— Вообще-то можно было начать с этого самого описания, — буркнул я, но инопланетная система уже запустила излишне пафосный и абсолютно недостоверный ролик в небольшом всплывающем окне прямо перед моими глазами.

В двух словах — все было очень просто. Люди это некие паразиты, заразившие восхитительную Землю. Совет всемогущих инопланетных рас приказал уничтожить заразу (то есть людей), но из-за какого-то древнего нерушимого закона, вынужден был направить оружие «последней надежды». И это не Звездные Ассистенты, как я вначале подумал. О, нет, все гораздо сложнее. «Эпоха Звезд» — это как очень комплексная виртуальная рпг. Каждый раз, когда игроки выполняют определенные условия, мир меняется и открываются новые возможности. Где-то на последних уровнях и спрятано то самое «оружие надежды». Без него человечество обречено на погибель, но заполучив его — сможет разрушить удерживающий купол и заработать себе свободу.

— Ясно, — протянул я. Да ни черта мне было не ясно!

Как тут вообще может быть что-то ясно, зачем я это сказал? Паническая атака захватила тело и я с силой зажмурился, мечтая прогнать наваждение. Может, все это не взаправду и меня просто от горя переклинило? Очнусь сейчас на земле, а вокруг люди обеспокоенные стоят, пытаются помочь, а я валяюсь и что-то про пришельцев брежу? Обидно будет конечно, неудобно, но уж лучше, чем эта реальность.

Я упал на колени и разочарованно раскрыл глаза. Манекены исчезли, но моя мечта не сбылась. Вокруг меня стояли люди, плохо понимающие, что происходит. Кто-то попросту орал, другие бежали в сторону, стараясь спрятаться. Всего несколько старались кое-как сохранять самообладание. Рука привычно выудила из кармана брюк телефон. Связи не было, ну тут и надеяться не стоило. Сколько времени прошло я тоже не знал, смутно вспоминая, что манекены что-то говорили про час до начала «Эпохи Звезд».

*Осталось ровно две минуты. Тебе лучше поискать укрытие, Кирилл!*

— Укрытие? Да зачем мне укрытие?

Я заметил, как все больше людей срываются с места и бегут в сторону домов. Другие бросались в метро, стараясь укрыться под землей. Откровенно бредовая идея, кстати. Метро может и спасет от бомбежки, но если тут вдруг появятся монстры, или наводнение или еще фиг знает что — метро окажется подземельем всего с парой выходов.

— Жители земли! — дураки, вроде меня, которые все еще остались стоять на улице, задрали головы вверх, неожиданно замечая зависших в воздухе манекенов. Теперь у инопланетян появились крылья и они парили над грешной землей, донося волю великих космических неприятелей. — «Эпоха Звезд» начинается прямо сейчас! Сражайтесь за свои жизни или просто примите наказание! В любом случае, мы в вас не верим, но закон есть закон.

Системное сообщение появилось прямо перед глазами, закрывая мне обзор. Я нехотя перевел на него взгляд и прочитал тревожные строки:

*Начало «Эпохи Звезд»! Глобальная активация Первого Уровня Мира.

Условие прохождения: Сбор Амулета из Трех Глаз Арбитров

Основная угроза: Монстры ур. 1–5

Шанс появления предметов: Обычный 100 % Специальный 20 % Редкий 1 % Уникальный 0 % Звездный —*

Хотелось спросить: «что все это, черт побери, значит?» Но ответ не заставил себя долго ждать. Несколько крылатых Арбитров выстрелили зелеными лучами, сжигая людей целыми пачками. А потом небеса разверзлись и площадь завалило уже знакомыми семенами. В этот раз они были поменьше, трещали быстрее, а изнутри выпрыгивали собакообразные монстры, дико кричащие и кидающиеся на всех, кто имел неосторожность оказаться рядом. Моя первая эмоция — дикий, всепоглощающий страх. Он заставил меня отпрыгнуть в сторону и дико заорать. Рука наткнулось на что-то твердое и я закричал еще сильнее. Повернулся и заметил, что это был тот самый лом-гвоздодер, который держал невероятно смелый или беспредельно глупый мужик. Сам не знаю почему, но я схватился за этот самый лом, будто это был великий волшебный артефакт, который спасет мне жизнь.

