— Черепоцвет… — пробормотала Кира. — Его…

— Не срывают, — кивнул я, обернувшись к ней и Гусу. — И лучше не подходить вплотную. Мало ли. Зато можно отдохнуть.

Обойдя поляну, мы нашли место с примятой травой. Рядом было старое кострище: обложенная камнями ямка с углями и пеплом. Огонь разводить не стали: не из чего, да и не требовалось нам это. Посидели, поели с Кирой. Гус не обедал.

Это место нужно запомнить, — подумал я. — Если приду сюда один, могу устроить ночёвку.

По идее рядом с черепоцветом должны расти другие духовные травы, раз уж духи отпугивают духовных зверей и слабых ёкаев. Но духи не пугают практиков школы Небесного Гнева, которые как раз и срывают все мало мальски ценное. Поэтому, кстати, я пытался выбирать такие места, через которые трудновато ходить — пару раз удавалось найти духовные растения из списка Роя.

— Мы закончили? — спросил Гус нетерпеливо.

— Да, — ответил я. — Кира?

— Доела.

Я поднялся на ноги:

— Тогда уходим.

Мы углубились в лес. До вечера оставалось еще часа три, так что продолжили шагать в чащу. Я внимательно осматривал землю, выискивая полезные травы. Кира и Гус столь же внимательно смотрели по сторонам.

Я нашёл редкий куст и уже собирался срезать несколько веточек, когда услышал приглушённый звук — что-то вроде шороха или лёгкого вздоха. Я замер и поднял голову. Кира уже стояла с натянутым луком, а её взгляд был устремлён вперёд.

Я обернулся к Гусу. Его рука вцепилась в меч.

За деревьями мелькнул человеческий силуэт — девушка, одетая в белое платье, пробираясь к нам по рябиннику все ближе и ближе.

— Помогите…

— Что случилось? — поинтересовался я. Девушка не походила на Цзянши или духа.

Незнакомка всхлипнула, но не ответила.

— Тебе лучше остаться на месте, — предупредил я, перехватывая удобнее оружие.

И в этот момент Кира выстрелила.

Стрела со свистом рассекла воздух и вонзилась в горло девушки.

Не успел я спросить, что творит лучница, как незнакомка завизжала. Его тело задрожало, она потянулся к стреле, и… вырвала ее с изрядным куском кожи. Если верхняя часть лица все еще принадлежала девушке, то нижняя челюсть — явно кому-то другому. Зеленая, с массивными зубами.

— Гус! — крикнула лучница, спуская вторую стрелу. Метила в голову, но тварь нечеловечески дернула головой и увернулась. Двигался мононокэ так быстро, что я не мог уследить за движениями.

Гус рванул вперёд, как разъярённый медведь. Ёкай попытался сбежать, но третья стрела, выпущенная в ногу, помешала. А там и Гус подоспел, взмахом меча обезглавив монстра. Всё закончилось раньше, чем я успел бы сказать «хрыч медленный».

— Молодец! — похвалила меня девушка. А после — уточнила. — Если бы ты ее не начал расспрашивать, могла и спрятаться. Ходили бы по лесу и оглядывались.

— Что это за монстр?

— Хуапигуй, — пояснила мне девушка. — «Дух с разрисованной кожей». Ночами они пожирают людей, а днем маскируются, облачаясь в кожу своих жертв. Считается, что такими духами становятся женщины, кем-то или чем-то жестоко обиженные при жизни. Эта обида столь сильна, что не позволяет духу покинуть мир, а заставляет оставаться в теле, даже когда от него остались одни кости. Поэтому они и ищут «одежду» в виде тел своих жертв, чтобы обрести новую оболочку. Подходить к телу не советую — воняет жутко.

— Гус, ты в порядке? — обратился я к мечнику. Тот все еще стоял у трупа спиной к нам. По всем канонам ужастиков сейчас обернется и окажется, что тварь вселилась в него.

— Не для меня это все… — пробормотал мечник. — Ненавижу тварей и встречаться с ними не хочу. Больше не приглашайте меня. Засяду в городе, буду там работать. К черту.

