Все кресла в кабинете были рассчитаны на людей. Слявскрит во время разговора остервенело теребил мохнатой лапой плюшевый подлокотник кресла, пока ткань не наэлектризовалась так, что проскочила искра. Слявскрит дернулся, облизал лапу и пробормотал:
— За такое разгильдяйство мы уже наказали своих инженеров.
— Ладно, мы постараемся заняться вашей «Опухолью» сразу, как только закончим первоочередные дела.
— Ты что, не поняла?! Наши трюмы забиты ценнейшим грузом, его надо срочно доставить…
— Ничего, подождете, — перебила его Смит. Она не боялась дикаря. Если бы он вздумал бросится на нее, лазеры, встроенные в стены кабинета, превратили бы Слявскрита в пар прежде, чем он успел бы что-то предпринять. Смит знала, что командиры грузовых кораблей типа «Опухоли» считаются у халиан последним дерьмом. На потерю такого мелкого хорьки халиане просто не обратят внимания.
Кроме того, Смит чертовски устала. Ей было не до дипломатии.
— Смотри! — она махнула рукой в окно, показывая на груды кораблей, ждущих ремонта. — Мы не в силах ремонтировать более сорока одного корабля в неделю. А там их триста двенадцать. Это боевые корабли! Твои микроскопические халианские мозги могут сообразить, что именно эти корабли надо чинить в первую очередь, а не твою канистру с награбленным хламом?
Слявскрит не зашелся в приступе гнева, не кинулся на Смит (к большому ее сожалению, так бы она сразу от него отделалась, пусть бы кабинет провонял паленым мясом), а лишь угрюмо глянул в окно.
Даже в лучшие времена вид, открывавшийся из этого окна, не поражал особой красотою. Планетоид Желчь диаметром 2000 километров был единственным спутником карликовой белой звезды, если не считать искусственных спутников и мелких астероидов. Военная база на Желчи располагалась в кратере, появившемся много тысячелетий назад от удара метеорита. Если внимательно присмотреться, по краям кратера можно было заметить защитные системы, временами поблескивающие, как далекие бриллианты.
В центре кратера возвышалась Главная Башня, а вокруг располагались восемь мастерских, к которым от Башни лучами расходились дороги. Сверху база напоминала паутину. Но сейчас вся база была завалена кораблями, словно мухами, попавшими в эту самую паутину.
— Вам могут помочь мои инженеры, — настаивал Слявскрит, — они неплохие специалисты. У нас важное задание. У вас неверные сведения обо мне.
Смит едва удержалась, чтобы не разинуть от удивления рот — идея о помощи ей понравилась, но самое невероятное состояло в том, что эта идея возникла в голове халианина. Значит, они умеют думать? Не может быть!
— Хорошо, — согласилась она. — Оставьте на борту «Опухоли» минимальное количество бойцов, а остальных направьте в Отдел Переподчинения. — Так Смит поступала со многими экипажами. Пока корабли ждали своей очереди, их экипажи пополняли личный состав уже отремонтированных кораблей. Потери в битвах были немалыми, поэтому доукомплектовывать приходилось экипаж каждого боевого корабля. — Ваши инженеры, насколько я понимаю, рабы?
— Какое это имеет значение?!
— Так вот, инженеров направьте в восьмую мастерскую в распоряжение заместителя главного инженера Джикетси. Он найдет им работу.
Следующие несколько минут начальница базы развлекалась тем, что пыталась выставить назойливого хорька. Задача оказалась не из легких — два-три раза Смит всерьез собиралась пустить в ход лазеры. Но испарять командира «Опухоли» не пришлось — в конце концов он сообразил, что лучше убраться из кабинета не в виде горячего облачка, а в более привычном состоянии. В качестве компенсации за всю эту нервотрепку Смит заполучила дополнительные рабочие руки инженеров «Опухоли».
Дверь за Слявскритом захлопнулась, наступила долгожданная тишина. Наслаждаясь покоем, Смит не спеша подошла к окнам. С краю свалки выделялась громадина. Видимо, это и есть «Опухоль», решила Смит. Но что за странные штуковины на корпусе этого корабля? Наверно, новое изобретение.
