Обдумав его слова, девушка нашла их вполне разумными. Поэтому без промедления согласилась.

– Есть только одна проблема, – ухмыльнулся Ник. – Я еще не до конца разобрался. Сейчас только смогу привязать к тебе одного элементаля и научить немного им управлять, а вот остальное полагаю сделать сегодня-завтра. – И так, чтобы не услышала девушка, пробормотал: – Надеюсь, у меня все получится.

– Это не к спеху, – отмахнулась Криса с загоревшимися глазами, но тут же засомневалась: – А у меня получится? Все-таки я не стихийник.

– А ты давно тестировала свою ауру? – хитро прищурился на нее Ник. – Не хочу хвастаться, но… хм… мне удалось раскачать ее до такого состояния, когда ты можешь работать всей площадью ауры. Тебе только надо потренироваться. Да должна была заметить!

Криса медленно кивнула. Да, дела обстояли именно так, девушка сама удивлялась изменениям, но не думала, что Ник целенаправленно на нее воздействует.

Неожиданно Ник оказался прямо перед ней и, гипнотизирующе глядя в ее глаза, спросил:

– Ну что, готова к обучению? – И сделал страшное лицо.

Крисе ничего не оставалось, кроме как улыбнуться:

– Готова.

Теронвиль

Теронвиль сидел на поляне и задумчиво крутил в пальцах травинку. Рядом расположилась основная группа боевых магов, обсуждающих детали грядущей операции. Остальные уже отправились на захват гномки. На это несложное задание эльф отправил магов и боевиков в основном из нейтральных кланов. Самых лучших и проверенных своих соклановцев он пока придержал при себе, обоснованно полагая, что справиться с девчонкой, тем более не боевым магом, будет достаточно просто. И похоже, это единственное в их грядущей авантюре, с чем не должны возникнуть проблемы. А вот другие моменты Теронвиля очень беспокоили, он еще колебался, не отменить ли операцию. Очень уж странная у них ситуация. Времени на подготовку и перепроверку всей информации практически нет, человек как назревшая почка: несколько дней – и развернется в лист. А гномы не прощают обрывание перспективных листьев с дерева гильдии. Да и сам объект абсолютно непонятный: высокий уровень мастерства, странный магический стиль, демонстративная беспечность, эпатажное поведение и многие другие странности. И если бы не приказ главы клана, спорить с которым себе дороже, Теронвиль предпочел бы все-таки не ввязываться в эту дурно пахнущую авантюру. Причем, как это нередко делают в сомнительных и рискованных мероприятиях, приказ по форме напоминал не приказ, а набор пожеланий и рекомендаций, переданный через доверенное лицо главы клана. Таким образом, начальство оставляло за собой путь к отступлению: если память Теронвиля прочитают, всегда можно сказать, что или он сам что-то не так понял, проявив излишнюю инициативу, и/или доверенное лицо исказило формулировки главы клана. Тем не менее из своего богатого опыта Теронвиль понимал, что сказанное является самым что ни на есть прямым приказом и спросят за его выполнение по полной.

Также эльф понимал, что захват мага гильдии для них чреват серьезными последствиями: это и персональная месть Руархида, ставящего многое на разработки человека, и испорченные отношения с королевским кланом. Еще недавно Теронвиль отнес бы туда и срыв переговоров с гномами, однако теперь видел в этом только плюс. Небольшой инцидент с прикрытием в виде исполнения королевского приказа был бы очень кстати для срыва переговоров, что несколько подмочит репутацию королевской семьи. Судя по некоторым обмолвкам доверенного лица главы клана, именно такое развитие событий и ожидается. Событий, в которых ему, Теронвилю, отводится весьма неприглядная роль. Он ведь прекрасно понимал, что при неудачном варианте развития истории именно его могут выставить крайним. Как для гномов, так и для королевской семьи. Но пока он не видел для себя выхода из этой щекотливой ситуации. Ослушаться главу клана – сразу можно закопать себя под деревом, надеясь хоть так принести пользу клану. Выполнить приказ – и его могут отдать на растерзание гномам или Торвину. Остается надеяться, что у главы клана все продумано и он, Теронвиль, там играет не последнюю роль. Последнюю в своей жизни.