— Идем дальше? — спросила Кира. — Я обещала Китту полный день.

— Да, на этот поход меня хватит.

Травничество: +1

Возвращение домой всегда ощущается иначе. Лес, который на пути туда казался загадочным и полным опасностей, теперь выглядел почти дружелюбным.

Короб за моей спиной был полным, но нести его было приятно. Он был доверху набит травами. Четыре маленькие шкатулки с духовными травами лежали внизу. Я то и дело поправлял ремни короба — лямки впивались в плечи.

До двадцати осталось одно повышение. Я на ходу срывал травы, запихивал их в мешок. Вот нутром чую: последнее заработаю перед самым выходом из леса!

Гус и Кира на обратном пути не расслаблялись — даже стали внимательнее.

Без них я бы не справился. Эти двое не просто прикрывали меня — они меня спасли.

Мы двигались медленно: я то и дело останавливался, чтобы сорвать и сунуть в мешок ещё одну траву или корень. Кира иногда закатывала глаза, когда я снова наклонялся к земле. Правда, ничего не говорила.

Лес вокруг нас постепенно менялся. Деревья становились ниже, а кусты гуще — мы приближались к опушке.

Новый ранг травничества я получил на опушке.

Травничество: +1

Есть! Двадцатка!

Внутри разгорался азарт. Это был тот самый момент, ради которого я таскал тяжёлые короба, рисковал жизнью в лесу и часами зубрил растения. Теперь у меня был шанс стать ещё лучше.

Когда дошли до дороги, и я не рисковал споткнуться, сразу открыл сообщение, чтобы посмотреть, что мне теперь доступно.

Внимание! Выберите бонус к травничеству за двадцатый ранг способности!

Выращивание. Повышает шанс посадить и вырастить духовные травы.

Простая обработка трав. Позволяет лучше сушить травы и готовить базовые вары и настои.

Создание травяных сборов. Навык составления сложных сборов для укрепления иммунитета, улучшения сна и другого.

Я задумался. Выращивание звучало заманчиво, но только на первый взгляд. Да, у меня есть небольшой участок земли за домом, но он крохотный и никуда не годится для серьёзного огородничества. К тому же, будет бросаться в глаза. Спорю, что урожай соберу не я, а воры ночью. И даже если у меня будет участок где-то в лесу, нужно будет играть в долгую — растить травы по несколько месяцев, рассчитывая, что их никто не найдет и не сорвет.

Нет, пропускаем. И травяные сборы тоже не выберу. Пусть лучше «простая обработка» будет.

Теперь нужно продолжать прокачивать навык. Сейчас я достиг двадцатки, но до следующего десятка ещё далеко. А до пятидесятого уровня — вообще как до луны пешком.

Чем выше уровень навыка, тем медленнее он прокачивается. На первых порах прогресс шёл быстро — каждый час капало по два-три единицы к травничеству. Но теперь за один сбор я получал всего три балла. И с каждым уровнем будет сложнее.

Добить до тридцатого уровня перед объединением навыков — это минимум. Если дотянуть до пятидесятого уровня будет слишком трудно, то хотя бы тридцатка даст мне хороший задел для будущих улучшений.

Имя: Китт Бронсон.

Ранг: закалка, 3 ступень.

Тело: 2

Дух: 3

Разум: 1

Специальности:

Навыки 3/6:

Травничество: 20 — обычный: Сборка трав. Простая обработка трав.

Медитация: 17 — обычный: Погружение в себя.

Готовка: 21. — обычный. Ферментация, импровизация.

Заклинания:

Кража воспоминаний (Memory Theft): 2 — эпический

Выглядит прилично. Не всенагибающий КНЯЖИЧ, еще даже не личинка такового, но уже и не нулевка.

Когда мы подошли к городским воротам, солнце уже клонилось к закату. Толпа людей сновала туда-сюда: торговцы с телегами, крестьяне с корзинами, дети, играющие прямо на дороге. Мы прошли мимо стражников, которые лениво проверяли бумаги у усатого торговца и направились прямиком к Рою.

— На этот раз с друзьями? — скупо улыбнулся травник, увидев нас. — Ну что, принёс что-то стоящее?