— А похищение…

— Подготовленный агент.

Вот потому я и считал Олега таким важным союзником. Это был обычный образ мышления для их рода. Вы убили кого-то из наших? Хорошо. Мы притворимся, что этот человек чудом выжил, а на его месте оставим подмену. Он будет жить как настоящий член рода. И в нужный момент станет наживкой, которую заглотят враги. Тогда и будет нанесен ответный удар.

Когда Ночевы были звездными графами (5), их считали по-настоящему непредсказуемыми. И чаще всего им удавалось добиться своего. Так что неудивительно, что император в итоге решил от них избавиться. Схема, в целом, была почти та же, что и со Звездными. Удачно подвернувшиеся Красочные, а после выверенные удары по ослабевшему роду.

Путешествующий во времени император как никто мог все это подстроить.

Выглядело все это логично.

Но в то же время…

История про агента тоже ведь могла быть выдумана от начала и до конца. А похищение сестры, наоборот, быть правдой. Потому я и хотел еще раз посмотреть на то, как именно Олег будет это говорить.

— Травля? — уточнил я прошлый.

— Это правда, — ответил Олег. — Если будет возможность получить какие-то послабления, пусть временные, я этим воспользуюсь.

То есть, и рыбку съесть, и аквариум выпить. И все за счет дорогого Рауля.

Оставался один вопрос.

— Что он попросит?

Каверне не просто так ничего на этот счет не говорил. Ставка, очевидно, должна была быть высокой. Если бы речь была просто о помощи во время экзамена, то скрывать он бы ничего не стал. Нет, речь шла о чем-то более серьезном.

И…

— Алекс Сталев.

Сейчас я уже не удивлялся.

Но когда только это услышал — это для меня было новостью. То есть, да, Алекс, конечно, был важен для «Защитников», но почему именно он?

— Я не слышал, чтобы он чем-то мешал Каверне.

— Он искал выходы на него, — ответил Олег. — Я думал, что он хочет переманить его, но…

— Но Алекс бы согласился, — кивнул я прошлый.

— Да. И это мне показалось странным. И тогда я подумал, какая еще может быть причина. Я думаю, что Алекс чем-то мешает Каверне. Он не хочет, чтобы он был в Аркуме. Или не только в Аркуме.

На этом наш разговор с Олегом тогда завершился. Парень ушел, вскоре исчезнув в одной из тайных ниш. Ну а я прошлый зашел в обсерваторию.

Еще минуту я постоял в тени, под прикрытием брошки Спарка, убеждаясь, что Олег действительно ушел. И после быстро двинул в сторону лестниц.

Можно было, конечно, еще проследить за Олегом, но этого я уже не стал делать. Во-первых, время уже поджимало. Во-вторых, кто правильно оценил характер Ночева — я или Каверне — должно было выясниться только в будущем.

Пока же мне нужно было поскорее выбраться наружу.

Немногим позже

Арчибальд Феоктистович споро вышагивал вдоль наружной стены замка. За спиной у него висел массивный рюкзак.

Несмотря на работающую брошку Спарка, я старался держаться подальше. Метрах в тридцати-сорока. Потому что скоро преподаватель философии должен был добраться до хижины Карса. А от чутья последнего я в прошлый раз укрыться не смог.

В теории, мне не о чем было беспокоиться.

Потому что из будущего я знал, что моей слежки Карс тогда не заметил. Увидел он только меня тогдашнего. Так что, по идее, я мог бы вообще не прятаться.

Вот только когда я начинал об этом думать, внутри начинало подниматься какое-то нехорошее предчувствие. Будто может произойти что-то невероятно ужасное. Я даже не был уверен, что это способность Навигатора меня предупреждала.

Словно сам мир легонько трогал меня за плечо и шептал: «Попробуй, если хочешь. Но я бы все же не советовал».

Говорил он при этом очень похоже на голос директора.

Так что, на всякий случай, я маскировался по всем правилам. Использовал в том числе Тихий Шаг. Пытался даже на ходу входить в Равновесие, но это пока давалось тяжело.

Но все равно, понимание, что Карс меня «не заметил», давало какую-то уверенность.

