось утробное рычание. Громогласное, подобно пению молний, оно вскоре потонуло под миллионами столь же свирепых воплей. Защитники древнего города-крепости «Агахорн» вздрогнули, крепко сжимая орудия, что полнились могучей энергией. Даже отчаянный ливень не мог смыть страх с их бледных лиц. Крупные капли бессильно разбивались о рога демонических стражей, стекая по мокрым волосам в вороты доспехов и благородных мантий, что только усиливало хлад близившейся смерти.

Рычание становилось все сильнее с приближением черно-зеленого океана, состоявшего из бесчисленных тварей. Ужас и омерзение, которое они вызывали своим видом, не могло сравниться ни с чем. Монстры принимали самые разнообразные формы и размеры, от шестиногих великанов до крошечных зверьков с искаженными чертами и ассиметричными пропорциями, но кое-что их объединяло: крестообразные зрачки, опоясанные изумрудной радужкой, хитиновая броня поверх тела, и растущие из спин плотоядные черви.

Кипящий океан ужасающих тварей вскоре обрушился на стены крепости, сталкивая первые волны с огненным барьером. Великий демонический массив сжигал червей дотла, но ни одна тварь не дрогнула. С каждым мгновением все больше монстров прибывало к крепости, они громоздились друг на друге, в отчаянном порыве инстинктов пытаясь прорваться к незараженным. Со стороны стражей Агахорна посыпались могущественные удары, сотканные из чрезвычайно плотной энергии, превосходящей омни. Каждая атака взрывала километры земли, смешивая грязевую слякоть с плотью тварей. Однако, как бы ни сопротивлялись демонические воины, врагов слишком много. Вскоре барьер исчез и хитиновые твари, кто на крыльях, кто прыжками, а кто телепортами, прорвались сквозь стены и начали пожирать все живое. Те стражи, кого укусили, но не успели поглотить, с треском костей и шипением плоти менялись, уподобляясь тем, от кого они уберегали Агахорн минуту назад.

Во всем этом хаосе, посреди черно-зеленого океана монстров, в прострации стояло низкорослое гуманоидное существо. С лысой головой, на которой росли два крошечных рога, несоразмерно длинными руками и маленькими ножками, оканчивающимися копытами, оно выглядело относительно безобидным на фоне других порождений ужаса. Несмотря на хрупкое телосложение, несравнимое с другими чудовищами, яростные течения червей огибали малыша стороной.

- Это… не Земля?... – Уста чертенка произнесли слова на языке, который никогда не появлялся в этом мире. Он вертел головой, чтобы дать зеленым глазам увидеть больше и лучше понять окружение. Инвазивное зрение работало в штатном режиме, проникая сквозь материю и позволяя разглядеть энергетическую структуру.

Спустя некоторое время, чертенок кивнул собственным мыслям, омни здесь смешана с жизненной энергией, и не просто как две дополняющие друг друга структуры, а как единое целое, рождающее нечто новое, чрезвычайно могущественное. Воздух, пространство, живые существа, все пронизано неизвестной энергией, которая просто не могла существовать на земле, по крайней мере, на памяти Влада. Да, чертенком, с нелепой физиологией являлся патриарх Вормонд, точнее, переродившаяся душа, пробудившая воспоминания под мощным ментальным воздействием армады червей.

Оказавшись в центре безумного океана, Влад поначалу испытал невероятную радость. Клеймо сработало! Душа смогла переродиться, и не только, она пробудила воспоминания о прошлой жизни! Однако первый порыв эмоций сменился спокойствием, он начал анализировать окружение и собственное положение.

Влад исследовал память новообретенного тела, которому по земным меркам, не должно быть больше двенадцати, или тринадцати лет. Ментальные манипуляции давались легко, как никак, тело изначально принадлежало ему, а не было отобрано у созревшего сознания.