С другой стороны, кроме рисков было немало и преимуществ: возможность утереть нос королевскому клану (если Ник действительно тот чужак), заполучить целый букет новых разработок (не просто же так Руархид его холит и лелеет), узнать, что интересного он раздобыл в священной роще и как смог туда проникнуть, ну и, наконец, сорвать переговоры с гномами.

Взвесив все «за» и «против», Теронвиль решил дождаться допроса гномки. Вряд ли она сможет рассказать многое о разработках Ника и его стиле в боевой магии, однако ее допрос поможет перепроверить достоверность полученной информации и узнать кое-какие любопытные детали об объекте. Если, к примеру, он называл ей кого-то из своих учителей и показывал некоторые коронные заклинания, то можно будет определить его стиль в боевой магии и тщательнее спланировать захват. Решив так, Теронвиль поднялся и присоединился к группе, обсуждающей организацию засады.

Спустя некоторое время прикрытие группы подало сигнал, что к ним пожаловали гости. Кто-то из своих. Поэтому все остались на своих местах, кроме пары магов, по сути играющих роль телохранителей Теронвиля, которые переместились таким образом, чтобы легче прикрыть его в случае опасности. Однако, несмотря на кажущуюся беспечность, в аурах магов начали формироваться и раскручиваться заготовки боевых плетений.

Эльф про себя поморщился: можно было и не гадать, кто из своих пожаловал. Торвин у архимага, других, подпадающих под определение «свой» и известных прикрытию, в столице нет. Остается только взбалмошная дочка короля. Ее появление никак не могло повлиять на планы эльфа. Слушаться ее он не обязан, а если она вздумает напрямую связаться с отцом по амулету, то ее ждет неприятный сюрприз. Теронвиль для подстраховки, на случай если у объектов захвата есть амулеты связи, использовал одну из последних амулетных разработок: в радиусе около пяти километров она таким хитрым образом баламутит магический фон, что амулеты связи перестают работать. Причем ни у кого не могло возникнуть никаких подозрений – такое часто случалось, и именно поэтому амулеты связи не настолько надежны, чтобы полностью на них полагаться. А воздействие на магический фон этой разработки столь филигранно, что никто бы не заподозрил искусственное вмешательство в ситуацию. В создавшейся обстановке Теронвилю пришлось выбирать между полным молчанием любых амулетов связи и соответственно поддерживать связь со своей группой, отправившейся на захват гномки, через посыльных или же быть полностью в курсе всего происходящего, но рисковать тем, что в самый неподходящий момент девчонка может вызвать подмогу. Резонно решив, что трудностей не предвидится, он решил выбрать первый вариант.

Теронвиль вышел вперед, чтобы встретить гостью.

– Ваше высочество. – Теронвиль поклонился Эль. Та остановилась прямо напротив и, не слезая с лошади, молча смотрела на него. Сопровождающие девушку бойцы выстроились за ее спиной. Теронвиль с тоской, впрочем никак не отразившейся на его лице, оглядел их. Если эта дуреха вздумает сцепиться с его бойцами, мало никому не покажется. И хотя он был уверен, что ей не справиться с его магами, легче от этого не становилось. Зачем она здесь, он догадывался. Однако ее слова поразили эльфа. Настолько они не соответствовали сложившемуся у него впечатлению о дочке короля.

– Достаточно ли тебе будет моего приказа, чтобы отказаться от задуманного? – спросила она.

Теронвиль некоторое время без слов смотрел на нее, пытаясь обрести почву под ногами. И уже подготовленный дерзкий ответ на возможный вопрос так и не сорвался с его губ.

– У вас были хорошие наставники, – медленно произнес он, – они могли бы гордиться тем, как легко вы меня нашли. Однако, уверен, ваши учителя также научили вас такому понятию, как долг. И у каждого он свой. – Теронвиль слегка склонил голову.