— Если возникнут какие-то проблемы или появятся враги, немедленно позовите нас. Пошлите за нами Гильфи или Эглантину, а Копуша с Сумраком, как самые крупные и сильные, пусть вступают в бой. Если все-таки полетите за нами, то держитесь верхней кромки пожара, ясно?

— А если мы вас не найдем?

— Найдете. Пока один из нас будет собирать с земли угли, второй займет наблюдательную позицию наверху, так что сразу увидите.

Как он жалел, что с ними не было Руби! Короткоухая сова была не только лучшей летуньей в клюве, но и умела особо ловко подхватывать взлетающие в воздух угли. Что и говорить, сейчас это было бы как нельзя кстати. Но сильнее всего Сорену не хватало Мартина.

Маленький сычик проводил отличную рекогносцировку на местности, сообщая о размерах и местоположении богатых залежей хороших углей. Кроме того, у Мартина было особое чутье на светляков. Светляками угленосы называли особую разновидность углей, представлявшую огромную ценность для кузницы Бубо. Никто не знал, откуда взялось такое странное название, однако за светляков наставники начисляли угленосу дополнительные очки.

— Отулисса? — спросил Сорен. — Да?

Великий Глаукс, только бы она не подвела его в деле!

— Отулисса, мы с тобой будем по очереди спускаться вниз, пока не найдем подходящее место для снижения. Корзина пусть останется здесь, пока мы не решим, куда ее пристроить. — То, что он называл корзиной, больше напоминало большую плоскую сковородку. Сорен понимал, что в такой емкости переносить угли будет непросто, но выбирать не приходилось. — Сегодня нам не потребуется столько углей, сколько обычно. Нам же не кузнечный горн топить, а всего лишь поджечь три мешка с крупинками.

Сорен поймал себя на том, что впервые не вздрогнул, произнеся вслух это слово. Наверное, потому, что он уже начал понимать природу крупинок. Пусть в них заключена огромная сила, но она отнюдь не безгранична. Самое смешное, что всего за несколько часов они сумели узнать об этих волшебных частичках гораздо больше, чем свирепые совы Сант-Эголиуса! Сейчас друзья знали практически столько же, сколько Чистейшие вместе со своим жутким предводителем по имени Металлический Клюв.

Через несколько минут Сорен с Отулиссой уже порхали в языках пламени, то опускаясь, то поднимаясь в так называемые мертвые точки на самой кромке пожара, в поисках наиболее удобного места для снижения. Обычно этим занимался Элван, помощник наставника угленосов, но теперь Сорену пришлось взяться за дело самому.

К счастью, Эзилриб часто ставил Сорена в хвост Элвану, и эта подготовка дала свои плоды. Сорен помнил, что для нахождения самой выгодной позиции Элвану порой требовалось около двадцати нырков. Они с Отулиссой выполнили уже четыре, а на пятом Сорен обнаружил «желоб» — ровный проход, открывшийся в пламени.

— Кажется, нашел. — сообщил он Отулиссе. Друзья опустились чуть ниже. — Отлично, сейчас пристроим где-нибудь корзинку и примемся за дело.

Отыскав подходящее место, Сорен с Отулиссой оставили друзей сторожить корзину, а сами полетели в огонь. Почти сразу же их оглушил рев пламени, пожиравшего деревья.

«Глаукс милосердный, сделай так, чтобы Эглантине не пришлось предупреждать нас об опасности!» — взмолился про себя Сорен. Он знал, что неподготовленных птиц гул пожара пугает гораздо сильнее, чем само пекло.

— НЫРЯЕМ!

И Отулисса головокружительной спиралью ринулась вниз. Сорен не сводил глаз с расплывающихся крапинок на ее оперении. Сколько раз он вот так же следил за снижением своего напарника Мартина! Вдруг Сорен вспомнил свой первый вылет на пожар. Тогда он ужасно боялся за Мартина, да и за себя самого тоже.

Воображение рисовало тысячи опасностей, которыми грозил лесной пожар: шквальные ветра, воздушные ямы, верховой пожар или «верховик», когда пламя в неукротимой ярости несется по верхушкам деревьев, создавая страшную тягу, засасывающую все вокруг в раскаленную пасть стихии. Горе той сове, которая окажется жертвой разбушевавшегося верховика! И все-таки этот страх не шел ни в какое сравнение с тем ужасом, который пережил Сорен, когда на его глазах ураган подхватил Мартина и швырнул в море.