На уровне четвертой палубы корпус «Опухоли» украшали ряды щитов, напоминающие солнечные батареи. Начальница Желчи какое-то время в задумчивости постояла у окна, потом пожала плечами и вернулась к своему рабочему столу. Ее голова была занята более важными проблемами.
«Дитя» усердно трудилось, но и про «мамку» не забывало. Первым делом «ребенок» создал собственную копию, только сильно уменьшенную, всего двадцать сантиметров длиной. Малютка «внук» подполз к «мамке» и воткнул силовой кабель в розетку.
Потом «ребенок» пополз к лифтовой шахте, ведущей на третью палубу, по пути подкрепляясь металлом и веществами, необходимыми для электрических батарей. Ток в стенных розетках ни разу не пропадал, но «мамка» и «ребенок» им не доверяли, поэтому позаботились об альтернативных источниках питания. С превеликими предосторожностями кибернетические создания просверлили тонкие дырочки (для проводов) в корпусе «Опухоли» и установили снаружи солнечные батареи. Солнце в черном небе над Желчью висело неподвижно, и интенсивности его лучей хватало для получения нужной мощности.
Обеспечив себя электроэнергией, «мамка» и «ребенок» занялись производством себе подобных. Поскольку шариков они наделали уже достаточно, а сигнала к продолжению прежней деятельности все не поступало, оставалась только одна работа — размножение.
Машинам для размножения не нужна любовь. Они размножаются в одиночку. Может, потому что без непостоянной и капризной любви оно как-то надежней…
«Мамка» изначально была спроектирована для переработки таконита, поэтому «Опухоль» давалась ей с некоторым трудом. Зато «ребенок» был приспособлен к переработке «Опухоли» идеально, что и доказал на деле. Понаблюдав за отличной работой своего детеныша, «мамка» убедилась в его оптимальности и «родила» ему несколько братьев.
Кроме солнечных батарей «мамка» установила на внешней стороне корпуса «Опухоли» кое-какие датчики. Они-то и подсказали ей, что древний кратер заполнен несметными рудными богатствами. Что находится за кратером, датчики не ведали, но можно было надеяться, что и там имеется кое-что аппетитное.
Поэтому «мамка» и ее «дети» начали готовиться к походу.
Тем временем в капитанской каюте «Опухоли» командир корабля Слявскрит, спасаясь от гнетущей тоски, в огромных дозах поглощал эфир вперемешку со спиртовыми смесями. Порой он выбирался в коридор и швырял из-за угла пустые бутылки в проходящих подчиненных.
Из корпуса «Опухоли» время от времени выползали странные объекты и двигались в направлении залежей первоклассной «руды». Эти машины питались от щитов, напоминавших паруса, которые на самом деле являлись солнечными батареями и всегда были направлены строго перпендикулярно излучению белой звезды. Внешне ползающие твари мало напоминали свою «мамку», но в новых условиях обитания потомство чувствовало себя распрекрасно.
Капитан Слявскрит в пьяном угаре ничего не замечал, но горстка оставшихся на борту «Опухоли» членов экипажа имела счастье лицезреть достижение современной науки — умных роботов, которые ремонтировали корабли без участия людей и прочих белковых существ. Надо же! До чего додумались в Синдикате!
Дети «мамки» действительно были роботами, в этом проницательные члены экипажа «Опухоли» не ошиблись. Правда, «ремонтировали» эти роботы на свой лад. Они расползлись по всему кратеру вплоть до защитных систем, установленных по краям, а особо любознательные чада отправились дальше.
— Ух! Ничего себе! — воскликнул эльф Эсторил. — Посмотрите на тот эсминец! Как он ухитрился дотянуть до Желчи?!
— Тебе не платят за излишнюю любознательность, — мрачно тявкнул Иксмал, перекрывая шум двигателей транспортного корабля. — Еще посмеешь вякнуть, и я откручу тебе уши.
Усики Иксмала кровожадно задергались. На самом деле оторвать уши инженеру Эсторилу ему вряд ли бы удалось, потому что тот, как и все остальные, был в скафандре. Но сама мысль о столь приятном мероприятии согрела Иксмалу душу и на время вытеснила из его головы беспокойные мысли об аварии на базе.
