Эрик Сноу как раз находился в рубке управления звездолета, когда по экс-би-связи пришел сигнал SOS. Ему, молодому курсанту-навигатору двадцати трех лет от роду, предстояло отрабатывать практику еще десять дней. Их звездолет класса дельта, носящий славное название "Бороздящий", находился под командованием капитана первого ранга Дмитрия Николаенко и патрулировал сектор, который оказался таким тихим, что кроме тактических задач, решаемых на головном компьютере, Сноу и заняться было нечем.

Во время свободного патрулирования сектора непосредственный начальник Эрика, мастер-навигатор Мартин Самсонофф, гонял временного подчиненного по всевозможным навигационным задачам, обучая многоходовому мышлению, приговаривая:

- В твоей брюнетистой голове достаточно места, чтобы щелкать задачки как орехи. Не ленись. И убери грусть-тоску из своих серых глаз, все равно не поверю. Почти на два метра вымахал, нечего из себя деточку строить.

Первые дней десять было интересно, потом - нудно, а по окончании практики Эрик готов был взвыть от тоски, а тут сигнал бедствия.

Встрепенувшийся курсант тут же насторожился, вслушиваясь в переговоры.

- …"Зартон-131", повторите ваши координаты, - попросил капитан, лично ответивший на вызов. – Вас понял. Шесть, восемь, три, три, эйч, икс, би, пять, три. Сигнал принят.

Повторяя вслух координаты, Николаенко сделал знак рукой, и люди в рубке пришли в движение. Навигатор тут же принялся рассчитывать курс, а Эрик ввел данные в справочную службу, чтобы узнать, о какой планете идет речь.

- По предварительным данным, выход на точку примерно через двадцать стандартных часов, - доложил Мартин Самсонофф, пока курсант дожидался ответ, и тут экран его монитора мигнул, выдавая…

- Красный код, - выкрикнул Эрик.

- "Зартон-131"! "Зартон-131", прием! Ни в коем случае не покидать корабль! Планета опасна для жизни. "Зартон-131", ответьте! "Зартон-131"!

Но ответа не было: то ли связь пропала, то ли еще что случилось.

- Так, - капитан поднялся, привлекая к себе внимание, – связист, вызывай "Зартон-131", пока не ответят. Сообщи им, что выход из корабля на поверхность - верная смерть. Пусть ждут спасательный отряд. Навигатор, Мартин, выжми из корабля все, но постарайся проложить наиболее оптимальный курс. Курсант, выводи сведения о планете на общий экран - экипаж должен знать, куда мы идем. А еще найди все возможные данные о "Зартон-131": что за корабль, чей, ну… и все остальное.

Выполнив приказ капитана, Эрик запросил сведения о звездолете, а пока запрос обрабатывался, принялся лихорадочно читать отчет о планете, на которую опустился терпящий бедствие корабль.

Оказалось, что красный код был присвоен ей за то, что все живое там было плотоядным: насекомые, животные, птицы и даже растения являлись кровожадными хищниками, поэтому, несмотря на земной тип планеты, находиться на ее поверхности без специальной защиты не рекомендовалось. Когда же компьютер пискнул, сообщая об окончании обработки данных по второму запросу, Эрик выругался и сообщил:

- Капитан, у нас проблема. Большая. "Зартон-131" – звездная яхта класса сигма. Порт приписки – планета Арзами. Яхта спущена с верфи пять стандартных лет назад. Вооружение – обычное для кораблей этого класса. Защита – усилена. Экипаж – шесть человек. Количество пассажирских мест – двадцать.

- Ну и чего ты ругался?

- Увидел, кому яхта принадлежит. Владелец - повелитель Арзамирин Восемьдесят Второй Прекрасный. Правитель планеты Арзами.

Все, кто находился в этот момент в рубке, замерли, соображая, чего им может стоить гибель столь важной особы.