Он вспоминал все это, ни на миг не отрывая глаз от Отулиссы. Она уже поднималась на одном из восходящих воздушных потоков. Пятнистая сова была уже совсем рядом, закопченные дымом белые пятна на ее перьях были ясно различимы. В клюве у нее победно сверкал «светлячок». Пролетев мимо Сорена, Отулисса направилась к корзинке из мю-металла. Теперь настала очередь Сорена. Он нырнул вниз. Углей было много — целые россыпи ярких светляков, похожих на маленькие самородки. Сорен ловко выхватил сразу два угля и полетел к корзинке.

Им потребовалось сделать по четыре вылазки, чтобы доверху наполнить свою тару. Задолго до наступления полуночи Сорен с Оту-лиссой, подхватив корзину, направились в сторону каменного выступа, где их дожидались остальные.

Сорен с Эглантиной вдвоем тащили корзину с пылающими углями. Сумрак, как самый большой и самый сильный в отряде, нес в когтях оставшийся кусок мю-металла, который должен был защитить их всех от излучения крупинок. Отулисса замыкала стаю.

Маленькая Гильфи летела над самой землей, чтобы лучше видеть окрестности. А Копуша делал то, что он умел делать лучше любой другой совы, — бежал.

Умная Отулисса предположила, что именно эти двое — Гильфи и Копуша — смогут безболезненно пройти сквозь разрушительное магнитное поле, случайно наткнувшись на мешки с крупинками. План был прост: обнаружив мешки, они должны поджечь их, дабы уничтожить «магнитное воздействие», как называла это явление Отулисса. Сорен с благодарностью посмотрел на пятнистую сову. Какое счастье, что они приняли ее в свою стаю! Кто еще, кроме нее, мог бы от корки до корки проштудировать учебник физики, которую они еще даже не начали проходить?

Все прекрасно понимали, что даже уничтожив крупинки, они могут ни на шаг не приблизиться к Эзилрибу. Возможно, они опоздали, и старый учитель давным-давно мертв. Но Сорен даже думать об этом не хотел и остальным запрещал.

Они занимались спасением. Спасать — значит избавлять от смерти. Сорен желудком чувствовал, что исчезновение Эзилриба каким-то таинственным образом связано с Металлическим Клювом. Однажды наставник сказал, что такой способ мышления называется интуицией.

Сорен будто наяву слышал его скрипучий голос, объяснявший: «Это способ мышления, выходящий за пределы обычной системы рассуждений. Обладающая интуицией сова мгновенно постигает истину и воспринимает смысл происходящего без предварительного логического размышления».

Эзилриб сказал тогда, что Сорен от природы наделен этой необычной способностью. Сорен знал, что никогда не забудет радости, охватившей его при мысли о том, что Эзилриб считает его особенным, редким совенком.

— Приготовьте щит! — Отулисса резко развернулась и полетела назад. — Я почувствовала, клянусь Глауксом, я почувствовала!

Сорен быстро приказал находившимся внизу Гильфи и Копуше двигаться медленнее и с величайшей осторожностью. Сумрак занял место во главе стаи, крепко держа в когтях кусок мю-металла. Остальные выстроились под его прикрытием. Каждые несколько секунд Отулисса вытягивала голову и оценивала силу магнитного излучения. Если она заглядывала за левый край щита и быстро убирала голову, моргая глазами, все понимали, что они летят прямо на один из мешков и очень скоро смогут его уничтожить. Если же Отулисса выглядывала с другой стороны и не чувствовала никаких изменений, все без слов понимали, что удаляются от крупинок. Гильфи с Копушей, как и предполагала Отулисса, пока не испытывали никакого воздействия излучения.

Так они летали довольно долго, пока бегущий по земле Копуша, наконец, не заметил первый мешок.

— Ольха прямо по курсу! — закричал он снизу. — Объект торчит между веткой и стволом.

Закрывшись щитом, друзья приблизились к дереву. Они действовали точно и слаженно. Сумрак вручил щит Сорену, тот молча передал корзину с углями Эглантине.