*Стальной Лом-гвоздодер, усиленный. Обычная. Тип: Дубинка. Урон: 2–6. Необходимые навыки владения: Нет. Необходимые характеристики: Сила 5, Ловкость 5.*

Глядя на появившееся окно характеристик предмета, мне захотелось задать извечный вопрос, да еще и сдобрить его порцией матерных слов. Но это желание так и осталось невысказанным, потому что все пространство перед глазами затянуло огромным количеством мелких сообщений от моего назойливого Звездного Ассистента.

*Беги, Кирилл!*

И я побежал. Так быстро, как никогда не бегал. В сторону проклятого метро, которое считал фактически смертельной ловушкой. И в этот раз, я действительно оказался прав.

2. Западня

Происходящее живо напомнило картины массовой истерии и психоза. Люди сбегали по ступенькам метрополитена, толкаясь и ругаясь, игнорируя бесполезные крики полицейских, пытающихся остановить человеческую волну. Правозащитников быстро смели, затоптав в порыве страха, кто-то даже попытался выхватить табельное оружие, завязалась драка, но я не стал дожидаться развязки. Потому что за спиной уже слышал неистовые вопли тех, кто оказался чуть менее расторопными. Предсмертные крики обреченных на смерть жителей земли, которые не могли справиться с ужасающими тварями, бегущими за ними по пятам.

Да и что мы могли сделать? Среднестатистический современный человек не умеет хорошо бегать, сражаться с дикими зверями, охотиться и находить безопасные места. Я ничем не отличался от таких же обреченных глупцов, просто оказался чуть удачливее. Вот только зачем я бежал в метро, которое прежде считал одним из худших мест для спасения?

Ответ был на самом деле гораздо проще, чем могло бы показаться. Все дело в Арбитрах. Уверен, многие люди подумали так же, как и я: в небесах крылатые монстры с лазерами, а в метро есть шанс, что их попросту нет. Сразиться с инопланетными псами представлялось куда более реальным, чем выйти в чистом поле против разрушительной силы Арбитра.

Мы бежали, все вместе старались спастись во мраке подземелья, которое когда-то использовали для перемещения, запоздало понимая, что поезда навсегда замерли на путях, а никакой помощи не будет. Перекрытые ветки метро и сотни людей, застрявшие на перронах, со страхом в глазах ожидавшие появление чудовищных псов.

Люди продолжали бежать, ругаться, пытаясь спрятаться или сделать хоть что-то. А я просто остановился посреди перрона, остолбенев от осознания безысходности собственной судьбы. Наглая и нахальная мысль забрезжила в голове — «бегство не выход, тебе придется сражаться». Это все игра, извращенная инопланетная игра, которая подчиняется их безумным правилам. Бегство не позволит нам доказать, что мы достойны жизни, как раз наоборот — продемонстрирует инопланетным расам нашу никчемность. Тогда единственный правильный выход — это принять бой. Правда же?

*Все верно, Кирилл! Побеждая врагов ты будешь получать очки опыта, а использование того или иного оружия со временем увеличит мастерство. В «Эпохе Звезд» множество скрытых навыков и возможностей, о которых ты не узнаешь, пока не получишь!*

— Обо всем этом можно было сказать заранее, — тихо прошептал я, разворачиваясь к выходу из метро. Оттуда уже доносилось все меньше криков людей, заглушаемых потусторонним рыком инопланетных гончих.

— Чего не убегаешь, совсем от страха башка не варит? — рядом со мной оказался высокий мужик, держащий в руках настоящий меч. Тот поблескивал зеленым светом и в целом выглядел достаточно внушительно. За его спиной маячила девочка лет тринадцати, с интересом разглядывающая меня.

— Куда бежать-то? Биться буду, — неуверенно сказал я.

— Смельчак значит? — мужик вскинул брови, неожиданно хлопнув меня по плечу. — Меня Серегой зовут, а эта малявка сзади — Марьяна. Нам тоже убегать надоело, хочешь, можем вместе сражаться? Шансы на победу возрастут. У тебя какой класс? — скороговоркой пробасил мужик и протянул мне руку, приветственно улыбаясь.