- Это еще не все, - Эрик вздохнул. - Планета Арзами, земной тип, освоена колонистами с Земли, когда при исследовании в недрах были обнаружены богатейшие залежи платины. В настоящий момент население планеты составляет примерно один миллион сто тридцать тысяч человек. Политический строй – монархия. Основная отрасль получения прибыли – добыча платины, а также сельское хозяйство. Общественный строй – рабовладельческий.

Теперь Николаенко тоже выругался, но шепотом, так что никто из подчиненных ничего не расслышал, только по движению губ расстроенного капитана можно было понять, кого и куда он послал.

- Расчет окончен, - прервал навигатор молчаливый мат капитана. – Время прибытия – восемнадцать часов и тридцать две минуты.

- Понял, - кивнул Николаенко. – Внимание, экипаж, всем занять свои места согласно расписанию. Начинаю пятиминутную предстартовую подготовку. Отсчет пошел.

Капитан нажал кнопку пульта, и экран вспыхнул огоньками, начав обратный отсчет. Поскольку Эрик фактически не выполнял в экипаже никаких функций, кроме вспомогательной, то его тут же выпроводили из рубки в жилую каюту. Устроившись на кровати, Сноу застегнул ремни, слыша, как корабельный компьютер меланхоличным женским голосом отсчитывает последние секунды перед стартом:

- …четыре, три, два, один. Старт.

Ремни тут же врезались в тело, перед глазами на мгновение помутилось, а потом тошнота резко скрутила Эрика, как всегда во время перехода на сверхскорость. Ощущение было преотвратное. Хорошо хоть, что длилось это состояние всего несколько секунд, так что опозориться, выдав на-гора содержимое собственного желудка, ему не грозило.

* * *

Прибытие навигатор рассчитал настолько точно, что Эрик завистливо вздохнул. Он и сам попытался повторить расчеты во время полета, но каждый раз у него выходили разные цифры. Нет, временные расхождения были в рамках допустимых пяти процентов, но повторить столь точный расчет никак не получалось - слишком много факторов влияния нужно было учесть.

- Ничего, - произнес наставник после десятого решения, похлопав Эрика по плечу, – все получится. Какие твои годы. К тому же, тебе предстоит еще год учиться, а потом два года отработать младшим специалистом. За это время ты всему научишься.

Умом Эрик это понимал, а вот сердце все равно сжималось от обиды. Ведь так хотелось, чтобы раз - и все получается лучше, чем у других. Увы, но столь сказочная мечта относилась к разряду несбыточных, а потому курсант упрямо загрузил все ту же задачу в компьютер и приготовился с настойчивостью дятла решать ее в одиннадцатый раз. Только погрузиться в решение ему не дали. «Бороздящий» вышел в заданную точку, и капитан отдал приказ собрать спасательную группу для высадки на планету. Задача тут же была забыта, и Эрик почти бегом бросился ко второму шлюзу, откуда планировалось отправить спасателей.

Курсант не особо надеялся на то, что его возьмут с собой, тем более что повторную связь с кораблем так и не установили, но решил все же попытать счастья. Явившись к месту сбора, он занял стратегически важную позицию - возле средств индивидуальной защиты, - чтобы попасться на глаза капитану, а там… как получится. К удивлению и несказанной радости Эрика, его все же включили в группу спасателей. Правда, капитан несколько минут колебался, глядя на него, а потом кивнул, предупредив:

- Вперед не лезешь. Четко выполняешь приказы главного в группе, иначе тут же окажешься на борту.

В тот момент Сноу был согласен на все, а потому только утвердительно закивал, озаряя всех радостной улыбкой.

- Мальчишка, - буркнул под нос Николаенко и дал знак к погрузке.

* * *

Планета встретила их многоголосым птичьим криком. А может, и не птичьим, но какофония в лесу, очень похожем на земные тропики, была жуткая. Разбитый корабль с кодовым названием «Зартон-131» лежал у самой кромки леса, свалив носом пару деревьев, тогда как большая часть яхты мирно покоилась на степной равнине планеты-хищника. Видимо, пилот пытался посадить терпящий бедствие корабль, и ему это удалось. Почти. Какие-то ползучие лианы уже начали оплетать звездолет, шлюзы которого оказались распахнуты настежь.