— Подумать только, как причудливо переплелись наши судьбы. Знал ли я, помогая другу жениться на любимой девушке, что спустя семь сотен лет их потомок спасёт моего внука?

— Расскажите! Пожалуйста! Я же только в общих словах всё это знаю. Легенда не сохранила ни имени Фестера, ни времени, когда он жил. Только титул, Рауэну и её вторую категорию — отсюда и огромный выкуп, который под силу лишь дракону. Потому я и считала всё это сказкой — откуда бы у нас взялся дракон? Я же не знала, что Фестер в человеческом королевстве жил, для меня метаморфы были закрыты испокон веков. Невероятно! Расскажите! — Я никак не могла успокоиться, ведь любимая с детства сказка стала былью.

— Даже и не знаю, о чём рассказывать.

— Обо всём! Как они познакомились?

— Рауэна была дочерью посла. Она выросла в посольстве, расцвела на глазах у Фестера. Они полюбили друг друга. Её отец не был против, но и своей выгоды упускать не хотел, назначил за дочь выкуп, соразмерный её категории. Но дал Фестеру отсрочку — время, чтобы собрать нужную сумму. Это было вполне решаемо, просто не сразу. Но когда нужная сумма была почти собрана, послу поступило новое предложение — какой-то, то ли маркиз, то ли герцог, прознал про девушку со второй категорией и предложил выкуп, неподъёмный для Фестера. Возможно, будь он уже графом, смог бы собрать эту сумму, но его приёмный отец не счёл разумным опустошать все свои запасы ради женитьбы наследника. Мол, найдёт другую жену, любовь — ерунда, и всё такое.

— Видимо, по себе судил, — буркнула я.

— Видимо, так и есть. Я обо всём узнал случайно, даже не от Фестера. Он не хотел «вешать на меня свои проблемы» — его слова. Глупец! Для чего же ещё нужны друзья? Конечно, я дал ему эти деньги, для меня это вообще проблемой не было. Я бы и раньше предложил, но он говорил, что сможет собрать выкуп, и я не хотел ущемлять его гордость.

— Да уж, в этот раз было не до гордости, — закивала я.

— Фестер сказал, что всё мне вернёт, когда станет графом. Мне не нужны были эти деньги, но я согласился, просто чтобы он успокоился. Потом бы что-нибудь придумал, чтобы отказаться. Но прежде случилась та история. Похоже, Фестер всё же сумел вернуть свой долг, так или иначе.

— Подумать только, мы все обязаны вам жизнью! — я зачарованно смотрела на ожившую легенду. — Точно не знаю, сколько поколений нас разделяет, но много. И в каждом поколении рождалось не по одному ребёнку. Нас у родителей восемь! И мы все обязаны вам тем, что просто существуем. Это так… так… в голове не укладывается!

— Девочка, не стоит так говорить. Я лишь помог своему другу, только и всего. Не стоит смотреть на меня так, словно я — какое-то чудо, я смущаюсь.

— Но ведь так и есть. Вы — живое чудо! Ведь именно из-за той сказки, точнее, как оказалось, правды, я была так очарована драконами. С самого детства старалась узнать о вас всё, что только можно, правда, не так это было и много. И именно сюда я шла, чтобы хотя бы одним глазком, издалека, на драконов посмотреть. Моя мечта сбылась так, как я и представить не могла. Но то, что узнала сейчас — просто… Это так… Волшебно! — наконец, нашлось подходящее слово.

— Скажешь тоже, — улыбнулся дракон. — Это жизнь, только и всего. Набор случайностей. Ты лучше объясни мне, почему всё ещё не призналась моему внуку, кто ты такая на самом деле?

Этого вопроса я ждала и боялась. Потому что сама на него ответа не знала.

— Мне… Мне неловко.

— Не понял.

— Чем дальше, тем сложнее признаться. Ведь моя ложь всё время растёт, и я не знаю, как сказать.

— Как сказать? Например: «Вэйланд, на самом деле я девушка». Что тут неловкого?

— Ага! «Вэйланд, на самом деле, это девушка помогала тебе облегчиться, когда ты был ранен». Вы бы такое на моём месте сказали?

— Да уж, об этом я не подумал. Что, всё было настолько ужасно?

