Из замка на этот раз никто на переговоры не появлялся, видимо барон Хэдел посчитал, что обсуждать ему с вторженцами нечего. В общем-то это было не далеко от истины, учитывая, что Серов уже потерял десяток человек убитыми и раненными, никаких мягких условий предлагать он действительно не собирался. А когда молчат дипломаты – говорят пушки.
Ночью ударил первый в этом году заморозок, покрыв траву и оставшиеся на деревьях листья тонким слоем изморози. В свете появившегося из-за облаков солнца мелкие кристаллики льда были похожи не рассыпанные по полю бриллианты, вчерашние лужи покрылись тонкой корочкой, а земля перестала проседать при каждом шаге. Так что, никто перемене погоды не расстроился, скорее даже наоборот – лучше небольшой минус и солнце, чем такой же небольшой плюс и дождь.
Замок, который предстояло штурмовать особо не впечатлял. Скорее это было разжиревшее укрепленное поместье, чем настоящая крепость. Большое каменное здание, выполнявшее роль донжона, отходящие от него две стены, пара башен и ворота, замыкающие небольшой замковый двор. Конечно, окон на внешней стороне главного здание не было, но по прикидкам Серова, вряд ли вся эта конструкция способна была выдержать, например, обстрел из метательных машин. Да и гарнизон тут разместить большой вряд ли получилось бы. Единственным отличием этого строения в положительную строну в сравнении с виденными раньше, был не глубокий ров, заполненный после дождей едва на половину. Видимо в сухую погоду воды там не было совсем.
Пока Александр сотоварищи проводил рекогносцировку, оперативная обстановка на фронте резко изменилась – из-за деревьев на дальнем конце луга появились неопознанные сначала всадники. Покрутившись на месте и рассмотрев все вокруг они развернулись и рванули обратно.
«Передовой дозор», - сразу понял капитан и не ошибся.
Еще через несколько минут с той же стороны начали выходить и строиться в линию несколько десятков хорошо вооруженных конных воинов. Точное количество, как и личности новоприбывших с такого расстояния рассмотреть было проблематично, даже с учетом оптики, а вот флаг, развевающийся на утреннем ветру, был Серову до боли знаком. И вот кого-кого, а его владельца капитан тут увидеть совсем не ожидал. Пять серебряных лилий в лазоревом поле – почти как у французских королей – барон Терс собственной персоной.
- Сер Гурдион, вы со мной, - бросил Серов через плечо и ткнул пятками бока лошади. Та, как будто радостно фыркнула и дала с места в галоп, разбрасывая комья подмороженной земли из-под копыт. От группы всадников с другой стороны поля тоже отделилось несколько человек и поскакало навстречу Александру.
Сцена получилась весьма кинематографичная: утро, ветер развевает знамена, красавцы рыцари на боевых конях скачут по скошенному лугу – красота! Не хватало только дрона, который снял бы все это дело с высоты птичьего полета на фоне средневекового замка. Сделать скорость воспроизведения 0.5, наложить героическую музыку и выложить в сеть, собирать лайки.
«Какие только мысли не лезут подчас в голову», - усмехнулся капитан, - «причем в самый неподходящий момент».
- Барон Терс! – Александр коротко кивнул, приветствуя человека, посвятившего его в рыцари.
- Барон Серов, - отзеркалил движение капитана оппонент.
- Не ожидал вас тут увидеть. Помнится, ваши земли лежат чуть западнее, или что-то поменялось? У меня возникло пара вопросов к барону Хэдел, - капитан движением головы указал на замок слева, из открытых ворот которого как раз выплескивалась дружина этого феодала. Весьма немногочисленная, судя по всему. – Я собирался решить эти вопросы наедине, не привлекая посторонних.
- Это так, западнее. Но когда кто-то из соседей начинает вносить смуту в заведенный порядок, приходится вмешиваться. Не скажу, что я от этого в восторге, но что поделать, - барон Терс используя весь доступный ему актерский талант изобразил сожаление. Получилось так себе. – Ты Александр забыл, с чего начался твой путь в качестве барона. Никто не любит выскочек, а здесь в вольных баронствах это просто вопрос выживания.