Картины прожитой жизни проносились одна за другой, и началось все с рождения посреди кучи мусора, в окружении таких же нелепых чертей, или же бесов, именно таково толкование слова, обозначающего его вид. Низшая из низших форм жизни планеты Хорон, однако даже эта ничтожная тварь с самого рождения обладала телосложением, способным потягаться с духом высшего цикла! Влад не ошибся в предварительном анализе, он чувствовал мощь, клокочущую в теле подобно дикому зверю, и мог сравнить ее с другими бесами. Выходило, что все эти низшие на Земле были бы чрезвычайно опасными тварями, особенно если прикинуть количество, ведь на одной только свалке, где появилось на свет его тело, бесов насчитывалось несколько миллионов.

- Этот мир… - Поглотив воспоминания, пестрившие однообразием выживания на свалке, Влад ужаснулся.

Кое-что тщедушное тело успело узнать о Хороне. Мир, если верить словам старых бесов, породил целых две великих космических расы: Хоруанцев, и Аонов. Тех самых властителей Хорунгарда и Аозир – государств, распространившихся на целые галактики. Однако судя по воспоминаниям, отношение истиннорожденных с Хорона к космическим потомкам не особо хорошее. Обладая великой силой, лелея превосходство собственного происхождения, они презирают поклонение чужакам, даже если речь идет о космических богах вроде Дагора Раздирающего и Квадука Неисчислимого. Разумеется, открыто враждовать с потомками уроженцы Хорона не могут, разница в количестве слишком велика, да и местные традиционные нравы оставили цивилизацию в своеобразном магическом средневековье. Влад прямо-таки чувствовал ностальгию, в голову сразу приходили общины вроде заклинателей Скрытого царства, отершихся, Охотников и Стражей. Все за здрасте помахать мечом, да волшбу творить, но что до космических кораблей, или хотя бы порохового оружия, так это – ересь.

Шок от осознания места возрождения прошел, и тут губы непроизвольно растянулись в улыбке.

- Если уж черви Вормонд добрались до колыбели великих рас, мой план можно считать успешным...

Влад не представлял масштабов распространения вируса Вормонд, но все же мог предположить, что они не малы, и не ограничены Млечным путем. Что может быть приятнее для ученого, чем триумф его тяжелых трудов?

Даже с приподнятым настроением выражение чертенка, покрытого хитиновыми пластинами, оставалось спокойным. Судя по воспоминаниям оригинального тела, вторжения червей – дело привычное, и обычно оно заканчивается уничтожением одного-двух городов-крепостей, после чего прибывают основные силы Хоронских династий и выжигают червей на корню. Зеленая зараза, как здесь называют нашествие Вормонд, может просуществовать от силы несколько суток, успевая вобрать до пятидесяти миллионов зараженных. Та волна, в которой находился Влад, бесчинствовала уже четвертые сутки, и вряд ли она продержится дольше. Следовало как можно быстрее покинуть ряды безмозглых червей.

Глядя на тонущую в черно-зеленом океане крепость Агахорн, Влад скривился. Если бы защитники оказались более способными, не пришлось искать альтернатив. Можно было просто перебраться через стену и слиться с толпой. Обратной трансформацией безмозглые черви не владели, так что разоблачить его, когда исчезнут хитиновые пластины, да крестообразные зрачки с зеленой радужкой, не так-то просто.

Тут взгляд скользнул чуть в сторону от крепости, где неожиданно большое количество червей копошились возле неприметного холма. С грохотом толпу тварей отшвырнуло и опалило до состояния обугленных головешек. Насколько высокой должна быть температура, чтобы нанести такие повреждения червям, не страшащимся жара? Влад сосредоточился и узрел группу воинов, пытавшихся прорваться из подземного тоннеля, с выходом в том самом холме. Веки широко распахнулись, являя миру глаза, полные недоверия. Не демонические воины привлекли внимание Влада, а один из двух десятков детей, которых они защищали.