Тут скорее важно было, чтобы меня самого кто-нибудь не перехватил по пути. Те же Красочные, к примеру.

А то и вовсе — убийца, которого я хотел отыскать.

Он ведь, в теории, тоже мог следить за Тучниным, верно? И даже, наверное, должен был…

Гм.

Думая об этом, я остановился. К тому моменту я был уже глубоко в лесу. Тучнин с Карсом оторвались от меня метров на двести. Я собирался обойти их по широкой дуге, и ждать уже там — около пещеры.

Главной сложностью будет заметить убийцу так, чтобы он при этом не заметил меня. Пара идей у меня была, но таких, не стопроцентных.

Старик пока находился где-то глубоко. Но отклик я ощущал. В крайнем случае, я смогу на него рассчитывать. Плюс, оставался еще один заряд маховика. Его правда, совсем уж не хотелось тратить, такой козырь хотелось держать в рукаве.

Ну и, конечно, способности реинкарнаторов.

В принципе, я готов был загнать в откат парочку из них, чтобы точно разобраться… с этим типом.

Сейчас я уже снова начал сомневаться в том, кто это мог быть. В какой-то момент я думал, что уже точно знаю. Оставалось только поймать его на горячем. Но сегодняшние события снова заставили начать сомневаться.

В любом случае, скоро все должно было стать ясно.

Убедившись, что Карс с Тучниным идут, куда нужно, я резко ускорился, задействуя одновременно и Телекинез, и Усиление Тело.

Спустя минут десять впереди показалось то самое озеро, когда…

— Молодой человек, и куда вы…

Бам!

…на полной скорости я влетел во что-то массивное, но при этом достаточно мягкое, появившееся передо мной…

— Молодой человек!..

Спустя несколько кувырков, я резко вскочил у видел, лежащего передо мной в траве… преподавателя Злобина?..

Одет он был в тапочки и домашний халат. Зацепившись одной душкой на лице висели чуть погнутые очки. Вид у графа был взлохмаченный и очень сильно возмущенный.

— А что вы тут делаете? — спросил я с искренним удивлением.

— Что я тут делаю⁈ — возмутился Марон Наумович, кое-как поднимаясь. — Молодой человек, вы окончательно ополоумели! Штрафной балл вам! Я после тяжелого рабочего дня наконец-то смог позволить себе расслабиться, и тут система безопасности предупреждает меня, что ученик в опасности… А вы тут по лесу погулять вздумали⁈

— Я думал, что за безопасность мисс Гринграсс отвечает, — отозвался я, лихорадочно думая, что делать.

И что это вообще значит.

Злобин был одним из моих подозреваемых, но все же не был основным. Теперь же…

— Эта девица как-то не особо справляется, если вы не заметили, — проворчал Злобин. — Так что пришлось все взять в свои руки… И не заговаривайте-ка мне зубы! Еще раз, что вы здесь делаете?

— Ну, я…

— Вы! Именно вы, молодой человек, и…

Он вдруг резко замолчал. И будто к чему-то прислушался. А после уставился на меня, будто только что увидел.

— Это уже не в какие ворота, — выдохнул он. — Вы совсем с ума посходили⁈

— Э-э… вы про что?

— Вот только не надо невинный вид делать. До этого я думал, что господин директор хоть и весьма эксцентричен, но не настолько, чтобы позволять студентам баловаться с временными линиями! Это, знаете ли, не игрушка!

Вот же… черт Красочный.

— Какие еще временные?.. — отозвался я.

И тут же спрятал маховик в Карман. Да, из-за этого я еще месяц не смогу им воспользоваться, но хотя бы он у меня останется. Плюс никаких доказательств…

— Вот эти самые!

Я не понял, что именно он сделал, но спустя две секунды маховик и сожженная монета, оставшаяся после убийства Отона, вдруг оказались не у меня в Кармане. А зависли в воздухе перед Злобиным.

Э-э… что?

Но как он обошел способность⁈

— Просто безобразие, — покачал головой преподаватель, рассматривая изъятое. — Молодой человек, что вы скажете в свое оправдание?

Я ничего не сказал.