Серов еще раз склонил голову, как бы принимая несколько наставнический тон собеседника. Воевать с человеком, с которым сложились достаточно теплые отношения, ему не хотелось совершенно.
- А вы не думаете, барон, что даже ваших совместных сил не хватит, чтобы меня одолеть? Я примерно помню размер вашей дружины и вряд ли что-то за год сильно изменилось.
- Ну у тебя же изменилось, - барон Терс с улыбкой отреагировал на неприкрытую угрозу. – Вон сколько солдат умудрился вооружить, где только денег на все нашел… Дело в том, Александр, что своими действиями ты не только мое внимание привлек, но и прочих окрестных владетелей. Поэтому воевать с тобой вдвоем мы не будем – подождем, пока другие подойдут и уже сообща растопчем твоих крестьян. Ну а если ты попробуешь меня атаковать, посмотрим, как твоя пехота будет весело бегать за моей кавалерией.
- И что вам от меня нужно? - Серова перспектива, описанная оппонентом, вполне впечатлила. Если сюда действительно двигаются другие феодалы с отрядами, все может закончиться весьма плачевно. Он немного нервно обернулся и посмотрел на своих солдат, не торопясь разворачивающихся в боевое построение. Все нормально, Элей все видит и контролирует, если эти двое вдруг решат атаковать, неожиданностью это не станет.
- Все просто, Александр. Ты уходишь из всех замков кроме одного. Соберем соседей, найдем им новых владельцев, ну и по деревням решим заодно, что тебе останется, а что им отойдет.
Серова такое предложение конечно же не устраивало. Совсем не для того он суетился весь год, чтобы теперь откатываться на точку старта. Секунд тридцать он молчал, пытаясь придумать ответ, в котором не содержалось бы прямое предложение пройти пешеходно-половым маршрутом.
Сумев взять себя в руки, капитан вместо этого улыбнулся и предложил:
- Поговорим один на один? – И сделал движение рукой в сторону. Понятное, дело что перед «пацанами» нужно держать лицо, наедине же можно было высказать все что думаешь.
Барон Терс был явно удивлен таким предложением, было буквально видно, как крутятся у него в голове шестеренки, просчитывая ситуацию.
- Можно, - спустя минуту размышлений ответил он.
Бароны тронули коней и отъехали от сопровождающих их воинов на десяток метров. Недалеко, но достаточно чтобы оброненные тут слова не достигли чужих ушей.
- Я совершенно не хочу с вами воевать, барон, - крайне осторожно подбирая слова, начал Александр, - я вам очень благодарен за то, что вы для меня сделали, хоть это и делалось исходя из своей выгоды, но тем не менее. И вы же понимаете, что сдаваться я не буду, а скорее перебью всех окрестных владетелей, чем позволю забрать то, что считаю своим.
- В таком случае, я не совсем понимаю, что мы обсуждаем, - барон Терс видимо ожидал услышать несколько другое вступление.
- Я хочу сделать вам предложение, только очень подумайте, прежде чем отвечать на него. Барону Хэдел принадлежит пара деревенек и изрядный кус земли на вашей стороне реки. Я предлагаю вам его забрать себе в обмен на невмешательство.
- Почему ты думаешь, что мне это интересно? - В лицо капитана впился колючий взгляд слегка прищуренных серых глаз. – Что мешает мне забрать их потом по праву силы, устранив сначала угрозу своим границам.
- Попробую объяснить, - кивнул Серов, принимая возражение, - я сюда приперся и целый год пахал не для того, чтобы сейчас все отдавать, поэтому вам придется воевать. Воевать долго и без гарантий на успех. Вы слышали про моих магов?
Барон Терс несколько неуверенно кивнул. Люди в глуши с магией сталкивались не часто и оттого испытывали к ней определенный пиетет.
- Так вот с учетом магов, размера моего войска и финансовых возможностей, а в том, что у меня есть финансовые возможности, надеюсь вы не сомневаетесь?
Барон кивнул еще раз, то, что у Александра куча денег, было понятно и куда менее проницательному человеку, иначе бы Серов просто не смог сделать вот это все за один год. Рыцарь уже перестал улыбаться и все больше начал хмуриться.