— Не так чтобы. Я не смотрела. Отворачивалась. Просто держала его подмышки, чтобы мог стоять на одной ноге. Это когда ему лучше стало. А потом он вообще стал на костылях в кусты уходить. Так что, я ничего такого не видела. Я вообще не знаю, что там, — глянула на свой пах, — находится.

Сообразила, что только что ляпнула, густо покраснела.

— Даже так? — брови дракона высоко взлетели, потом он понимающе закивал. — Дочь виконта, внучка графа. Было бы странно, если бы ты знала. Ладно, не расстраивайся, я дам тебе анатомический атлас. Думаю, пригодится.

— Спасибо, — щёки всё ещё полыхали жаром, но я была благодарна старому королю. Это и правда сильно бы мне помогло — мало ли, какая в жизни случится ситуация? Вон, «королевская фаворитка» на родимом пятне прокололась, а моя проблема позаметнее будет.

— Ладно, допустим, пока вы были в лесу, ты признаться не решалась. А когда собиралась?

— Я и не собиралась. Думала, донесу его до Хрустальных гор, найду кого-нибудь, кто ошейник снимет, и дальше пойду. Я же не думала, что он меня пригласит у вас пожить. Ну, как бы я призналась? Я ж не только облегчиться Вэйланду помогала, я его купала! До пояса, но всё равно! И ногу бинтовала, значит, видела обнажённой, и водой обтирала, когда ему поплохело совсем. Леди не должна так делать, не должна видеть тело мужчины, кроме лица и рук, не должна к нему прикасаться, если это не муж. Пока он думал, что я — мужчина, я могла и сама так думать. Я не могла признаться. И не могу.

— Успокойся, девочка, я тебя не заставляю. Просто хочу понять, вот и всё.

— Вэйланд ко мне как к другу относится. Разговаривает. Рассказывает интересное. А когда узнает — отстранится.

— Уверена?

— А как иначе? Я же ему лгала.

— И что дальше? Всё жизнь будешь притворяться мужчиной?

— Нет. Всю не смогу. Но немножко… Пока у вас живу… Совсем немножечко! — я умоляюще смотрела на дракона.

— Это твоё право, девочка. Делай, как считаешь нужным.

— Не сердитесь, пожалуйста.

— Я не сержусь. И не осуждаю. Не очень понимаю, но я уж точно не могу сердиться на ту, что спасла моего внука.

— Спасибо. Я, наверное, пойду. — С трудом сдержала зевок. — Прошлой ночью совсем не спала, благо, тело орка хорошо переносит бессонницу. И хочу завтра встать пораньше — мы же не договорились с Вэйландом, когда именно он хочет провести урок. Вдруг прямо с утра?

— Урок, да… Не думаю, что вы тем уроком чего-то добьётесь, но почему бы и нет?

— Так вы же сами посоветовали.

— Верно. Только обычные уроки тебе не помогут. Если только что- то само не проснётся, как огонь.

— Я не понимаю.

— Девочка моя, все мы рождаемся со спящей магией, но просыпается она постепенно, лет с шести-семи, а к десяти достигает такого уровня, что уже есть смысл начинать обучение. А тебе сколько?

— Девятнадцать.

— Не этой тебе. Другой, крылатой.

— А сколько?

— Судя по виду — месяцев шесть, может, девять, не больше. Ты мельче любого из наших крох, потому что, крылья они обретают не ранее полутора лет. Твоя драконочка — очаровательное маленькое чудо, но в силу возраста, магией она пока пользоваться не может. Хотя магия эта в ней есть, огонь тому явное подтверждение.

— А когда сможет?

— Хммм… А вот этого я не знаю. Такой её размер-твой предел?

— Пока да. Но ещё год назад я вообще ни на сколько вес менять не могла, а сейчас — раз в пять в обе стороны. Может быть, это мой предел, а может, мой дар будет расти, а с ним и мой дракончик.

— Кто знает, возможно, если ты дорастёшь до шестилетнего дракона, магия начнёт в тебе просыпаться. Поначалу — бытовая, но и это уже хорошо. А там уж будет видно.

Не знаю, как выглядит шестилетний дракон, но я представила ребёнка этого возраста рядом со взрослым, потом большого дракона, а с ним рядом — поменьше, таких же пропорций. Ох, мне до него расти и расти. Хотя, может, драконьи дети мельче, чем человечьи? Я спокойно сидела на ладони дракона, а разве человеческий полугодовалый младенец сможет так же разместиться на ладони взрослого? Точно нет.